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Jane Austen
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Northanger Abbey
Volume I - Chapter 13 (13)
Monday, Tuesday, Wednesday, Thursday, Friday, and Saturday have now passed in review before the reader; the events of each day, its hopes and fears, mortifications and pleasures have been separately stated, and the pangs of Sunday only now remain to be described, and close the week. The Clifton scheme had been deferred, not relinquished, and on the afternoon's Crescent of this day, it was brought forward again. In a private consultation between Isabella and James, the former of whom had particularly set her heart upon going, and the latter no less anxiously placed his upon pleasing her, it was agreed that, provided the weather were fair, the party should take place on the following morning; and they were to set off very early, in order to be at home in good time. The affair thus determined, and Thorpe's approbation secured, Catherine only remained to be apprized of it. She had left them for a few minutes to speak to Miss Tilney. In that interval the plan was completed, and as soon as she came again, her agreement was demanded; but instead of the gay acquiescence expected by Isabella, Catherine looked grave, was very sorry, but could not go. The engagement which ought to have kept her from joining in the former attempt would make it impossible for her to accompany them now. She had that moment settled with Miss Tilney to take their promised walk to-morrow; it was quite determined, and she would not, upon any account, retract. But that she must and should retract, was instantly the eager cry of both the Thorpes; they must go to Clifton to-morrow, they would not go without her, it would be nothing to put off a mere walk for one day longer, and they would not hear of a refusal. Catherine was distressed, but not subdued. "Do not urge me, Isabella. I am engaged to Miss Tilney. I cannot go." This availed nothing. The same arguments assailed her again; she must go, she should go, and they would not hear of a refusal. "It would be so easy to tell Miss Tilney that you had just been reminded of a prior engagement, and must only beg to put off the walk till Tuesday."
"No, it would not be easy. I could not do it. There has been no prior engagement." But Isabella became only more and more urgent; calling on her in the most affectionate manner; addressing her by the most endearing names. She was sure her dearest, sweetest Catherine would not seriously refuse such a trifling request to a friend who loved her so dearly. She knew her beloved Catherine to have so feeling a heart, so sweet a temper, to be so easily persuaded by those she loved. But all in vain; Catherine felt herself to be in the right, and though pained by such tender, such flattering supplication, could not allow it to influence her. Isabella then tried another method. She reproached her with having more affection for Miss Tilney, though she had known her so little a while, than for her best and oldest friends, with being grown cold and indifferent, in short, towards herself. "I cannot help being jealous, Catherine, when I see myself slighted for strangers, I, who love you so excessively! When once my affections are placed, it is not in the power of any thing to change them. But I believe my feelings are stronger than any body's; I am sure they are too strong for my own peace; and to see myself supplanted in your friendship by strangers, does cut me to the quick, I own. These Tilneys seem to swallow up every thing else." Catherine thought this reproach equally strange and unkind. Was it the part of a friend thus to expose her feelings to the notice of others? Isabella appeared to her ungenerous and selfish, regardless of every thing but her own gratification. These painful ideas crossed her mind, though she said nothing. Isabella, in the meanwhile, had applied her handkerchief to her eyes; and Morland, miserable at such a sight, could not help saying, "Nay, Catherine. I think you cannot stand out any longer now. The sacrifice is not much; and to oblige such a friend - I shall think you quite unkind, if you still refuse." This was the first time of her brother's openly siding against her, and anxious to avoid his displeasure, she proposed a compromise. If they would only put off their scheme till Tuesday, which they might easily do, as it depended only on themselves, she could go with them, and every body might then be satisfied. But "No, no, no!" was the immediate answer; "that could not be, for Thorpe did not know that he might not go to town on Tuesday." Catherine was sorry, but could do no more; and a short silence ensued, which was broken by Isabella; who in a voice of cold resentment said, "Very well, then there is an end of the party. If Catherine does not go, I cannot. I cannot be the only woman. I would not, upon any account in the world, do so improper a thing." "Catherine, you must go," said James. "But why cannot Mr. Thorpe drive one of his other sisters? I dare say either of them would like to go." "Thank ye," cried Thorpe, "but I did not come to Bath to drive my sisters about, and look like a fool. No, if you do not go, d---- me if I do. I only go for the sake of driving you." "That is a compliment which gives me no pleasure." But her words were lost on Thorpe, who had turned abruptly away. The three others still continued together, walking in a most uncomfortable manner to poor Catherine; sometimes not a word was said, sometimes she was again attacked with supplications or reproaches, and her arm was still linked within Isabella's, though their hearts were at war. At one moment she was softened, at another irritated; always distressed, but always steady. "I did not think you had been so obstinate, Catherine," said James; "you were not used to be so hard to persuade; you once were the kindest, best-tempered of my sisters." "I hope I am not less so now," she replied, very feelingly; "but indeed I cannot go. If I am wrong, I am doing what I believe to be right." "I suspect," said Isabella, in a low voice, "there is no great struggle." Catherine's heart swelled; she drew away her arm, and Isabella made no opposition. Thus passed a long ten minutes, till they were again joined by Thorpe, who, coming to them with a gayer look, said, "Well, I have settled the matter, and now we may all go to-morrow with a safe conscience. I have been to Miss Tilney, and made your excuses." "You have not!" cried Catherine. "I have, upon my soul. Left her this moment. Told her you had sent me to say, that having just recollected a prior engagement of going to Clifton with us to-morrow, you could not have the pleasure of walking with her till Tuesday. She said very well, Tuesday was just as convenient to her; so there is an end of all our difficulties. - A pretty good thought of mine - hey?" Isabella's countenance was once more all smiles and good-humour, and James too looked happy again. "A most heavenly thought indeed! Now, my sweet Catherine, all our distresses are over; you are honourably acquitted, and we shall have a most delightful party." "This will not do," said Catherine; "I cannot submit to this. I must run after Miss Tilney directly and set her right." Isabella, however, caught hold of one hand; Thorpe of the other, and remonstrances poured in from all three. Even James was quite angry. When every thing was settled, when Miss Tilney herself said that Tuesday would suit her as well, it was quite ridiculous, quite absurd to make any further objection. "I do not care. Mr. Thorpe had no business to invent any such message. If I had thought it right to put it off, I could have spoken to Miss Tilney myself. This is only doing it in a ruder way; and how do I know that Mr. Thorpe has - he may be mistaken again perhaps; he led me into one act of rudeness by his mistake on Friday. Let me go, Mr. Thorpe; Isabella, do not hold me."
Thorpe told her it would be in vain to go after the Tilneys; they were turning the corner into Brock-street, when he had overtaken them, and were at home by this time. "Then I will go after them," said Catherine; "wherever they are I will go after them. It does not signify talking. If I could not be persuaded into doing what I thought wrong, I never will be tricked into it." And with these words she broke away and hurried off. Thorpe would have darted after her, but Morland withheld him. "Let her go, let her go, if she will go." "She is as obstinate as ----" Thorpe never finished the simile, for it could hardly have been a proper one. Away walked Catherine in great agitation, as fast as the crowd would permit her, fearful of being pursued, yet determined to persevere. As she walked, she reflected on what had passed. It was painful to her to disappoint and displease them, particularly to displease her brother; but she could not repent her resistance. Setting her own inclination apart, to have failed a second time in her engagement to Miss Tilney, to have retracted a promise voluntarily made only five minutes before, and on a false pretence too, must have been wrong. She had not been withstanding them on selfish principles alone, she had not consulted merely her own gratification; that might have been ensured in some degree by the excursion itself, by seeing Blaize Castle; no, she had attended to what was due to others, and to her own character in their opinion. Her conviction of being right however was not enough to restore her composure; till she had spoken to Miss Tilney she could not be at ease; and quickening her pace when she got clear of the Crescent, she almost ran over the remaining ground till she gained the top of Milsom-street. So rapid had been her movements, that in spite of the Tilneys' advantage in the outset, they were but just turning into their lodgings as she came within view of them; and the servant still remaining at the open door, she used only the ceremony of saying that she must speak with Miss Tilney that moment, and hurrying by him proceeded upstairs. Then, opening the first door before her, which happened to be the right, she immediately found herself in the drawing-room with General Tilney, his son and daughter. Her explanation, defective only in being - from her irritation of nerves and shortness of breath - no explanation at all, was instantly given. "I am come in a great hurry - It was all a mistake - I never promised to go - I told them from the first I could not go. - I ran away in a great hurry to explain it. - I did not care what you thought of me. - I would not stay for the servant." The business however, though not perfectly elucidated by this speech, soon ceased to be a puzzle. Catherine found that John Thorpe had given the message; and Miss Tilney had no scruple in owning herself greatly surprised by it. But whether her brother had still exceeded her in resentment, Catherine, though she instinctively addressed herself as much to one as to the other in her vindication, had no means of knowing. Whatever might have been felt before her arrival, her eager declarations immediately made every look and sentence as friendly as she could desire. The affair thus happily settled, she was introduced by Miss Tilney to her father, and received by him with such ready, such solicitous politeness as recalled Thorpe's information to her mind, and made her think with pleasure that he might be sometimes depended on. To such anxious attention was the general's civility carried, that not aware of her extraordinary swiftness in entering the house, he was quite angry with the servant whose neglect had reduced her to open the door of the apartment herself. "What did William mean by it? He should make a point of inquiring into the matter." And if Catherine had not most warmly asserted his innocence, it seemed likely that William would lose the favour of his master for ever, if not his place, by her rapidity. After sitting with them a quarter of an hour, she rose to take leave, and was then most agreeably surprized by General Tilney's asking her if she would do his daughter the honour of dining and spending the rest of the day with her. Miss Tilney added her own wishes. Catherine was greatly obliged; but it was quite out of her power. Mr. and Mrs. Allen would expect her back every moment. The general declared he could say no more; the claims of Mr. and Mrs. Allen were not to be superseded; but on some other day he trusted, when longer notice could be given, they would not refuse to spare her to her friend. "Oh, no; Catherine was sure they would not have the least objection, and she should have great pleasure in coming." The general attended her himself to the street-door, saying every thing gallant as they went down stairs, admiring the elasticity of her walk, which corresponded exactly with the spirit of her dancing, and making her one of the most graceful bows she had ever beheld, when they parted.
Catherine, delighted by all that had passed, proceeded gaily to Pulteney-street; walking, as she concluded, with great elasticity, though she had never thought of it before. She reached home without seeing any thing more of the offended party; and now that she had been triumphant throughout, had carried her point and was secure of her walk, she began (as the flutter of her spirits subsided) to doubt whether she had been perfectly right. A sacrifice was always noble; and if she had given way to their entreaties, she should have been spared the distressing idea of a friend displeased, a brother angry, and a scheme of great happiness to both destroyed, perhaps through her means. To ease her mind, and ascertain by the opinion of an unprejudiced person what her own conduct had really been, she took occasion to mention before Mr. Allen the half-settled scheme of her brother and the Thorpes for the following day. Mr. Allen caught at it directly. "Well," said he, "and do you think of going too?" "No; I had just engaged myself to walk with Miss Tilney before they told me of it; and therefore you know I could not go with them, could I?" "No, certainly not; and I am glad you do not think of it. These schemes are not at all the thing. Young men and women driving about the country in open carriages! Now and then it is very well; but going to inns and public places together! It is not right; and I wonder Mrs. Thorpe should allow it. I am glad you do not think of going; I am sure Mrs. Morland would not be pleased. Mrs. Allen, are not you of my way of thinking? Do not you think these kind of projects objectionable?" "Yes, very much so indeed. Open carriages are nasty things. A clean gown is not five minutes' wear in them. You are splashed getting in and getting out; and the wind takes your hair and your bonnet in every direction. I hate an open carriage myself." "I know you do; but that is not the question. Do not you think it has an odd appearance, if young ladies are frequently driven about in them by young men, to whom they are not even related?" "Yes, my dear, a very odd appearance indeed. I cannot bear to see it." "Dear madam," cried Catherine, "then why did not you tell me so before? I am sure if I had known it to be improper, I would not have gone with Mr. Thorpe at all; but I always hoped you would tell me, if you thought I was doing wrong." "And so I should, my dear, you may depend on it; for as I told Mrs. Morland at parting, I would always do the best for you in my power. But one must not be over particular. Young people will be young people, as your good mother says herself. You know I wanted you, when we first came, not to buy that sprigged muslin, but you would. Young people do not like to be always thwarted." "But this was something of real consequence; and I do not think you would have found me hard to persuade." "As far as it has gone hitherto, there is no harm done," said Mr. Allen; "and I would only advise you, my dear, not to go out with Mr. Thorpe any more." "That is just what I was going to say," added his wife. Catherine, relieved for herself, felt uneasy for Isabella; and after a moment's thought, asked Mr. Allen whether it would not be both proper and kind in her to write to Miss Thorpe, and explain the indecorum of which she must be as insensible as herself; for she considered that Isabella might otherwise perhaps be going to Clifton the next day, in spite of what had passed. Mr. Allen however, discouraged her from doing any such thing. "You had better leave her alone, my dear; she is old enough to know what she is about; and if not, has a mother to advise her. Mrs. Thorpe is too indulgent beyond a doubt; but however you had better not interfere. She and your brother chuse to go, and you will be only getting ill-will." Catherine submitted; and though sorry to think that Isabella should be doing wrong, felt greatly relieved by Mr. Allen's approbation of her own conduct, and truly rejoiced to be preserved by his advice from the danger of falling into such an error herself. Her escape from being one of the party to Clifton was now an escape indeed; for what would the Tilneys have thought of her, if she had broken her promise to them in order to do what was wrong in itself? if she had been guilty of one breach of propriety, only to enable her to be guilty of another? |
L'abbazia di Northanger
Volume I - capitolo 13 (13)
Lunedì, martedì, mercoledì, giovedì, venerdì e sabato sono ormai passati in rivista davanti al lettore; gli eventi di ogni giorno, le speranze e i timori, le mortificazioni e i piaceri sono stati trattati uno ad uno, e ora rimangono da descrivere solo le pene della domenica, e così chiudere la settimana. Il progetto di Clifton era stato rimandato, non abbandonato, e quel giorno, durante il pomeriggio al Crescent, fu riproposto. In un colloquio a quattr'occhi tra Isabella e James, visto che la prima ci teneva particolarmente ad andare, e il secondo era non meno ansioso di far piacere a lei, fu deciso che, a patto che fosse bel tempo, la gita avrebbe avuto luogo l'indomani; sarebbero partiti molto presto, allo scopo di tornare a casa per tempo. Sistemata così la faccenda, e assicuratasi l'approvazione di Thorpe, restava solo da informare Catherine. Lei li aveva lasciati per qualche minuto per parlare con Miss Tilney. In quell'intervallo il piano era stato completato, e non appena tornata le fu chiesto se era d'accordo; ma invece del gioioso consenso atteso da Isabella, Catherine assunse un'aria seria, fu molto spiacente, ma non poteva andare. L'impegno che avrebbe dovuto impedirle di unirsi a loro nel precedente tentativo le rendeva ora impossibile accompagnarli. Aveva appena stabilito con Miss Tilney di fare l'indomani la prevista passeggiata; era assolutamente decisa, e non si sarebbe, per nessun motivo, tirata indietro. Ma che avesse l'obbligo e che dovesse tirarsi indietro fu all'istante l'accesa esclamazione di entrambi i Thorpe; dovevano andare a Clifton l'indomani, non sarebbero andati senza di lei, rimandare di un giorno una passeggiata non le sarebbe costato nulla, e non volevano sentir parlare di un rifiuto. Catherine era in pena, ma non si lasciò convincere. "Non insistere, Isabella. Sono impegnata con Miss Tilney. Non posso venire." Non servì a nulla. L'attaccarono di nuovo con gli stessi argomenti; era obbligata ad andare, doveva andare, e non volevano sentir parlare di un rifiuto. "Sarebbe così facile dire a Miss Tilney che ti sei appena ricordata di un impegno precedente, e devi solo pregarla di rinviare la passeggiata fino a martedì."
"No, non sarebbe affatto facile. Non posso farlo. Non c'era nessun impegno precedente." Ma Isabella divenne solo sempre più insistente; le si rivolse nella maniera più affettuosa; la chiamò con i nomi più teneri. Era sicura che la sua carissima, la sua dolcissima Catherine non avrebbe potuto rifiutare sul serio una proposta così banale da parte di un'amica che l'amava così tanto. Sapeva che la sua amata Catherine aveva un cuore così sensibile, un temperamento così dolce, da farsi facilmente convincere da coloro che amava. Ma fu tutto vano; Catherine si sentiva nel giusto, e sebbene commossa da tanta tenerezza, da quelle suppliche così lusinghiere, non si lasciò influenzare. Isabella allora provò un altro metodo. La rimproverò di provare più affetto per Miss Tilney, sebbene la conoscesse da così poco tempo, rispetto ai suoi migliori e ben più vecchi amici; in breve, di essere diventata fredda e indifferente verso di lei. "Non posso fare a meno di essere gelosa, Catherine, quando mi vedo trascurata per degli estranei, io, che ti amo alla follia! Una volta concesso il mio affetto, nulla può farlo cambiare. Ma credo che i miei sentimenti siano più forti di quelli di chiunque altro; sono sicura che sono troppo forti per la mia stessa tranquillità; e vedermi soppiantata nella tua amicizia da estranei è come una ferita sulla carne viva, lo confesso. Questi Tilney sembrano assorbire qualsiasi altra cosa." Catherine considerò quel rimprovero strano quanto scortese. Era da amica esporre così i propri sentimenti davanti a tutti? Isabella le sembrava ingenerosa ed egoista, incurante di qualsiasi cosa se non il proprio piacere. Queste idee penose le attraversarono la mente, anche se non disse nulla. Isabella, nel frattempo, si era portata il fazzoletto agli occhi, e Morland, desolato da una tale visione, non poté fare a meno di dire, "Su, Catherine. Non credo che a questo punto tu possa ostinarti ancora. Il sacrificio non è certo grande; e per far piacere a un'amica del genere... ti riterrò proprio scortese, se continui a rifiutarti." Era la prima volta che il fratello si metteva apertamente contro di lei, e ansiosa di evitargli un dispiacere, lei propose un compromesso. Se avessero rimandato il progetto a martedì, il che poteva essere fatto facilmente, dato che dipendeva solo da loro, lei sarebbe andata, e sarebbero stati tutti soddisfatti. Ma "No, no, no!" fu l'immediata risposta; "non può essere", perché Thorpe non sapeva se martedì avrebbe potuto evitare di recarsi a Londra. A Catherine dispiaceva, ma non poteva fare di più; seguì un breve silenzio, rotto da Isabella, che, con un tono di freddo risentimento, disse, "Benissimo, allora questa è la fine della gita. Se Catherine non viene, io non posso. Non posso essere la sola donna. Non farei mai, per tutto l'oro del mondo, una cosa così sconveniente." "Catherine, devi venire", disse James. "Ma perché Mr. Thorpe non può portare una delle sue sorelle? Credo proprio che ciascuna di loro sarebbe felice di venire." "Grazie tante", esclamò Thorpe, "ma non sono venuto a Bath per portare in giro le mie sorelle, e farmi passare per stupido. No, se voi non venite, acc... a me se vado io. Andavo solo allo scopo di portare voi." "Questo è un complimento che non mi fa piacere." Ma le sue parole andarono perse per Thorpe, che si era voltato bruscamente e se n'era andato. Gli altri tre continuarono a passeggiare insieme, e la povera Catherine era sempre più a disagio; a volte non dicevano una parola, a volte era di nuovo assalita da suppliche e rimproveri, e teneva il braccio stretto a quello di Isabella, anche se i loro cuori erano in guerra. Un momento si ammorbidiva, un altro si irritava; sempre in pena, ma sempre irremovibile. "Non credevo che fossi così ostinata, Catherine", disse James; "non è mai stato così difficile convincerti; una volta eri la più gentile delle mie sorelle, quella con il carattere migliore." "Spero di non essere da meno, ora", replicò lei, molto colpita; "ma davvero non posso venire. Se sto sbagliando, sto comunque facendo quello che mi sembra giusto." "Ho il sospetto", disse Isabella a bassa voce, "che non sia una gran lotta." Catherine sentì un tuffo al cuore; sfilò il braccio, e Isabella non si oppose. Così passarono dieci lunghi minuti, finché non furono di nuovo raggiunti da Thorpe, che, avvicinandosi con aria allegra, disse, "Be', ho sistemato la faccenda, e ora possiamo andare tutti domani con la coscienza a posto. Sono stato da Miss Tilney, e le ho fatto le vostre scuse." "Non è vero!" esclamò Catherine. "Invece sì, sul mio onore. L'ho lasciata in questo momento. Le ho detto che mi avevate mandato a dire che, essendovi appena ricordata di un impegno precedente per andare a Clifton con noi domani, non potevate avere il piacere di fare una passeggiata con lei fino a martedì. Ha detto che andava benissimo, per lei martedì era la stessa cosa; così sono finite tutte le nostre difficoltà. Una bella idea, no?" L'espressione di Isabella era ridiventata tutta sorrisi e buon umore, e anche James sembrava di nuovo felice. "Che idea divina, davvero! Ora, mia dolce Catherine, tutte le nostre pene sono finite; tu ti sei liberata con onore, e noi faremo una bellissima gita." "Non è possibile", disse Catherine, "non posso accettarlo. Devo correre subito da Miss Tilney e rimettere le cose a posto." Isabella, però, la trattenne per una mano, Thorpe per l'altra, e tutti e tre la sommersero con le loro rimostranze. Persino James era davvero in collera. Una volta sistemato tutto, una volta che la stessa Miss Tilney aveva detto che per lei martedì era la stessa cosa, era davvero ridicolo, davvero assurdo fare ulteriori obiezioni. "Non m'importa. Mr. Thorpe non aveva nessun diritto di inventarsi un messaggio del genere. Se avessi ritenuto giusto farlo, avrei parlato io stessa con Miss Tilney. Così è solo farlo nella maniera più scortese; e come faccio a sapere che Mr. Thorpe ha... forse si sta sbagliando di nuovo; mi ha fatto compiere un atto di scortesia col suo sbaglio di venerdì. Lasciatemi andare, Mr. Thorpe, Isabella, non trattenetemi."
Thorpe le disse che sarebbe stato inutile andare dai Tilney; stavano girando l'angolo di Brock Street, quando li aveva incontrati, e a quel punto sarebbero stati a casa. "Allora li andrò a cercare là", disse Catherine; "dovunque siano li andrò a cercare. È inutile parlarne. Se non mi sono lasciata convincere a fare quello che ritenevo sbagliato, non lo farò certo con l'inganno." E con queste parole si liberò e corse via. Thorpe si stava lanciando dietro di lei, ma Morland lo trattenne. "Lasciala andare, lasciala andare, se vuole." "È ostinata come..." (1) Thorpe non finì mai la similitudine, poiché difficilmente sarebbe stata appropriata. Catherine si allontanò molto agitata, andando di fretta quanto le era permesso dalla folla, con il timore di essere inseguita, ma decisa a persistere. Mentre camminava, rifletteva su quanto era successo. Per lei era penoso deluderli e procurar loro un dispiacere, in particolare dare un dispiacere al fratello; ma non si pentì della propria resistenza. A parte le proprie inclinazioni, aver mancato una seconda volta al suo impegno con Miss Tilney, aver ritirato una promessa fatta volontariamente solo cinque minuti prima, e per giunta con un falso pretesto, non poteva che essere sbagliato. Non si era opposta solo per motivi egoistici, non aveva tenuto conto solo del proprio piacere; quello poteva essere in qualche modo assicurato dall'escursione in sé, dalla visita a Blaize Castle; no, si era attenuta a ciò che era dovuto agli altri, e all'opinione che si sarebbero fatta del suo carattere. La sua convinzione di essere nel giusto, tuttavia, non bastava a ridarle la tranquillità; finché non avesse parlato con Miss Tilney non si sarebbe sentita a proprio agio; e affrettando il passo non appena fuori dal Crescent, fece quasi una corsa per la strada che restava da fare fino a quando non raggiunse la sommità di Milsom Street. Era stata talmente veloce che, nonostante il vantaggio iniziale dei Tilney, questi ultimi stavano giusto entrando in casa mentre lei arrivava a portata di sguardo; e dato che il domestico era ancora sulla porta rimasta aperta, lei si limitò alla sola formalità di dire che doveva parlare subito con Miss Tilney, e lo superò di corsa avviandosi verso le scale. Poi, aprendo la prima porta che si trovò davanti, che per caso era quella alla sua destra, si trovò immediatamente in salotto con il generale Tilney, il figlio e la figlia. La sua spiegazione, che aveva il solo difetto - a causa dell'agitazione e della mancanza di fiato - di non essere affatto una spiegazione, fu data all'istante. "Sono venuta di corsa... è stato tutto uno sbaglio.... non avevo affatto promesso di andare... gli ho detto subito che non potevo andare... sono venuta di corsa per spiegare... non m'importava quello che avreste pensato di me... non ho nemmeno aspettato il domestico." La faccenda però, pur non perfettamente chiarita da questo discorso, cessò presto di essere un mistero. Catherine scoprì che John Thorpe aveva portato il messaggio, e Miss Tilney non ebbe scrupoli nel confessare che ne era rimasta molto sorpresa. Ma se il fratello l'avesse di nuovo superata in risentimento, Catherine, sebbene avesse istintivamente espresso le sue giustificazioni all'uno come all'altra, non ebbe modo di scoprirlo. Qualunque fossero stati i loro sentimenti prima del suo arrivo, le sue ansiose dichiarazioni resero tutti gli sguardi e le parole tanto amichevoli quanto lei aveva desiderato che fossero. Sistemata felicemente la faccenda, fu presentata da Miss Tilney al padre, e fu accolta con una cortesia talmente immediata e premurosa da farle venire in mente le informazioni datele da Thorpe, il che le fece pensare con piacere che talvolta gli si poteva anche credere. La cortesia del generale arrivò a tal punto che, inconsapevole di quanto fosse stata straordinariamente veloce nell'entrare in casa, si dimostrò molto in collera con il domestico, la cui negligenza l'aveva costretta ad aprire da sola la porta della stanza. Ma cos'era venuto in mente a William? Avrebbe subito indagato sulla faccenda. E se Catherine non avesse sostenuto con molto calore la sua innocenza, sembrava probabile che, a causa della velocità di lei, William avrebbe perso per sempre il favore del suo padrone, se non addirittura il posto. Dopo essersi seduta per un quarto d'ora, Catherine si alzò per prendere congedo, e rimase molto gradevolmente stupita dalle parole del generale Tilney, che le chiese se fosse disposta a fare alla figlia l'onore di pranzare e di passare il resto della giornata con lei. Miss Tilney unì i propri auspici a quelli del padre. Catherine si sentiva molto grata, ma non le era proprio possibile. Mr. e Mrs. Allen aspettavano il suo ritorno da un momento all'altro. Il generale dichiarò di non poter dire di più; i diritti di Mr. e Mrs. Allen non potevano essere ignorati; ma confidava che un altro giorno, quando sarebbe stato possibile informarli per tempo, non avrebbero rifiutato di fare a meno di lei a favore della sua amica. "Oh, no." Catherine era certa che non avrebbero sollevato la minima obiezione, e a lei avrebbe fatto molto piacere venire. Il generale l'accompagnò di persona alla porta, rivolgendole ogni galanteria mentre scendevano le scale, ammirando l'elasticità del suo passo, che corrispondeva esattamente allo spirito con cui ballava, e facendole, quando si separarono, uno dei più eleganti inchini che lei avesse mai visto.
Catherine, deliziata da tutto quello che era successo, si avviò allegramente verso Pulteney Street, camminando, si rese conto, con grande elasticità, anche se prima non ci aveva mai fatto caso. Arrivò a casa senza vedere nessuno del gruppo degli offesi; e ora che aveva trionfato su tutta la linea, che aveva tenuto il punto ed era sicura della sua passeggiata, cominciò (una volta calmata l'agitazione) a chiedersi se avesse fatto davvero la cosa giusta. Un sacrificio era sempre nobile, e forse le venne in mente che, se avesse ceduto alle loro suppliche, le sarebbe stata risparmiata l'idea penosa di un'amica scontenta, di un fratello in collera, e di un progetto di grande felicità per entrambi annientato. Per tranquillizzarsi, e per accertare attraverso l'opinione di persone imparziali come avrebbe dovuto in realtà comportarsi, colse l'occasione per menzionare di fronte a Mr. Allen il progetto mezzo abbozzato del fratello e dei Thorpe per il giorno successivo. Mr. Allen abboccò subito. "Be'", disse, "e pensate di andare anche voi?" "No; mi ero appena impegnata per una passeggiata con Miss Tilney prima che me lo dicessero; e quindi, come capirete, non potevo andare con loro, no?" "No, sicuramente no; e sono lieto che la pensiate così. Queste gite non sono affatto da consigliare. Giovanotti e signorine in girò per la campagna con dei calessi! Di tanto in tanto va benissimo; ma andare insieme in locande e luoghi pubblici! Non è corretto; e mi meraviglio che Mrs. Thorpe lo permetta. Sono lieto che non abbiate intenzione di andarci; sono sicuro che a Mrs. Morland non piacerebbe. Mrs. Allen, non siete del mio stesso parere? Non pensate che questo genere di cose siano discutibili?" "Sì, senza alcun dubbio. I calessi sono cose orribili. Non si riesce a mantenere pulito un vestito per più di cinque minuti. Ci si riempie di fango salendo e scendendo; e il vento manda capelli e cappelli da tutte le parti. Per quanto mi riguarda i calessi li detesto." "Lo so, ma non è questo il punto. Non pensate che faccia una brutta impressione, vedere signorine che ci vanno così spesso con giovanotti, con i quali non sono nemmeno imparentate?" "Sì, mio caro, davvero una brutta impressione. Cose del genere non le sopporto." "Cara signora", esclamò Catherine, "allora perché non me l'avete detto prima? Sono certa che se avessi saputo che è sconveniente, non sarei mai andata con Mr. Thorpe; ma mi sono sempre aspettata che me l'avreste detto, se pensavate che stessi sbagliando." "Ed è così, mia cara, puoi contarci; perché, come ho detto a Mrs. Morland quando siamo partiti, farò sempre del mio meglio con te. Ma non bisogna fare troppo i difficili. I giovani sono giovani, come dice anche la tua ottima madre. Lo sai che, quando siamo arrivati, non volevo che tu comprassi la mussolina fantasia, ma tu l'hai fatto. Ai giovani non piace sentirsi dire sempre di no." "Ma questo era qualcosa di davvero importante; e non credo che per voi sarebbe stato difficile convincermi." "Per come è andata fino adesso, non è successo nulla di male", disse Mr. Allen; "e vorrei solo consigliarvi, mia cara, di non uscire più con Mr. Thorpe." "È proprio quello che stavo per dire io", aggiunse la moglie. Catherine, pur sollevata per quanto la riguardava, si sentì a disagio per Isabella; e dopo averci riflettuto un istante, chiese a Mr. Allen se non sarebbe stato appropriato e cortese scrivere a Miss Thorpe, e spiegarle la mancanza di decoro della quale era sicuramente inconsapevole quanto lei, poiché pensava che Isabella sarebbe forse andata comunque a Clifton il giorno dopo, nonostante quello che era successo. Mr. Allen, tuttavia, le sconsigliò di fare una cosa del genere. "Sarà meglio che la lasciate decidere da sola, mia cara; è grande abbastanza per sapere quello che fa; e se non è così, ha una madre a consigliarla. Mrs. Thorpe è senza dubbio troppo indulgente, ma comunque fareste meglio a non intromettervi. Lei e vostro fratello hanno deciso di andare, e voi vi procurereste solo il loro rancore." Catherine obbedì; e sebbene le dispiacesse pensare che Isabella stesse facendo qualcosa di sbagliato, si sentì molto sollevata dal fatto che Mr. Allen approvasse la sua condotta, e si rallegrò davvero che i suoi consigli avessero evitato il pericolo di fare lei stessa un errore del genere. Essere scampata dal partecipare alla gita a Clifton era adesso davvero uno scampato pericolo, poiché che cosa avrebbero pensato di lei i Tilney, se avesse rotto la sua promessa per fare una cosa sbagliata in sé? se si fosse resa colpevole di una sconvenienza solo per mettersi in condizione di commetterne un'altra?
(1) Nella prima edizione (vol. I, pag. 234) c'è un errore simile a quello del cap. 54 di Pride and Prejudice; le frasi pronunciate rispettivamente da Morland e da Thorpe sono riunite in un virgolettato unico.
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