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Jane Austen
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Pride and Prejudice
Volume III - Chapter 7 (49)
Two days after Mr. Bennet's return, as Jane and Elizabeth were walking together in the shrubbery behind the house, they saw the housekeeper coming towards them, and, concluding that she came to call them to their mother, went forward to meet her; but, instead of the expected summons, when they approached her, she said to Miss Bennet, "I beg your pardon, madam, for interrupting you, but I was in hopes you might have got some good news from town, so I took the liberty of coming to ask."
"What do you mean, Hill? We have heard nothing from town." "Dear madam," cried Mrs. Hill, in great astonishment, "dont you know there is an express come for master from Mr. Gardiner? He has been here this half hour, and master has had a letter." Away ran the girls, too eager to get in to have time for speech. They ran through the vestibule into the breakfast room; from thence to the library; - their father was in neither; and they were on the point of seeking him upstairs with their mother, when they were met by the butler, who said, "If you are looking for my master, ma'am, he is walking towards the little copse." Upon this information, they instantly passed through the hall once more, and ran across the lawn after their father, who was deliberately pursuing his way towards a small wood on one side of the paddock. Jane, who was not so light, nor so much in the habit of running as Elizabeth, soon lagged behind, while her sister, panting for breath, came up with him, and eagerly cried out, "Oh, Papa, what news? what news? have you heard from my uncle?"
"Yes, I have had a letter from him by express." "Well, and what news does it bring? good or bad?" "What is there of good to be expected?" said he, taking the letter from his pocket; "but perhaps you would like to read it."
Elizabeth impatiently caught it from his hand. Jane now came up. "Read it aloud," said their father, "for I hardly know myself what it is about."
"Gracechurch-street, Monday, August 2. "MY DEAR BROTHER, "At last I am able to send you some tidings of my niece, and such as, upon the whole, I hope it will give you satisfaction. Soon after you left me on Saturday, I was fortunate enough to find out in what part of London they were. The particulars, I reserve till we meet. It is enough to know they are discovered, I have seen them both -"
"Then it is as I always hoped," cried Jane; "they are married!" Elizabeth read on;
"I have seen them both. They are not married, nor can I find there was any intention of being so; but if you are willing to perform the engagements which I have ventured to make on your side, I hope it will not be long before they are. All that is required of you is, to assure to your daughter, by settlement, her equal share of the five thousand pounds secured among your children after the decease of yourself and my sister; and, moreover, to enter into an engagement of allowing her, during your life, one hundred pounds per annum. These are conditions, which, considering every thing, I had no hesitation in complying with, as far as I thought myself privileged, for you. I shall send this by express, that no time may be lost in bringing me your answer. You will easily comprehend, from these particulars, that Mr. Wickham's circumstances are not so hopeless as they are generally believed to be. The world has been deceived in that respect; and I am happy to say, there will be some little money, even when all his debts are discharged, to settle on my niece, in addition to her own fortune. If, as I conclude will be the case, you send me full powers to act in your name throughout the whole of this business, I will immediately give directions to Haggerston for preparing a proper settlement. There will not be the smallest occasion for your coming to town again; therefore, stay quietly at Longbourn, and depend on my diligence and care. Send back your answer as fast as you can, and be careful to write explicitly. We have judged it best that my niece should be married from this house, of which I hope you will approve. She comes to us to-day. I shall write again as soon as any thing more is determined on. Yours, &c. "EDW. GARDINER."
"Is it possible!" cried Elizabeth, when she had finished. "Can it be possible that he will marry her?" "Wickham is not so undeserving, then, as we thought him;" said her sister. "My dear father, I congratulate you." "And have you answered the letter?" cried Elizabeth. "No; but it must be done soon." Most earnestly did she then entreaty him to lose no more time before he wrote. "Oh! my dear father," she cried, "come back, and write immediately. Consider how important every moment is, in such a case." "Let me write for you," said Jane, "if you dislike the trouble yourself." "I dislike it very much," he replied; "but it must be done." And so saying, he turned back with them, and walked towards the house. "And may I ask?" said Elizabeth, "but the terms, I suppose, must be complied with." "Complied with! I am only ashamed of his asking so little." "And they must marry! Yet he is such a man." "Yes, yes, they must marry. There is nothing else to be done. But there are two things that I want very much to know: - one is, how much money your uncle has laid down, to bring it about; and the other, how am I ever to pay him." "Money! my uncle!" cried Jane, "what do you mean, Sir?" "I mean, that no man in his senses, would marry Lydia on so slight a temptation as one hundred a-year during my life, and fifty after I am gone." "That is very true," said Elizabeth; "though it had not occurred to me before. His debts to be discharged, and something still to remain! Oh! it must be my uncle's doings! Generous, good man, I am afraid he has distressed himself. A small sum could not do all this." "No," said her father, "Wickham's a fool if he takes her with a farthing less than ten thousand pounds. I should be sorry to think so ill of him, in the very beginning of our relationship." "Ten thousand pounds! Heaven forbid! How is half such a sum to be repaid?" Mr. Bennet made no answer, and each of them, deep in thought, continued silent till they reached the house. Their father then went on to the library to write, and the girls walked into the breakfast-room. "And they are really to be married!" cried Elizabeth, as soon as they were by themselves. "How strange this is! And for this we are to be thankful. That they should marry, small as is their chance of happiness, and wretched as is his character, we are forced to rejoice! Oh, Lydia!" "I comfort myself with thinking," replied Jane, "that he certainly would not marry Lydia, if he had not a real regard for her. Though our kind uncle has done something towards clearing him, I cannot believe that ten thousand pounds, or any thing like it, has been advanced. He has children of his own, and may have more. How could he spare half ten thousand pounds?" "If we are ever able to learn what Wickham's debts have been," said Elizabeth, "and how much is settled on his side on our sister, we shall exactly know what Mr. Gardiner has done for them, because Wickham has not sixpence of his own. The kindness of my uncle and aunt can never be requited. Their taking her home, and affording her their personal protection and countenance, is such a sacrifice to her advantage, as years of gratitude cannot enough acknowledge. By this time she is actually with them! If such goodness does not make her miserable now, she will never deserve to be happy! What a meeting for her, when she first sees my aunt!" "We must endeavour to forget all that has passed on either side," said Jane: "I hope and trust they will yet be happy. His consenting to marry her is a proof, I will believe, that he is come to a right way of thinking. Their mutual affection will steady them; and I flatter myself they will settle so quietly, and live in so rational a manner, as may in time make their past imprudence forgotten." "Their conduct has been such," replied Elizabeth, "as neither you, nor I, nor any body can ever forget. It is useless to talk of it." It now occurred to the girls that their mother was in all likelihood perfectly ignorant of what had happened. They went to the library, therefore, and asked their father, whether he would not wish them to make it known to her. He was writing, and, without raising his head, coolly replied, "Just as you please." "May we take my uncle's letter to read to her?" "Take whatever you like, and get away." Elizabeth took the letter from his writing table, and they went up stairs together. Mary and Kitty were both with Mrs. Bennet: one communication would, therefore, do for all. After a slight preparation for good news, the letter was read aloud. Mrs. Bennet could hardly contain herself. As soon as Jane had read Mr. Gardiner's hope of Lydia's being soon married, her joy burst forth, and every following sentence added to its exuberance. She was now in an irritation as violent from delight, as she had ever been fidgety from alarm and vexation. To know that her daughter would be married was enough. She was disturbed by no fear for her felicity, nor humbled by any remembrance of her misconduct. "My dear, dear Lydia!" she cried. "This is delightful indeed! - She will be married! - I shall see her again! - She will be married at sixteen! - My good, kind brother! - I knew how it would be - I knew he would manage every thing. How I long to see her! and to see dear Wickham too! But the clothes, the wedding clothes! I will write to my sister Gardiner about them directly. Lizzy, my dear, run down to your father, and ask him how much he will give her. Stay, stay, I will go myself. Ring the bell, Kitty, for Hill. I will put on my things in a moment. My dear, dear Lydia! - How merry we shall be together when we meet!" Her eldest daughter endeavoured to give some relief to the violence of these transports, by leading her thoughts to the obligations which Mr. Gardiner's behaviour laid them all under. "For we must attribute this happy conclusion," she added, "in a great measure, to his kindness. We are persuaded that he has pledged himself to assist Mr. Wickham with money." "Well," cried her mother, "it is all very right; who should do it but her own uncle? If he had not had a family of his own, I and my children must have had all his money you know, and it is the first time we have ever had any thing from him, except a few presents. Well! I am so happy. In a short time I shall have a daughter married. Mrs. Wickham! How well it sounds. And she was only sixteen last June. My dear Jane, I am in such a flutter, that I am sure I can't write; so I will dictate, and you write for me. We will settle with your father about the money afterwards; but the things should be ordered immediately." She was then proceeding to all the particulars of calico, muslin, and cambric, and would shortly have dictated some very plentiful orders, had not Jane, though with some difficulty, persuaded her to wait till her father was at leisure to be consulted. One day's delay she observed, would be of small importance; and her mother was too happy, to be quite so obstinate as usual. Other schemes too came into her head. "I will go to Meryton," said she, "as soon as I am dressed, and tell the good, good news to my sister Phillips. And as I come back, I can call on Lady Lucas and Mrs. Long. Kitty, run down and order the carriage. An airing would do me a great deal of good, I am sure. Girls, can I do any thing for you in Meryton? Oh! here comes Hill! My dear Hill, have you heard the good news? Miss Lydia is going to be married; and you shall all have a bowl of punch, to make merry at her wedding." Mrs. Hill began instantly to express her joy. Elizabeth received her congratulations amongst the rest, and then, sick of this folly, took refuge in her own room, that she might think with freedom. Poor Lydia's situation must, at best, be bad enough; but that it was no worse, she had need to be thankful. She felt it so; and though, in looking forward, neither rational happiness nor worldly prosperity, could be justly expected for her sister; in looking back to what they had feared, only two hours ago, she felt all the advantages of what they had gained. |
Orgoglio e pregiudizio
Volume III - capitolo 7 (49)
Due giorni dopo il ritorno di Mr. Bennet, mentre Jane ed Elizabeth stavano passeggiando tra le siepi dietro la casa, videro la governante venire verso di loro e, pensando che venisse a chiamarle per andare dalla madre, le andarono incontro; ma, al posto dell'invito che si aspettavano, una volta avvicinatesi lei disse a Miss Bennet, "vi prego di scusarmi, signorina, per avervi interrotto, ma speravo che aveste ricevuto qualche buona notizia da Londra, così mi sono presa la libertà di venire a chiedervelo."
"Che intendete dire, Hill? Non abbiamo saputo nulla da Londra." "Cara signorina", esclamò Mrs. Hill, molto stupita, "non sapete che è arrivato un corriere per il padrone mandato da Mr. Gardiner? È qui da mezzora, e il padrone ha avuto una lettera." Le ragazze corsero via, troppo impazienti per avere tempo di parlare. Attraverso l'atrio corsero nella sala della colazione, da lì nella biblioteca; il padre non era in nessuna delle due stanze, ed erano sul punto di cercarlo di sopra dalla madre, quando incontrarono il maggiordomo, che disse, "Se state cercando il mio padrone, signorine, si è incamminato verso il boschetto." Avuta questa informazione, ripassarono all'istante per l'atrio e corsero attraverso il prato inseguendo il padre, che stava volutamente proseguendo la sua strada verso un boschetto su un lato della zona recintata. Jane, che non era così agile, né così avvezza a correre come Elizabeth, rimase presto indietro, mentre la sorella, col fiato corto per l'affanno, lo raggiunse e gridò ansiosa, "Oh, papà, che novità ci sono? che novità? avete saputo qualcosa dallo zio?"
"Sì, ho ricevuto una lettera tramite un corriere." "E allora, che notizie ci sono? buone o cattive?" "Che c'è mai di buono da aspettarsi?" disse lui, prendendo la lettera dalla tasca; "ma forse vuoi leggerla tu stessa."
Elizabeth gliela strappò quasi dalle mani. Era arrivata anche Jane. "Leggi ad alta voce", disse il padre, "perché non so nemmeno io se ho capito di che cosa si tratta."
"Gracechurch Street, lunedì 2 agosto. (1) Mio caro cognato, Finalmente sono in grado di fornirti notizie di mia nipote, e, tutto sommato, spero che siano soddisfacenti. Subito dopo la tua partenza sabato scorso, ho avuto la fortuna di scoprire in quale zona di Londra fossero. I particolari li rimando a quando ci vedremo. Ti basti sapere che sono stati ritrovati, li ho visti entrambi...
"Allora è come ho sempre sperato", esclamò Jane, "si sono sposati!" Elizabeth proseguì:
li ho visti entrambi. Non si sono sposati, né ritengo che ci fosse intenzione di farlo; ma se sarai disposto ad assolvere gli impegni che mi sono azzardato a prendere da parte tua, spero che lo saranno tra non molto. Tutto quello che ti è richiesto è di assicurare a tua figlia, per contratto, la parte che le spetta delle cinquemila sterline assegnate alle tue figlie dopo la tua morte e quella di mia sorella, e, oltre a ciò, di prendere l'impegno di garantirle, finché sarai in vita, cento sterline l'anno. Sono condizioni che, tutto considerato, non ho avuto esitazioni ad accettare per conto tuo, per quanto mi sono sentito autorizzato a fare. Ti mando questa mia tramite corriere, per far sì che non si perda tempo nel ricevere la tua risposta. Ti sarà facile capire, da questi particolari, che la situazione di Mr. Wickham non è così disperata come generalmente si crede. Da questo punto di vista la gente si è ingannata, e sono felice di dire che, anche dopo aver saldato tutti i suoi debiti, resterà disponibile una piccola somma per mia nipote, in aggiunta a quello che ha di suo. Se, come credo avverrà, mi darai pieni poteri di agire in tuo nome per tutto quello che riguarda questa faccenda, incaricherò immediatamente Haggerston di preparare un contratto appropriato. Non c'è nessun bisogno che tu venga di nuovo a Londra, quindi restatene tranquillo a Longbourn, e conta sulla mia diligenza e sulla mia premura. Mandami la tua riposta il più rapidamente possibile, e cerca di formularla in modo esplicito. Abbiamo ritenuto sia meglio che nostra nipote si sposi partendo da questa casa, e speriamo nella tua approvazione. Oggi verrà a stare da noi. Ti scriverò di nuovo se ci saranno altre decisioni da prendere. Tuo ecc. Edw. Gardiner.
"Possibile!" esclamò Elizabeth, una volta finito. "Può essere possibile che la sposi?" "Allora Wickham non è così indegno come pensavamo", disse la sorella. "Mia caro padre, mi congratulo con voi." "E avete risposto alla lettera?", esclamò Elizabeth. "No; ma dev'essere fatto al più presto." Lei lo supplicò con molto fervore di non perdere tempo, prima di scrivere. "Oh! mio caro padre", esclamò, "tornate in casa, e scrivete immediatamente. Pensate a quanto sia importante ogni istante, in un caso del genere." "Lasciate che scriva io per voi", disse Jane, "se non volete prendervi il disturbo di farlo voi stesso." "Mi disturba moltissimo", replicò lui, "ma dev'essere fatto." E così dicendo, tornò indietro con loro, e si avviarono verso casa. "E posso chiedere...", disse Elizabeth, "ma le condizioni, suppongo, devono essere accettate." "Accettate! Mi vergogno solo per il fatto che abbia chiesto così poco." "E devono sposarsi! Anche se è un uomo del genere." "Sì, sì, devono sposarsi. Non c'è nient'altro da fare. Ma ci sono due cose che vorrei tanto sapere: una, quanti soldi vostro zio ha messo sul piatto per arrivarci; l'altra, come potrò mai ripagarlo." "Soldi! lo zio!" esclamò Jane,"che intendete dire, signore?" "Intendo dire, che nessun uomo ragionevole sposerebbe Lydia con una tentazione così esigua come cento sterline l'anno finché sarò vivo, e cinquanta quando me ne sarò andato." "È proprio vero", disse Elizabeth; "anche se prima non ci avevo pensato. I suoi debiti saldati, e qualcosa che ancora resta! Oh! dev'essere opera dello zio! Che uomo buono e generoso, ma temo che abbia fatto troppo. Una piccola somma non sarebbe bastata per tutto questo." "No", disse il padre, "Wickham sarebbe uno sciocco ad accontentarsi di un soldo di meno di diecimila sterline. Mi dispiacerebbe molto pensare così male di lui, proprio all'inizio della nostra parentela." "Diecimila sterline! Dio ce ne scampi! Come potrebbe essere ripagata solo la metà di una somma del genere?" Mr. Bennet non rispose, e tutti e tre, assorti nei loro pensieri, proseguirono in silenzio fino a casa. Poi il padre andò in biblioteca a scrivere, e le ragazze si avviarono nella sala della colazione. "E si sposeranno davvero!" esclamò Elizabeth, non appena furono da sole. "Com'è strano! E per questo dobbiamo anche essere grate. Che si sposino, per quanto poche siano le loro possibilità di essere felici, e per quanto meschino sia il suo carattere, siamo costrette a gioirne! Oh, Lydia!" "Mi consolo", replicò Jane, "pensando che sicuramente non avrebbe sposato Lydia, se davvero non avesse provato affetto per lei. Anche se lo zio ha fatto qualcosa per i suoi debiti, non posso credere che si sia trattato di diecimila sterline. Lui ha dei figli, e può averne ancora. Come avrebbe potuto privarsi anche solo della metà di diecimila sterline?" "Se solo fossimo in grado di sapere a quanto ammontano i debiti di Wickham", disse Elizabeth, "e quanto gli è stato accordato per nostra sorella, sapremmo esattamente che cosa ha fatto Mr. Gardiner per loro, poiché Wickham non ha un penny del suo. La generosità degli zii non potrà mai essere ripagata. L'hanno portata a casa loro, e le hanno concesso appoggio e protezione; è un tale sacrificio a suo beneficio che non basterebbero anni di gratitudine a compensarlo. A quest'ora è davvero con loro! Se una tale bontà non la fa vergognare ora, non sarà mai degna di essere felice! Che incontro per lei, quando ha rivisto la zia!" "Dobbiamo sforzarci di dimenticare tutto ciò che è successo, da entrambe le parti", disse Jane; "spero e credo che saranno comunque felici. Il suo consenso a sposarla è una prova, voglio crederlo, che stia cominciando a ravvedersi. L'affetto reciproco li rafforzerà, e mi lusingo di credere che metteranno la testa a posto, e vivranno in modo così ragionevole da potere, col tempo, dimenticare le avventatezze del passato." "La loro condotta è stata tale", replicò Elizabeth, "che né te, né io, né nessuno potrà mai dimenticare. È inutile parlarne." Alle ragazze venne in mente solo in quel momento che la madre era con tutta probabilità completamente all'oscuro di ciò che era successo. Andarono quindi in biblioteca, e chiesero al padre se desiderava che la mettessero al corrente. Lui stava scrivendo, e, senza nemmeno alzare la testa, rispose freddamente, "Come volete." "Possiamo prendere la lettera dello zio per leggergliela?" "Prendete quello che volete, e andatevene." Elizabeth prese la lettera dallo scrittoio del padre, e andarono insieme di sopra. Mary e Kitty erano con Mrs. Bennet; la comunicazione, quindi, sarebbe stata per tutte. Dopo un minimo di preparazione per le buone nuove, la lettera fu letta ad alta voce. Mrs. Bennet non riuscì a contenersi. Non appena Jane ebbe letto delle speranze di Mr. Gardiner circa il prossimo matrimonio di Lydia, la sua gioia fu incontenibile, e ogni frase che seguiva la rendeva più esuberante. Era in uno stato di eccitazione provocata dalla gioia, tanto violento quanto era sempre stata agitata da paure e preoccupazioni. Sapere che la figlia si sarebbe sposata era più che sufficiente. Non era turbata da nessun timore per la sua felicità, né umiliata da un qualche ricordo della sua cattiva condotta. "Mia cara, carissima Lydia!" esclamò. "È davvero una gioia! Si sposerà! La rivedrò! Si sposerà a sedici anni! Il mio caro, buon fratello! Lo sapevo che sarebbe andata così... lo sapevo che avrebbe sistemato tutto. Che voglia ho di rivederla! e anche di rivedere il caro Wickham! Ma gli abiti, il corredo! Scriverò subito a mia cognata Gardiner. Lizzy, mia cara, corri da tuo padre, e chiedigli quanto le darà. Ferma, ferma, andrò io stessa. Kitty, suona il campanello per Hill. Mi vestirò in un attimo. Mia cara, carissima Lydia! Come saremo felici quando ci rivedremo!" La figlia maggiore tentò di porre un freno alla violenza di quegli slanci, riportando i suoi pensieri agli obblighi che avevano tutti loro nei confronti di Mr. Gardiner. "Perché questa felice conclusione", aggiunse, "la dobbiamo in gran parte alla sua generosità. Siamo convinte che si sia impegnato in prima persona per aiutare finanziariamente Mr. Wickham." "Be'", esclamò la madre, "è più che giusto; chi avrebbe dovuto farlo se non lo zio? Se lui non avesse avuto famiglia, io e le mie figlie, come sapete, avremmo avuto tutto il suo denaro, ed è la prima volta che abbiamo avuto qualcosa da lui, salvo qualche regalo. Be'! Sono così felice. Tra poco avrò una figlia sposata. Mrs. Wickham! Come suona bene. E ha compiuto appena sedici anni lo scorso giugno. Mia cara Jane, sono così eccitata che sono sicura di non riuscire a scrivere, perciò detterò, e tu scriverai per me. Dopo sistemeremo tutto con tuo padre per i soldi, ma gli ordini bisogna farli immediatamente." Proseguì quindi con tutti i particolari circa il calicò, la mussolina e il lino, e in poco tempo avrebbe dettato una serie di ordini completi, se Jane non l'avesse convinta, anche se con qualche difficoltà, ad aspettare fino a quando non fosse stato possibile consultare il padre. Un giorno di ritardo, osservò, avrebbe avuto ben poca importanza, e la madre era troppo felice per essere testarda come suo solito. E poi le vennero in mente altri progetti. "Andrò a Meryton", disse, "non appena vestita, e darò la bella, la bellissima notizia a mia sorella Phillips. E non appena tornata, farò visita a Lady Lucas e a Mrs. Long. Kitty, corri a ordinare la carrozza. Sono sicura che un po' d'aria mi farà benissimo. Ragazze, posso fare qualcosa per voi a Meryton? Oh! ecco Hill! Mia cara Hill, avete sentito la bella notizia? Miss Lydia si sta per sposare, e avrete tutti una tazza di punch, per festeggiare le sue nozze." Mrs. Hill cominciò subito a esprimere la sua gioia. Elizabeth ricevette le sue congratulazioni come le altre, e poi, nauseata da tanta follia, si rifugiò nella sua stanza, per poter riflettere liberamente. La situazione della povera Lydia era, nel migliore dei casi, sufficientemente brutta, ma si doveva essere grati che non fosse peggiore. Se ne rese conto; e benché, in prospettiva, non ci si potesse aspettare né una ragionevole felicità né prosperità materiale per la sorella, riandando a ciò che avevano temuto solo due ore prima, si rese conto di tutti i vantaggi di quello che avevano ottenuto.
(1) Secondo le ricostruzioni della cronologia del romanzo la data di questa lettera dovrebbe essere "17 agosto"; la data indicata, 2 agosto, dovrebbe essere quella dell'espresso inviato dal col. Forster ai Bennet il giorno dopo la fuga di Lydia, citato da Jane nella prima delle lettere che Elizabeth legge a Lambton (vedi il cap. 46). |
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