Jane Austen
Fanny Burney - Cecilia
Libro III - cap. 1
traduzione di Giuseppe Ierolli

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CECILIA

Libro III - cap. 1
Una richiesta

Cecilia, al suo ritorno a casa, si accorse un po' stupita che Mr. e Mrs. Harrel erano da soli in salotto, e, mentre saliva di sopra, Mrs. Harrel corse fuori gridando con ansia, "È mio fratello?"

Prima di poter rispondere, Mr. Harrel, con lo stesso tono impaziente, esclamò, "È Mr. Arnott?"

"No", disse Cecilia, "lo aspettavate così tardi?"

"Aspettarlo? Sì", rispose Mr. Harrel, "l'ho aspettato per tutta la sera, e non riesco a capire dove si sia cacciato."

"È tremendamente irritante", disse Mrs. Harrel, "che non ci sia proprio quando c'è bisogno di lui. Comunque, presumo che vada bene anche domani."

"Non credo", esclamò Mr. Harrel. "Reeves è un tale farabutto che sono certo farà di tutto per darmi fastidi a non finire."

A quel punto arrivò Mr. Arnott, e Mrs. Harrel proruppe con "O fratello, ci siamo angosciati crudelmente a causa tua; c'era una persona che ha afflitto a morte Mr. Harrel, e volevamo proprio che ci parlassi tu."

"Sarei stato molto lieto", disse Mr. Arnott, "di essere utile in qualche modo, e forse non è ancora troppo tardi; di chi si tratta?"

"Oh", esclamò Mr. Harrel con indifferenza, "solo un inviato di quella canaglia del sarto che ultimamente mi ha infastidito così tanto. Ha avuto la sfacciataggine, solo perché non l'ho pagato nel momento in cui gli faceva comodo ricevere il suo denaro, di mettere il conto in mano a un certo Reeves, un avido avvocato, che stasera è stato qui e ha ritenuto appropriato parlarmi con considerevole libertà. Devo dire che non mi dimenticherò facilmente dell'impudenza di quel gentiluomo! Tuttavia, vorrei davvero liberarmene presto."

"A quanto ammonta il conto, signore?" disse Mr. Arnott.

"Be', è una somma piuttosto cospicua, ma non so esattamente quanto; i conti crescono prima che uno se ne renda conto; questi furfanti addebitano cifre talmente confuse per nastri e tessuti; non so nemmeno che cosa gli ho ordinato, eppure il conto è arrivato fra le tre e le quattrocento sterline."

A quel punto ci fu un silenzio generale, fino a quando Mrs. Harrel disse, "Fratello, non puoi essere così buono da prestarci il denaro? Mr. Harrel dice che potrà restituirtelo prestissimo."

"O sì, prestissimo", disse Mr. Harrel, "poiché a breve devo ricevere un bel po' di soldi; per il momento voglio solo chiudere la bocca a quel furfante."

"E se ci andassi a parlare io?" disse Mr. Arnott.

"Oh, è un bruto, una faccia di bronzo!" esclamò Mr. Harrel, "solo i soldi riusciranno a soddisfarlo; non sentirà ragioni; sarebbe lo stesso che parlare al muro."

Mr. Arnott sembrava estremamente a disagio, ma, pressato con calore dalla sorella affinché non si perdesse tempo, disse con tono dimesso, "Se questa persona vorrà aspettare una settimana o due, ne sarò estremamente lieto, poiché al momento non saprei proprio come disporre di una somma simile senza dover subire perdite e inconvenienti; se però non dovesse placarsi, li avrà sicuramente."

"Placarsi?" esclamò Mr. Harrel, "sarebbe come voler placare una tempesta in mare! è duro come il ferro."

Allora Mr. Arnott, con un sorriso forzato, sebbene fosse evidentemente molto a disagio, disse che non avrebbe mancato di mettere insieme il denaro per il giorno successivo, e stava prendendo congedo quando Cecilia, scandalizzata che una tale sollecitudine e bontà d'animo fossero così grossolanamente sfruttate, chiese con impazienza di poter parlare con Mrs. Harrel, e, dopo averla condotta in un'altra stanza, le disse, "Ti supplico, mia cara amica, di non permettere che il tuo degno fratello soffra per la sua generosità; consentimi, per quanto è necessario in questo momento, di aiutare Mr. Harrel: anticipare quella somma non mi crea nessuna difficoltà; mi addolora davvero che tuo fratello, conoscendo così bene il valore del denaro, si accolli degli inconvenienti."

"Sei molto gentile", disse Mrs. Harrel, "e andrò subito a parlarne con loro; ma chiunque di voi gli presterà il denaro, Mr. Harrel mi ha assicurato che lo restituirà prestissimo."

Poi tornò indietro con la proposta. Mr. Arnott si oppose fermamente, ma Mr. Harrel sembrava preferirla, e parlò con tale fiducia di una rapida restituzione che la faccenda sembrò di poca importanza, tanto che l'altro accondiscese. Ne seguì una generosa disputa tra Mr. Arnott e Cecilia, ma visto che lei era molto incalzante, alla fine prevalse, e decise di andare lei stessa il mattino dopo nella city, allo scopo di ottenere un anticipo da Mr. Briggs, che aveva il controllo totale del suo patrimonio, mentre gli altri tutori non interferivano mai nella parte finanziaria dei suoi affari.

Così deciso, si separarono.

In seguito, Cecilia, con crescente stupore, rifletté sulla rovinosa leggerezza di Mr. Harrel e sulla cieca sicurezza della moglie; nella loro situazione vedeva un rischio molto preoccupante, e nel comportamento di Mr. Harrel un egoismo davvero imperdonabile; una tale lampante ingiustizia verso i creditori, una tale insensibilità nel confronti dei suoi amici le avevano tolto qualsiasi desiderio di aiutarlo, anche se l'indignata compassione con la quale era stata testimone dell'indulgente generosità di Mr. Arnott, così frequentemente abusata, l'aveva indotta in quella circostanza, solo nell'interesse di lui, a prestargli soccorso.

Decise comunque, non appena superata quella difficoltà, di fare un altro tentativo per aprire gli occhi a Mrs. Harrel sul male che con tanta evidenza la minacciava, insistendo affinché facesse valere tutta la sua influenza sul marito, con l'esempio e il consiglio, per limitare le spese prima che fosse troppo tardi per salvarsi dalla rovina.

Decise anche che in quella stessa occasione, oltre al denaro che serviva per quel debito, avrebbe anche richiesto quanto bastava per pagare il suo conto con il libraio e per mettere in atto il suo progetto di aiutare gli Hill.

Il mattino dopo si alzò presto, e, accompagnata dalla sua cameriera, uscì per andare da Mr. Briggs, con l'intenzione, dato che il tempo era sereno e freddo, di andare a piedi lungo Oxford Road, e poi prendere una portantina, con la speranza di tornare dagli Harrel in tempo per il solito orario di colazione.

Non aveva fatto molta strada, quando vide un assembramento e le finestre di quasi tutte le case piene di spettatori. Chiese alla cameriera di informarsi e venne a sapere che la gente si era radunata per vedere passare alcuni malfattori condotti a Tyburn. (1)

Per paura di imbattersi negli sventurati criminali, ripiegò su una strada vicina, ma scoprì che anche quella era piena di gente che accorreva allo spettacolo che lei stava cercando di evitare; circondata da tutti i lati, si rivolse a una domestica davanti alla porta di una grande casa, e la pregò di lasciarla entrare finché la marmaglia non si fosse diradata. La domestica acconsentì immediatamente, e Cecilia aspetto lì fino a quando non fu mandato un domestico a cercare una portantina.

La portantina arrivò presto, ma proprio mentre lei stava tornando in strada, un gentiluomo, in procinto di entrare in fretta nella casa, si fermò per cederle il passo e subito esclamò, "Miss Beverley!" e lei riconobbe il giovane Delvile.

"Non posso fermarmi nemmeno un istante", esclamò lei, scendendo di corsa le scale, "perché temo che la folla possa impedire il passaggio della portantina."

"Non volete", disse lui, porgendole la mano per salire, "prima dirmi quali novità avete sentito?"

"Novità?" ripeté lei. "No, non ne ho sentita nessuna!"

"Allora riderete di me per quella invadente offerta che avete pensato bene di rifiutare?"

"Non capisco a quale offerta vi riferiate!"

"In verità era inutile, e quindi non mi meraviglio che l'abbiate dimenticata. Dove devo dire di portarvi?"

"Da Mr. Briggs. Ma non riesco a immaginare che cosa intendevate dire."

"Da Mr. Briggs?" ripeté lui; "lunga vita a collane francesi e a pietruzze! (2) Forse lì vi saranno fatte nuove offerte, sfacciate, invadenti e inutili come le mie!"

Poi indicò la direzione alla cameriera di Cecilia, e, con un inchino, entrò nella casa che lei aveva appena lasciato.

Cecilia, estremamente stupita da quella breve ma incomprensibile conversazione, avrebbe voluto richiamarlo per farsene spiegare il senso, ma si rese conto che la folla andava crescendo così in fretta da non lasciarle la possibilità di trattenere la portantina, che si fece strada con difficoltà attraverso le vie adiacenti; ma la sua sorpresa per quello che era appena successo la occupò talmente che, quando si fermò davanti alla casa di Mr. Briggs, aveva quasi dimenticato che cosa l'aveva portata lì.

Il valletto che venne alla porta le disse che il suo padrone era in casa, ma non stava bene.

Lei chiese di informarlo che desiderava parlargli di affari, e che sarebbe tornata a qualsiasi ora lui si ritenesse in grado di riceverla.

Il ragazzo tornò e le disse che sarebbe potuta tornare la settimana successiva.

Cecilia, sapendo che un ritardo così prolungato avrebbe vanificato tutta la benevolenza delle sue intenzioni, decise di scrivergli per chiedere il denaro, e quindi andò in salotto e chiese penna e calamaio.

Il ragazzo, dopo averla fatta aspettare per un po' in una stanza senza caminetto acceso, le portò una penna e un po' d'inchiostro in una tazza da tè rotta, dicendo, "Il padrone vi prega di non sprecarlo, perché non ne ha più, e anche tutto il lucido nero è finito."

"Il lucido nero?" ripeté Cecilia.

"Si, signorina; una volta lucidate le scarpe del padrone, di solito ci mettiamo qualche goccia d'inchiostro fresco."

Cecilia promise di stare attenta, ma gli chiese di portarle un foglio di carta.

"Accipicchia, signorina", esclamò il ragazzo con un ghigno, "mi sa proprio che il padrone vi darebbe più volentieri un pezzo del suo naso! comunque, vado a chiederglielo."

Dopo qualche minuto tornò, portando in mano una lavagnetta e una matita; "Signorina", esclamò, "il padrone dice che potete scrivere qui sopra, perché immagina che non dovete scrivere chissà che."

Cecilia, molto stupita da quella esagerata parsimonia, fu costretta ad acconsentire, ma dato che la punta della matita era troppo grossolana, chiese al ragazzo di portarle un coltello per affilarla. Lui obbedì, ma disse, "Per piacere, signorina, state attenta a non farlo vedere, perché il padrone non lo fa nemmeno una volta all'anno, e se sa che vi ho portato il coltello ci mette poco a darmi un sacco di legnate in testa."

Cecilia scrisse poi sulla lavagnetta che desiderava essere informata in che modo potesse mandargli una ricevuta per la somma di seicento sterline, che lo pregava di farle avere subito.

Il ragazzo tornò sogghignando, e alzando le braccia al cielo disse, "Signorina, di sopra c'è una bella baraonda! Il padrone è un sacco agitato; ma siccome verrà di sotto dice se lo aspettate finché non si è sistemato."

"Ma allora è a letto? Spero di non averlo fatto alzare!"

"No, signorina, non sta a letto, solo che deve prepararsi, perché quando è da solo non si mette addosso granché. Dovete sapere, signorina", abbassando la voce, "che il giorno che è uscito coi nostri vestiti da spazzacamino è tornato a casa che sembrava proprio uno straccio! Mi sa che qualcuno l'aveva buttato nel canale di scolo della strada; così dice Moll; ma non fatevi scappare niente di quello che vi ho detto! Da quel giorno è stato proprio intrattabile. Moll e io facevamo quello che potevamo, perché è così pestifero; tanto per dire, signorina, è così spilorcio che uno si domanda come fa a essere ancora vivo; eppure c'ha un sacco di soldi."

"Be', be'", disse Cecilia, non molto incline a incoraggiare le sue insolenze, "se mi serve qualcosa la chiederò a voi."

Il ragazzo, tuttavia, felice di poter parlare, proseguì.

"La nostra Moll non vuole più restare qui per più di una settimana, signorina, perché dice che non può comprare niente da mangiare, a parte qualche puzzolente pezzo di carne salata, che stava dal macellaio talmente da tanto che farebbe venire la nausea a un cavallo solo a guardarla. Ma Moll è un po' schifiltosa; comunque, signorina, tanto per farvelo sapere, non mangiamo qualcosa di buono che una volta a trimestre! l'altra settimana non c'è stato nulla da mangiare, a parte qualche aringa ammuffita; e così, signorina, potete capire quanto siamo tenuti a stecchetto!"

Si interruppe nel sentire Mr. Briggs che scendeva le scale, al che, smettendo subito con le sue lagnanze, si mise un dito sul naso per chiedere segretezza, e corse in cucina.

La comparsa di Mr. Briggs non fu in nessun modo resa più attraente dalla malattia e dalla trascuratezza nel vestire. Portava un vestito di flanella e un berretto da notte; la barba nera, non rasata da molti giorni, era lunga e sgradevole, e sul naso e su una guancia c'era un bel pezzo di carta scura, che, quando fece il suo ingresso, teneva su con entrambe le mani.

Cecilia si profuse in scuse per averlo disturbato, e gli fece alcune educate domande sulla sua salute.

"Sì, sì", esclamò lui con fare stizzoso, "abbastanza male; tutto per quella stupida mascherata; vorrei non esserci andato! Chi è causa del suo mal pianga se stesso."

"Quando vi siete ammalato, signore?"

"Vittima di un incidente; caduto, ferito alla testa; a momenti perdevo la parrucca. Al diavolo la mascherata! pensavo non mi sarebbe costata nulla, altrimenti non andavo. Sicuro che non andrò tanto presto a un'altra!"

"Siete caduto tornando a casa, signore?"

"Sì, sì, finito nel canale di scolo; riuscito a malapena a uscirne; mi vedevo già morto, temevo di strapparmi il costume, sapevo che il furfante me l'avrebbe fatto pagare, così tenevo su il vecchio sacco fino alla faccia! la parrucca sparita; non sapevo che fare; tutto buio come la pece!"

"Non avete chiesto aiuto?"

"Nessuno se non poveri diavoli, sapevo che non sarebbero stati buoni a nulla. Arrampicato come potevo, cercata a tentoni la parrucca, alla fine trovata, tutta inzuppata di melma; mi stava in testa come la cerata di Turner." (3)

"Spero che poi abbiate trovato una carrozza."

"E perché? per peggiorare le cose? non erano già pessime abbastanza? dovevo pure sborsare due scellini?"

"Ma come vi sentivate quando siete arrivato a casa, signore?"

"Come? be', fradicio e puzzolente; la testa tutta bernoccoli, le guance tutte graffiate, il naso grande il doppio! costretto a mettermi un impiastro; mezzo rovinato per la spesa dell'aceto. Preso un bel raffreddore; poi la febbre; mai stato bene da allora."

"Ma non avete chiesto il parere di qualcuno, signore? Non avete mandato a chiamare un medico?"

"Per fare che? riempirmi di sciroppi? posso farlo da solo, no? Una volta l'ho fatto; è andata malissimo, pensavo di stirare le zampe; iniziato a tremare, chiamato un dottore, nient'altro che un imbroglione! mi è costato una ghinea, gliel'ho data alla quarta visita, e non è più tornato! sicuro che non ne voglio più sapere!"

Poi, notando sul tavolo un po' di polverina della matita, "Che c'è qui?" esclamò con rabbia, "chi ha spuntato la matita? mi auguro che finisca impiccato; suppongo il ragazzo; merita di essere frustato; un bel po' di bastonate."

Cecilia lo discolpò immediatamente, riconoscendo di essere lei la colpevole.

"Sì, sì" esclamò lui, "lo avevo sospettato! indovinato com'è successo; null'altro che rovina e desolazione; mandare a chiedere soldi, nessuno sa perché; necessarie seicento sterline... per fare che? buttarle al vento? Mai sentito una cosa simile! Non le avrete, prometto che", scuotendo la testa, "non le avrete!"

"Non le avrò?" esclamò Cecilia, molto sorpresa, "perché mai, signore?"

"Tenetele per vostro marito; prendetene uno di corsa; non facciamo scherzi. Non temete; ce n'ho uno in vista."

Cecilia cominciò allora a insistere con molto fervore, assicurandogli di avere davvero bisogno di quel denaro, per una circostanza che non ammetteva ritardi.

Alle sue rimostranze, tuttavia, lui non badò affatto, dicendogli che le ragazze non sanno nulla del valore del denaro, e di loro non ci si deve fidare; che lui non voleva sentir parlare di simili sprechi, ed era deciso a non darle nemmeno un penny.

Cecilia si sentì offesa e disorientata da un rifiuto così inaspettato, e dato che si sentiva vincolata da un obbligo d'onore nei confronti di Mr. Harrel a non divulgare il motivo di quella urgenza, per un po' rimase totalmente muta, finché, ricordandosi del suo conto presso il libraio, decise di basare la sua supplica su quello, convinta che lui, almeno, non potesse rifiutarle il denaro per pagare i suoi debiti.

Tuttavia, lui l'ascoltò con il massimo disprezzo; "Libri?" esclamò, "a che cosa vi servono i libri? non fanno bene; tutto tempo perso; le parole non portano contanti."

Lei lo informò che i suoi rimproveri erano ormai tardivi, dato che li aveva già comprati, e doveva necessariamente pagarli.

"No, no", esclamò lui, "rimandarli indietro, è la cosa migliore; non tenersi spazzatura simile, non danno nessun profitto; si sta meglio senza."

"Questo, signore, è impossibile, poiché li ho da qualche tempo, e non posso pensare che il libraio li prenda indietro."

"Deve, deve", esclamò lui, "non può farne a meno; sarà lieto di riaverli. Siete minorenne, nessuno può costringervi a pagare un soldo."

Cecilia, ascoltò con grande indignazione un consiglio così fraudolento, e gli disse che non poteva in nessun modo acconsentire a seguirlo. Ma scoprì subito, con enorme stupore, che si rifiutava di dargliene altri, o di concedere la minima attenzione alle sue rimostranze, affermando con decisione che lo zio le aveva lasciato una eccellente tenuta, e lui avrebbe avuto cura di vederla messa in mani appropriate, procurandole un ottimo e diligente marito.

"Non ho nessuna intenzione né desiderio, signore", esclamò lei, "di intaccare la rendita della tenuta lasciatami da mio zio; al contrario, la ritengo sacra, e mi ritengo vincolata dalla mia coscienza a non vivere mai al di sopra di essa; ma le diecimila sterline che ho ereditato da mio padre le considero di mia peculiare proprietà, e quindi credo di essere libera di disporne a mio piacimento."

"Come?" esclamò lui, pieno di collera, "destinarle a uno squallido libraio? darle via per un vecchio libercolo? no, no, non è pensabile; non può essere, non può essere vi dico! se volete qualche libro, andate a Moorfields, (4) prendetene quanti ne bastano in una vecchia bancarella; comprateli a due pence al pezzo; anche troppo cari."

Cecilia sperò per un po' che quello strano e sordido capriccio derivasse soltanto da un'opposizione intesa a burlarsi di lei; ma ben presto si rese conto di essersi completamente sbagliata; la sua ostinazione era tanto inscalfibile quanto era incorreggibile la sua avarizia; non si curava né di domande né di ragionamenti, ma si limitava a opporre un rifiuto come si fa con i bambini, affermando perentoriamente che lei non sapeva ciò che le serviva, e quindi non avrebbe avuto ciò che chiedeva.

Con questa risposta, per quanto lei potesse insistere, fu costretta a lasciare la casa, dato che lui aveva detto di dover immergere di nuovo l'impiastro di carta scura nell'aceto, e che non poteva restare lì a chiacchierare.

Il disgusto che aveva provato per quel comportamento fu raddoppiato dalla vergogna e dalla preoccupazione di dovere tornare dagli Harrel con la promessa non mantenuta; si sforzò di farsi venire in mente un qualsiasi metodo per essere comunque in grado di aiutarli, ma non riuscì a e escogitare nulla, salvo cercare di convincere Mr. Delvile a intercedere in suo favore. Non le piaceva affatto il compito di sollecitare un uomo così altezzoso, ma, non avendo altro espediente a portata di mano, la ripugnanza cedette il passo alla generosità, e ordinò all'uomo della portantina di condurla a St. James Square.

(1) A Tyburn, dove ora c'è il Marble Arch, venivano eseguite, fino al 1783, le impiccagioni dei detenuti, portati su una carretta dalla prigione di Newgate.

(2) Delvile cita di nuovo, come aveva già fatto nel Libro II cap. 4 (vedi la nota 3 a quel capitolo), le parole pronunciate da Mr. Briggs durante il ballo in maschera descritto nel Libro II cap. 3.

(3) La "Turner's cerate" era un unguento a base di cera e calamina in olio d'oliva.

(4) Zona di Londra con numerose bancarelle di libri a poco prezzo.

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