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Jane Austen
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Pride and Prejudice
Volume III - Chapter 8 (50)
Mr. Bennet had very often wished, before this period of his life, that, instead of spending his whole income, he had laid by an annual sum, for the better provision of his children, and of his wife, if she survived him. He now wished it more than ever. Had he done his duty in that respect, Lydia need not have been indebted to her uncle, for whatever of honour or credit could now be purchased for her. The satisfaction of prevailing on one of the most worthless young men in Great Britain to be her husband, might then have rested in its proper place. He was seriously concerned, that a cause of so little advantage to any one, should be forwarded at the sole expence of his brother-in-law, and he was determined, if possible, to find out the extent of his assistance, and to discharge the obligation as soon as he could. When first Mr. Bennet had married, economy was held to be perfectly useless; for, of course, they were to have a son. This son was to join in cutting off the entail, as soon as he should be of age, and the widow and younger children would by that means be provided for. Five daughters successively entered the world, but yet the son was to come; and Mrs. Bennet, for many years after Lydia's birth, had been certain that he would. This event had at last been despaired of, but it was then too late to be saving. Mrs. Bennet had no turn for economy, and her husband's love of independence had alone prevented their exceeding their income. Five thousand pounds was settled by marriage articles on Mrs. Bennet and the children. But in what proportions it should be divided amongst the latter, depended on the will of the parents. This was one point, with regard to Lydia at least, which was now to be settled, and Mr. Bennet could have no hesitation in acceding to the proposal before him. In terms of grateful acknowledgment for the kindness of his brother, though expressed most concisely, he then delivered on paper his perfect approbation of all that was done, and his willingness to fulfil the engagements that had been made for him. He had never before supposed that, could Wickham be prevailed on to marry his daughter, it would be done with so little inconvenience to himself, as by the present arrangement. He would scarcely be ten pounds a-year the loser, by the hundred that was to be paid them; for, what with her board and pocket allowance, and the continual presents in money, which passed to her, through her mother's hands, Lydia's expences had been very little within that sum. That it would be done with such trifling exertion on his side, too, was another very welcome surprise; for his chief wish at present, was to have as little trouble in the business as possible. When the first transports of rage which had produced his activity in seeking her were over, he naturally returned to all his former indolence. His letter was soon dispatched; for though dilatory in undertaking business, he was quick in its execution. He begged to know farther particulars of what he was indebted to his brother, but was too angry with Lydia, to send any message to her. The good news quickly spread through the house; and with proportionate speed through the neighbourhood. It was borne in the latter with decent philosophy. To be sure it would have been more for the advantage of conversation, had Miss Lydia Bennet come upon the town; or, as the happiest alternative, been secluded from the world, in some distant farm house. But there was much to be talked of, in marrying her; and the good-natured wishes for her well-doing, which had proceeded before, from all the spiteful old ladies in Meryton, lost but a little of their spirit in this change of circumstances, because with such an husband, her misery was considered certain.
It was a fortnight since Mrs. Bennet had been down stairs, but on this happy day, she again took her seat at the head of her table, and in spirits oppressively high. No sentiment of shame gave a damp to her triumph. The marriage of a daughter, which had been the first object of her wishes, since Jane was sixteen, was now on the point of accomplishment, and her thoughts and her words ran wholly on those attendants of elegant nuptials, fine muslins, new carriages, and servants. She was busily searching through the neighbourhood for a proper situation for her daughter, and, without knowing or considering what their income might be, rejected many as deficient in size and importance. "Haye-Park might do," said she, "if the Gouldings could quit it, or the great house at Stoke, if the drawing-room were larger; but Ashworth is too far off! I could not bear to have her ten miles from me; and as for Pulvis Lodge, the attics are dreadful." Her husband allowed her to talk on without interruption, while the servants remained. But when they had withdrawn, he said to her, "Mrs. Bennet, before you take any, or all of these houses, for your son and daughter, let us come to a right understanding. Into one house in this neighbourhood, they shall never have admittance. I will not encourage the impudence of either, by receiving them at Longbourn." A long dispute followed this declaration; but Mr. Bennet was firm: it soon led to another; and Mrs. Bennet found, with amazement and horror, that her husband would not advance a guinea to buy clothes for his daughter. He protested that she should receive from him no mark of affection whatever, on the occasion. Mrs. Bennet could hardly comprehend it. That his anger could be carried to such a point of inconceivable resentment, as to refuse his daughter a privilege, without which her marriage would scarcely seem valid, exceeded all that she could believe possible. She was more alive to the disgrace, which her want of new clothes must reflect on her daughter's nuptials, than to any sense of shame at her eloping and living with Wickham, a fortnight before they took place.
Elizabeth was now most heartily sorry that she had, from the distress of the moment, been led to make Mr. Darcy acquainted with their fears for her sister; for since her marriage would so shortly give the proper termination to the elopement, they might hope to conceal its unfavourable beginning, from all those who were not immediately on the spot. She had no fear of its spreading farther, through his means. There were few people on whose secrecy she would have more confidently depended; but, at the same time, there was no one, whose knowledge of a sister's frailty would have mortified her so much. Not, however, from any fear of disadvantage from it, individually to herself; for, at any rate, there seemed a gulf impassable between them. Had Lydia's marriage been concluded on the most honourable terms, it was not to be supposed that Mr. Darcy would connect himself with a family, where to every other objection would now be added, an alliance and relationship of the nearest kind with a man whom he so justly scorned. From such a connection she could not wonder that he would shrink. The wish of procuring her regard, which she had assured herself of his feeling in Derbyshire, could not in rational expectation survive such a blow as this. She was humbled, she was grieved; she repented, though she hardly knew of what. She became jealous of his esteem, when she could no longer hope to be benefited by it. She wanted to hear of him, when there seemed the least chance of gaining intelligence. She was convinced that she could have been happy with him; when it was no longer likely they should meet. What a triumph for him, as she often thought, could he know that the proposals which she had proudly spurned only four months ago, would now have been gladly and gratefully received! He was as generous, she doubted not, as the most generous of his sex. But while he was mortal, there must be a triumph. She began now to comprehend that he was exactly the man, who, in disposition and talents, would most suit her. His understanding and temper, though unlike her own, would have answered all her wishes. It was an union that must have been to the advantage of both; by her ease and liveliness, his mind might have been softened, his manners improved; and from his judgement, information, and knowledge of the world, she must have received benefit of greater importance. But no such happy marriage could now teach the admiring multitude what connubial felicity really was. An union of a different tendency, and precluding the possibility of the other, was soon to be formed in their family. How Wickham and Lydia were to be supported in tolerable independence, she could not imagine. But how little of permanent happiness could belong to a couple who were only brought together because their passions were stronger than their virtue, she could easily conjecture. Mr. Gardiner soon wrote again to his brother. To Mr. Bennet's acknowledgments he briefly replied, with assurances of his eagerness to promote the welfare of any of his family; and concluded with intreaties that the subject might never be mentioned to him again. The principal purport of his letter was to inform them that Mr. Wickham had resolved on quitting the Militia.
"It was greatly my wish that he should do so," he added, "as soon as his marriage was fixed on. And I think you will agree with me, in considering the removal from that corps as highly advisable, both on his account and my niece's. It is Mr. Wickham's intention to go into the regulars; and, among his former friends, there are still some who are able and willing to assist him in the army. He has the promise of an ensigncy in General ----'s regiment, now quartered in the North. It is an advantage to have it so far from this part of the kingdom. He promises fairly; and I hope among different people, where they may each have a character to preserve, they will both be more prudent. I have written to Colonel Forster, to inform him of our present arrangements, and to request that he will satisfy the various creditors of Mr. Wickham in and near Brighton, with assurances of speedy payment, for which I have pledged myself. And will you give yourself the trouble of carrying similar assurances to his creditors in Meryton, of whom I shall subjoin a list, according to his information. He has given in all his debts; I hope at least he has not deceived us. Haggerston has our directions, and all will be completed in a week. They will then join his regiment, unless they are first invited to Longbourn; and I understand from Mrs. Gardiner, that my niece is very desirous of seeing you all, before she leaves the South. She is well, and begs to be dutifully remembered to you and your mother. - Your's, &c. "E. GARDINER."
Mr. Bennet and his daughters saw all the advantages of Wickham's removal from the ----shire, as clearly as Mr. Gardiner could do. But Mrs. Bennet, was not so well pleased with it. Lydia's being settled in the North, just when she had expected most pleasure and pride in her company, for she had by no means given up her plan of their residing in Hertfordshire, was a severe disappointment; and besides, it was such a pity that Lydia should be taken from a regiment where she was acquainted with every body, and had so many favourites. "She is so fond of Mrs. Forster," said she, "it will be quite shocking to send her away! And there are several of the young men, too, that she likes very much. The officers may not be so pleasant in General ----'s regiment." His daughter's request, for such it might be considered, of being admitted into her family again, before she set off for the North, received at first an absolute negative. But Jane and Elizabeth, who agreed in wishing, for the sake of their sister's feelings and consequence, that she should be noticed on her marriage by her parents, urged him so earnestly, yet so rationally and so mildly, to receive her and her husband at Longbourn, as soon as they were married, that he was prevailed on to think as they thought, and act as they wished. And their mother had the satisfaction of knowing, that she should be able to shew her married daughter in the neighbourhood, before she was banished to the North. When Mr. Bennet wrote again to his brother, therefore, he sent his permission for them to come; and it was settled, that as soon as the ceremony was over, they should proceed to Longbourn. Elizabeth was surprised, however, that Wickham should consent to such a scheme, and, had she consulted only her own inclination, any meeting with him would have been the last object of her wishes. |
Orgoglio e pregiudizio
Volume III - capitolo 8 (50)
Mr. Bennet aveva spesso desiderato, prima di questo periodo della sua vita, di mettere da parte una somma ogni anno, invece di spendere per intero le sue entrate, per provvedere meglio alle figlie e alla moglie, se lei gli fosse sopravvissuta. In quel momento lo desiderava più che mai. Se avesse fatto il proprio dovere al riguardo, Lydia non avrebbe avuto bisogno di essere in debito con lo zio, per quel po' di onore e reputazione che le si poteva ora comprare. La soddisfazione di costringere uno dei più indegni giovanotti di tutta la Gran Bretagna a diventare suo marito, avrebbe potuto restare nel posto appropriato. Era seriamente turbato dal fatto che una causa così poco vantaggiosa per tutti, dovesse essere portata avanti solo a spese del cognato, ed era deciso, se possibile, a scoprire l'entità del suo aiuto e a ripagare il debito non appena avesse potuto. Non appena sposato, Mr. Bennet aveva considerato perfettamente inutile fare economia, poiché, ovviamente, avrebbero avuto un figlio maschio. Questo figlio avrebbe contribuito a eliminare il vincolo, non appena raggiunta la maggiore età, e la vedova e i figli minori avrebbero così avuto la tranquillità economica. Cinque figlie erano venute al mondo, una dopo all'altra, ma comunque il figlio maschio sarebbe prima o poi arrivato, e Mrs. Bennet, per molti anni dopo la nascita di Lydia, ne era stata certa. Alla fine la possibilità di quell'evento era svanita, ma ormai era troppo tardi per diventare parsimoniosi. Mrs. Bennet non era portata a risparmiare, e solo l'amore del marito per l'indipendenza economica aveva impedito di spendere più delle loro entrate. Nel contratto matrimoniale erano state stabilite cinquemila sterline a favore di Mrs. Bennet e dei figli. Ma in quali proporzioni dovessero essere divisi tra questi ultimi, dipendeva dalla volontà dei genitori. Questo era un punto che, almeno riguardo a Lydia, doveva essere ormai stabilito, e Mr. Bennet non poteva certo avere esitazioni nell'accettare la proposta che aveva di fronte. In termini di grato riconoscimento per la gentilezza del cognato, anche se espresso con la massima concisione, mise dunque nero su bianco la sua completa approvazione per tutto ciò che era stato fatto, e la volontà di adempiere gli impegni che erano stati presi a suo nome. Non aveva mai immaginato che, ove si potesse costringere Wickham a sposare la figlia, il tutto fosse fatto con così poco disturbo da parte sua, come in quell'accomodamento. Sarebbe stato in perdita per meno di dieci sterline l'anno, delle cento che dovevano essere pagate, poiché tra mantenimento e piccole spese, e i continui regali in denaro che riceveva tramite la madre, le spese per Lydia erano state più o meno vicine a quella somma. Inoltre, che si potesse fare con uno sforzo così insignificante da parte sua, era un altro motivo di gradita sorpresa, poiché il suo desiderio principale, al momento, era di avere il minimo disturbo possibile per quella faccenda. Una volta svanito il primo impeto di collera, che aveva prodotto i suoi sforzi per cercarla, era tornato in modo naturale alla sua precedente indolenza. La lettera fu presto inviata, poiché, per quanto fosse lento nell'assumersi un impegno, era veloce nell'eseguirlo. Chiese di conoscere più particolari su quanto fosse indebitato con il cognato, ma era troppo in collera con Lydia per mandarle un messaggio. La buona notizia si diffuse rapidamente in casa, e con adeguata velocità nel vicinato. In quest'ultimo fu accolta con filosofica rassegnazione. Di certo, sarebbe stato più a vantaggio della conversazione, se Miss Lydia Bennet si fosse data a una vita dissoluta, oppure, nella migliore delle ipotesi, fosse stata segregata in qualche lontana fattoria. Ma c'era comunque molta materia per le chiacchiere, nel suo matrimonio, e i benevoli auspici per il suo bene, che in precedenza si erano susseguiti da parte di tutte le vecchie signore maligne di Meryton, persero ben poco della loro natura al mutare della situazione, poiché con un marito del genere la sua infelicità era data per certa.
Per due settimane Mrs. Bennet non era scesa, ma in quel giorno felice riprese il suo posto a capotavola, con un soffocante ottimo umore. Nessun sentimento di vergogna offuscava il suo trionfo. Il matrimonio di una figlia, che era stato il suo principale desiderio da quando Jane aveva compiuto sedici anni, era sul punto di avverarsi, e i suoi pensieri e i suoi discorsi erano interamente dedicati a quelle cose che accompagnavano le nozze eleganti: mussolina di pregio, nuove carrozze e servitù. Era intenta a cercare nei dintorni una sistemazione appropriata per la figlia, e, senza conoscere né considerare quali potessero essere le loro entrate, ne scartò molte come inadeguate in grandezza e importanza. "Haye-Park potrebbe andare", disse, "se i Goulding la lasciassero, o la grande casa a Stoke, se il salone fosse più grande; ma Ashworth è troppo lontana! Non potrei sopportare di averla a dieci miglia di distanza; e quanto a Pulvis-Lodge, le soffitte sono orribili." Il marito la lasciò dire senza interromperla, mentre c'erano i domestici. Ma quando si ritirarono, le disse, "Mrs. Bennet, prima che tu prenda una, o tutte queste case, per tuo genero e tua figlia, capiamoci bene. In una casa del vicinato non saranno mai ammessi. Non promuoverò l'impudenza di entrambi ricevendoli a Longbourn." Una lunga disputa seguì questa dichiarazione, ma Mr. Bennet fu irremovibile; questo condusse ad altro, e Mrs. Bennet scoprì, con sbalordimento e orrore, che il marito non avrebbe anticipato nemmeno una ghinea per comprare abiti alla figlia. Lui dichiarò che in quell'occasione Lydia non avrebbe ricevuto un solo segno di affetto da parte sua. Mrs. Bennet non riusciva a capire. Che la collera del marito lo dovesse condurre a un tale grado di inconcepibile risentimento da rifiutare alla figlia un privilegio senza il quale il matrimonio sarebbe sembrato a stento valido, andava al di là di quanto potesse credere possibile. Era più sensibile al disonore che sarebbe ricaduto sulle nozze della figlia per la mancanza di abiti nuovi, che a qualsiasi senso di vergogna per la fuga e la convivenza di due settimane con Wickham, prima di sposarsi.
Elizabeth adesso era molto rammaricata per aver informato Mr. Darcy, nell'angoscia del momento, dei suoi timori circa la sorella; visto che il matrimonio avrebbe a breve concluso in modo appropriato quella fuga, potevano sperare di nasconderne l'inizio sfavorevole a tutti coloro che non ne erano stati direttamente implicati. Non temeva che la notizia si diffondesse tramite lui. C'erano poche persone sulla cui discrezione avrebbe contato con maggiore fiducia, ma, allo stesso tempo, non ce n'era nemmeno una la cui conoscenza della debolezza della sorella l'avrebbe umiliata così tanto. Non, però, per il timore degli svantaggi che potessero derivarne direttamente a lei, poiché, in ogni caso, tra loro si era aperto un abisso incolmabile. Anche se il matrimonio di Lydia si fosse concluso nel modo più onorevole, non c'era da immaginarsi che Mr. Darcy si sarebbe imparentato con una famiglia in cui, a ogni altra obiezione, si era adesso aggiunto un legame e una parentela strettissima con l'uomo che così giustamente lui disprezzava. Non poteva certo meravigliarsi che lui volesse sfuggire a una relazione del genere. Non ci si poteva ragionevolmente aspettare che il desiderio da lui mostrato di procurarsi la sua stima, che le aveva reso lampanti i suoi sentimenti nel Derbyshire, potesse sopravvivere a un colpo del genere. Era umiliata, era addolorata; si sentiva pentita, anche se non sapeva bene di che cosa. Era diventata gelosa della sua stima, ora che non avrebbe più potuto sperare di beneficiarne. Voleva avere sue notizie, ora che sembrava così scarsa la possibilità di averne. Era convinta che con lui avrebbe potuto essere felice, ora che non c'era più nessuna possibilità di rivedersi. Che trionfo per lui, pensava spesso, se avesse saputo che la proposta, da lei orgogliosamente respinta solo quattro mesi prima, adesso sarebbe stata accettata con gioia e gratitudine! Era generoso, non ne dubitava, quanto il più generoso degli uomini. Ma, essendo pur sempre un essere umano, di trionfo si sarebbe trattato, senza dubbio. Cominciò ora a comprendere come lui fosse esattamente, per indole e qualità, l'uomo più adatto a lei. La sua intelligenza e il suo carattere, anche se diversi dai suoi, avrebbero appagato ogni suo desiderio. Sarebbe stata un'unione vantaggiosa per entrambi; la spigliatezza e la vivacità di lei avrebbero addolcito l'animo e migliorato i modi di lui; e dalle capacità di giudizio, dalla cultura e dalla conoscenza del mondo di lui, sarebbero derivati benefici ancora maggiori per lei. Ma non sarebbe stato un matrimonio così ideale, a insegnare alle moltitudini ammiranti quale fosse davvero la felicità coniugale. Un'unione di tipo diverso, che avrebbe precluso la possibilità dell'altra, si sarebbe presto formata nella loro famiglia. Come Wickham e Lydia avrebbero conquistato un'accettabile indipendenza economica, non riusciva a immaginarlo. Ma quanto poco perenne potesse essere la felicità per una coppia che si era unita solo perché le passioni erano state più forti della virtù, poteva facilmente presumerlo. Dopo poco, Mr. Gardiner scrisse di nuovo al cognato. Ai ringraziamenti di Mr. Bennet replicò brevemente, assicurandogli il proprio desiderio di promuovere il benessere di ogni componente della sua famiglia, e concludendo con la preghiera di non menzionare più l'argomento. Lo scopo principale della lettera era di informarli che Mr. Wickham aveva deciso di lasciare la milizia.
Avevo fortemente auspicato che lo facesse - aggiungeva - non appena fissato il matrimonio. E credo che sarai d'accordo con me sull'estrema opportunità di lasciare quel reggimento, sia per lui che per mia nipote. È intenzione di Mr. Wickham arruolarsi nei regolari, e, tra i suoi vecchi amici, ce n'è ancora qualcuno in grado e disponibile ad aiutarlo in questo senso. Gli è stato promesso il grado di alfiere nel reggimento del generale ----, acquartierato ora nel nord. È un vantaggio che sia così lontano da questa parte del regno. Lui promette bene, e spero che tra gente diversa, dove entrambi avranno una reputazione da preservare, siano più prudenti. Ho scritto al colonnello Forster, per informarlo del nostro accordo, e per chiedergli di assicurare ai vari creditori di Mr. Wickham, a Brighton e nei dintorni, un pronto pagamento, per il quale ho garantito io stesso. Tu dovrai prenderti il fastidio di fare lo stesso per i creditori di Meryton, dei quali allego la lista, basata sulle informazioni datemi da lui. Ha elencato tutti i suoi debiti; spero che non ci abbia ingannati. Haggerston ha avuto le nostre direttive, e il tutto sarà completato entro una settimana. Loro poi raggiungeranno il suo reggimento, a meno che non siano prima invitati a Longbourn, e ho capito, da quanto mi ha detto Mrs. Gardiner, che mia nipote desidera molto rivedervi tutti, prima di lasciare il sud. Lei sta bene, e mi prega di porgere i dovuti saluti a te e alla madre. Tuo, ecc. E. Gardiner.
Mr. Bennet e le figlie si resero conto, allo stesso modo di Mr. Gardiner, di tutti i vantaggi dell'abbandono della milizia da parte di Wickham. Ma Mrs. Bennet non ne era altrettanto soddisfatta. Lydia trasferita al nord, proprio quando si era aspettata più piacere e orgoglio dalla sua compagnia, poiché non aveva affatto rinunciato al suo piano di farli venire nell'Hertfordshire, era un'enorme delusione; e inoltre, era proprio un peccato che Lydia dovesse rinunciare a un reggimento in cui conosceva tutti, e dove c'erano tanti suoi beniamini. "È così affezionata a Mrs. Forster", disse, "che per lei sarà terribile allontanarsene! E ci sono diversi giovanotti che le piacciono tantissimo. Gli ufficiali non potranno essere così gradevoli nel reggimento del generale ----." La richiesta della figlia, poiché tale poteva essere considerata, di essere riammessa nella famiglia, prima di recarsi nel nord, ebbe prima una risposta assolutamente negativa. Ma Jane ed Elizabeth, che erano d'accordo nel desiderare, per il bene dei sentimenti e della reputazione della sorella, che il suo matrimonio fosse riconosciuto dai genitori, insistettero con tale fervore, ma anche con ragionevolezza e tatto, per invitare lei e il marito a Longbourn, non appena si fossero sposati, che il padre fu costretto a pensarla come loro, e ad agire secondo i loro desideri. E la madre ebbe la soddisfazione di sapere che sarebbe stata in grado di esibire al vicinato la figlia sposata, prima che fosse bandita al nord. Quando Mr. Bennet riscrisse al cognato, perciò, gli mandò il suo permesso di farli venire, e fu stabilito che, non appena finita la cerimonia, avrebbero proseguito per Longbourn. Elizabeth, tuttavia, si sorprese del consenso di Wickham a un tale progetto, e, se avesse tenuto conto solo del suo istinto, un incontro con lui sarebbe stato l'ultimo dei suoi desideri. |
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