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Jane Austen
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CECILIA
Book III - Chap. 8 Cecilia returned home so late, that she was summoned to the dining parlour the moment she entered the house. Her morning dress, and her long absence, excited much curiosity in Mrs. Harrel, which a quick succession of questions evasively answered soon made general; and Sir Robert Floyer, turning to her with a look of surprise, said, “If you have such freaks as these, Miss Beverley, I must begin to enquire a little more into your proceedings.” “That, Sir,” said Cecilia, very coldly, “would ill repay your trouble.” “When we get her to Violet Bank,” cried Mr. Harrel, “we shall be able to keep a better watch over her.” “I hope so,” answered Sir Robert; “though faith she has been so demure, that I never supposed she did any thing but read sermons. However, I find there’s no going upon trust with women, any more than with money.” “Ay, Sir Robert,” cried Mrs. Harrel, “you know I always advised you not to be quite so easy, and I am sure I really think you deserve a little severity, for not being more afraid.” “Afraid of what, madam?” cried the baronet; “of a young lady’s walking out without me? Do you think I wish to be any restraint upon Miss Beverley’s time in a morning, while I have the happiness of waiting upon her every afternoon?” Cecilia was thunderstruck by this speech, which not only expressed an open avowal of his pretensions, but a confident security of his success. She was shocked that a man of such principles should even for a moment presume upon her favour, and irritated at the stubbornness of Mr. Harrel in not acquainting him with her refusal. His intimation of coming to the house for the happiness of waiting upon her, made her determine, without losing a moment, to seek herself an explanation with him: while the discovery that he was included in the Easter party, which various other concomitant causes had already rendered disagreeable to her, made her look forward to that purposed expedition with nothing but unwillingness and distaste. But though her earnestness to conclude this affair made her now put herself voluntarily in the way of the baronet, she found her plan always counteracted by Mr. Harrel, who, with an officiousness too obvious to pass for chance, constantly stopt the progress of any discourse in which he did not himself bear a part. A more passionate admirer might not have been so easily defeated; but Sir Robert, too proud for solicitation, and too indolent for assiduity, was very soon checked, because very soon wearied. The whole evening, therefore, to her infinite mortification, passed away without affording her any opportunity of making known to him his mistake. Her next effort was to remonstrate with Mr. Harrel himself; but this scheme was not more easy of execution than the other, since Mr. Harrel, suspecting she meant again to dun him for her money, avoided all separate conversation with her so skilfully, that she could not find a moment to make him hear her. She then resolved to apply to his lady; but here her success was not better: Mrs. Harrel, dreading another lecture upon economy, peevishly answered to her request of a conference, that she was not very well, and could not talk gravely. Cecilia, justly offended with them all, had now no resource but in Mr. Monckton, whose counsel for effectually dismissing the baronet, she determined to solicit by the first opportunity. The moment, therefore, that she next saw him, she acquainted him with the speeches of Sir Robert and the behaviour of Mr. Harrel. There needed no rhetoric to point out to Mr. Monckton the danger of suffering such expectations, or the impropriety of her present situation: he was struck with both in a manner the most forcible, and spared not for warmth of expression to alarm her delicacy, or add to her displeasure. But chiefly he was exasperated against Mr. Harrel, assuring her there could be no doubt but that he had some particular interest in so strenuously and artfully supporting the pretensions of Sir Robert. Cecilia endeavoured to refute this opinion, which she regarded as proceeding rather from prejudice than justice; but when she mentioned that the baronet was invited to spent the Easter holidays at Violet–Bank, he represented with such energy the consequent constructions of the world, as well as the unavoidable encouragement such intimacy would imply, that he terrified her into an earnest entreaty to suggest to her some way of deliverance. “There is only one;” answered he, “you must peremptorily refuse to go to Violet Bank yourself. If, after what has passed, you are included in the same party with Sir Robert, you give a sanction yourself to the reports already circulated of your engagements with him: and the effect of such a sanction will be more serious than you can easily imagine, since the knowledge that a connection is believed in the world, frequently, if not generally, leads by imperceptible degrees to its real ratification.” Cecilia, with the utmost alacrity, promised implicitly to follow his advice, whatever might be the opposition of Mr. Harrel. He quitted her, therefore, with unusual satisfaction, happy in his power over her mind, and anticipating with secret rapture the felicity he had in reserve from visiting her during the absence of the family. As no private interview was necessary for making known her intention of giving up the Easter party, which was to take place in two days’ time, she mentioned next morning her design of spending the holidays in town, when Mr. Harrel sauntered into the breakfast room to give some commission to his lady. At first he only laughed at her plan, gaily rallying her upon her love of solitude; but when he found it was serious, he very warmly opposed it, and called upon Mrs. Harrel to join in his expostulations. That lady complied, but in so faint a manner, that Cecilia soon saw she did not wish to prevail; and with a concern, that cost her infinite pain, now finally perceived that not only all her former affection was subsided into indifference, but that, since she had endeavoured to abridge her amusements, she regarded her as a spy, and dreaded her as the censor of her conduct. Mean while Mr. Arnott, who was present, though he interfered not in the debate, waited the event with anxiety; naturally hoping her objections arose from her dislike of Sir Robert, and secretly resolving to be guided himself by her motions. Cecilia at length, tired of the importunities of Mr. Harrel, gravely said, that if he desired to hear the reasons which obliged her to refuse his request, she was ready to communicate them. Mr. Harrel, after a little hesitation, accompanied her into another room. She then declared her resolution not to live under the same roof with Sir Robert, and very openly expressed her vexation and displeasure, that he so evidently persisted in giving that gentleman encouragement. “My dear Miss Beverley,” answered he, carelessly, “when young ladies will not know their own minds, it is necessary some friend should tell it them: you were certainly very favourable to Sir Robert but a short time ago, and so, I dare say, you will be again, when you have seen more of him.” “You amaze me, Sir!” cried Cecilia: “when was I favourable to him? Has he not always and regularly been my aversion?” “I fancy,” answered Mr. Harrel, laughing, “you will not easily persuade him to think so; your behaviour at the Opera-house was ill calculated to give him that notion.” “My behaviour at the Opera-house, Sir, I have already explained to you; and if Sir Robert himself has any doubts, either from that circumstance or from any other, pardon me if I say they can only be attributed to your unwillingness to remove them. I entreat you, therefore, to trifle with him no longer, nor to subject me again to the freedom of implications extremely disagreeable to me.” “O fie, fie, Miss Beverley! after all that has passed, after his long expectations, and his constant attendance, you cannot for a moment think seriously of discarding him.” Cecilia, equally surprised and provoked by this speech, could not for a moment tell how to answer it; and Mr. Harrel, wilfully misinterpreting her silence, took her hand, and said, “Come, I am sure you have too much honour to make a fool of such a man as Sir Robert Floyer. There is not a woman in town who will not envy your choice, and I assure you there is not a man in England I would so soon recommend to you.” He would then have hurried her back to the next room; but, drawing away her hand with undisguised resentment, “No, Sir,” she cried, “this must not pass! my positive rejection of Sir Robert the instant you communicated to me his proposals, you can neither have forgotten nor mistaken: and you must not wonder if I acknowledge myself extremely disobliged by your unaccountable perseverance in refusing to receive my answer.” “Young ladies who have been brought up in the country,” returned Mr. Harrel, with his usual negligence, “are always so high flown in their notions, it is difficult to deal with them; but as I am much better acquainted with the world than you can be, you must give me leave to tell you, that if, after all, you refuse Sir Robert, it will be using him very ill.” “Why will you say so, Sir?” cried Cecilia, “when it is utterly impossible you can have formed so preposterous an opinion. Pray hear me, however, finally, and pray tell Sir Robert —” “No, no,” interrupted he, with affected gaiety, “you shall manage it all your own way; I will have nothing to do with the quarrels of lovers.” And then, with a pretended laugh, he hastily left her. Cecilia was so much incensed by this impracticable behaviour, that instead of returning to the family, she went directly to her own room. It was easy for her to see that Mr. Harrel was bent upon using every method he could devise, to entangle her into some engagement with Sir Robert, and though she could not imagine the meaning of such a scheme, the littleness of his behaviour excited her contempt, and the long-continued error of the baronet gave her the utmost uneasiness. She again determined to seek an explanation with him herself, and immovably to refuse joining the party to Violet Bank. The following day, while the ladies and Mr. Arnott were at breakfast, Mr. Harrel came into the room to enquire if they should all be ready to set off for his villa by ten o’clock the next day. Mrs. Harrel and her brother answered in the affirmative; but Cecilia was silent, and he turned to her and repeated his question. “Do you think me so capricious, Sir,” said she, “that after telling you but yesterday I could not be of your party, I shall tell you today that I can?” “Why you do not really mean to remain in town by yourself?” replied he, “you cannot suppose that will be an eligible plan for a young lady. On the contrary, it will be so very improper, that I think myself, as your Guardian, obliged to oppose it.” Amazed at this authoritative speech, Cecilia looked at him with a mixture of mortification and anger; but knowing it would be vain to resist his power if he was resolute to exert it, she made not any answer. “Besides,” he continued, “I have a plan for some alterations in the house during my absence; and I think your room, in particular, will be much improved by them: but it will be impossible to employ any workmen, if we do not all quit the premises.” This determined persecution now seriously alarmed her; she saw that Mr. Harrel would omit no expedient or stratagem to encourage the addresses of Sir Robert, and force her into his presence; and she began next to apprehend that her connivance in his conduct might be presumed upon by that gentleman: she resolved, therefore, as the last and only effort in her power for avoiding him, to endeavour to find an accommodation at the house of Mrs. Delvile, during the excursion to Violet Bank: and if, when she returned to Portman-square, the baronet still persevered in his attendance, to entreat her friend Mr. Monckton would take upon himself the charge of undeceiving him. |
CECILIA
Libro III - cap. 8 Cecilia tornò talmente tardi che fu chiamata in sala da pranzo non appena entrata in casa. L'abbigliamento da mattina, e la lunga assenza, suscitarono molta curiosità in Mrs. Harrel, una curiosità che un rapido susseguirsi di domande con risposte evasive rese subito generale, e Sir Robert Floyer, rivolgendosi a lei con aria sorpresa, disse, "Se avete capricci simili, Miss Beverley, devo cominciare a informarmi meglio sui vostri comportamenti." "Farlo, signore", disse Cecilia con molta freddezza, "non ripagherebbe certo il vostro disturbo." "Quando la porteremo a Violet Bank", esclamò Mr. Harrel, "saremo in grado di controllarla meglio." "Lo spero", rispose Sir Robert, "anche se sembrava così riservata che non avrei mai immaginato facesse altro che leggere sermoni. Comunque, trovo che non si possa fare affidamento sulle donne, non più che sul denaro." "Ma sì, Sir Robert", esclamò Mrs. Harrel, "come sapete, vi ho sempre consigliato di non stare del tutto tranquillo, e sono certo che abbiate diritto a un po' di severità per non nutrire ancora più timore." "Timore di che cosa, signora?" esclamò il baronetto; "di una giovinetta che se ne va a passeggio senza di me? Pensate forse che possa desiderare una qualche restrizione nelle mattinate di Miss Beverley, quando ho la gioia di vederla tutti i pomeriggi?" Cecilia rimase sbigottita a quelle parole, che non solo esprimevano un'aperta ammissione delle sue pretese, ma una fiduciosa sicurezza di successo. Era sconcertata dal fatto che un uomo con quei principi avesse l'ardire, anche solo per un istante, di ritenersi oggetto dei suoi favori, e irritata per l'ostinazione di Mr. Harrel nel non volerlo mettere a conoscenza del suo rifiuto. L'accenno al venire in quella casa per la gioia di vederla le fece decidere, senza perdere un istante, di avere personalmente una spiegazione con lui, mentre la scoperta di essere inclusa nel gruppo degli svaghi pasquali, cosa che diverse altre cause concomitanti avevano già reso sgradevole, la portarono a guardare a quella gita con null'altro che riluttanza e disgusto. Ma sebbene la sua impazienza di por fine a quella faccenda l'avesse fatta decidere ad affrontare senz'altro il baronetto, si ritrovò sempre ostacolata da Mr. Harrel, che, con un'invadenza troppo ovvia per sembrare dovuta al caso, bloccava costantemente il progredire di ogni discorso nel quale non avesse parte lui stesso. Un ammiratore più appassionato non si sarebbe fatto vincere così facilmente, ma Sir Robert, troppo orgoglioso per insistere, e troppo indolente per essere costante, fu molto presto ridotto al silenzio, poiché troppo presto se ne stancava. L'intera serata, quindi, con sua infinita mortificazione, trascorse senza concederle nessuna opportunità di renderlo consapevole del suo errore. Il tentativo successivo fu di fare le sue rimostranze allo stesso Mr. Harrel, ma quel proposito non era più facile dell'altro da mettere in atto, visto che Mr. Harrel, col sospetto che lei intendesse sollecitare di nuovo il suo denaro, evitava così abilmente qualsiasi colloquio privato che lei non riusciva a trovare un momento per farsi ascoltare. Decise allora di rivolgersi alla sua signora, ma le cose non andarono meglio; Mrs. Harrel, temendo nuove prediche finanziarie, rispondeva con stizza alle sue richieste di un colloquio, asserendo di non sentirsi bene e di non essere in grado di parlare di cose serie. Cecilia, giustamente offesa da tutti loro, non ebbe altra risorsa che rivolgersi a Mr. Monckton, al quale decise di fare appello alla prima occasione per un consiglio su come liberarsi definitivamente del baronetto. Di conseguenza, nel momento in cui lo rivide, lo mise al corrente delle parole di Sir Robert e del comportamento di Mr. Harrel. Non ci fu bisogno di molte parole per spiegare a Mr. Monckton il pericolo di essere oggetto di aspettative del genere, o la sconvenienza della situazione in cui lei si trovava; lui rimase colpito in maniera simile da entrambe le cose, e non risparmiò di esprimersi con calore per mettere in allarme la sua sensibilità e accrescere il suo disappunto. Ma in primo luogo era irritato con Mr. Harrel, e le assicurò come non ci fosse alcun dubbio che nutrisse un interesse specifico nel sostenere le pretese di Sir Robert in modo così energico e astuto. Cecilia cercò di confutare quell'idea, che riteneva derivasse più dal pregiudizio che dal senso di giustizia, ma quando accennò al fatto che il baronetto era stato invitato a passare le feste pasquali a Violet Bank, lui descrisse con tale energia ciò che ne avrebbero pensato gli altri, così come l'inevitabile incoraggiamento che una tale intimità avrebbe comportato, che la spaventò talmente da indurla a chiedergli con fervore di suggerirle un qualche modo di liberarsi da quell'impegno. "Ce n'è solo uno", rispose lui, "dovete perentoriamente rifiutarvi di andare a Violet Bank. Se, dopo ciò che è successo, sarete inclusa nello stesso gruppo di Sir Robert, sarà come se voi stessa confermaste le voci che già circolano sul vostro fidanzamento con lui, e l'effetto sarà molto più serio di quanto possiate immaginare, poiché sapere che una relazione è ritenuta vera in società conduce di frequente, se non generalmente, a ratificarla man mano come reale." Cecilia, con la massima solerzia, promise di seguire appieno quel consiglio, quale che fosse l'opposizione di Mr. Harrel. Lui la lasciò quindi con un'insolita soddisfazione, felice del potere che aveva su di lei, e pregustando con segreta estasi la gioia che avrebbe provato nel farle visita durante l'assenza della famiglia. Dato che non era necessario alcun colloquio privato per rendere nota la sua intenzione di rinunciare alla partenza per la Pasqua, che avrebbe avuto luogo due giorni dopo, il mattino dopo lei accennò alla sua decisione di trascorrere le festività in città mentre Mr. Harrel si aggirava nella sala della colazione, intento ad affidare alcune commissioni alla sua signora. Dapprima lui si limitò a una risata, prendendola allegramente in giro per l'amore che aveva per la solitudine; ma quando scoprì che stava parlando seriamente si oppose con molto calore, e chiamò Mrs. Harrel a unirsi alle sue rimostranze. La signora accondiscese, ma in modo talmente debole che Cecilia capì subito come non desiderasse affatto convincerla, e con un'inquietudine che le costò una pena infinita, si rese conto non solo che ormai tutto l'affetto precedente si era trasformato in indifferenza, ma che, da quando l'aveva implorata di ridurre i suoi svaghi, la considerava una spia, e temeva le sue censure verso la propria condotta. Nel frattempo Mr. Arnott, che era presente anche se non si era intromesso nella discussione, guardava agli eventi con ansia, sperando ovviamente che quel rifiuto derivasse dall'antipatia per Sir Robert, e decidendo tra sé di farsi guidare dalle mosse di lei. Alla fine, Cecilia, stanca delle insistenze di Mr. Harrel, disse con gravità che se lui desiderava ascoltare le ragioni che la obbligavano a rifiutare l'invito era pronta a comunicargliele. Mr. Harrel, dopo una qualche esitazione, l'accompagnò in un'altra stanza. Lei a quel punto dichiarò la sua decisione di non trovarsi sotto lo stesso tetto con Sir Robert, ed espresse molto apertamente la sua irritazione e il suo malcontento per il fatto che lui perseverasse in modo così evidente nell'incoraggiare quel gentiluomo. "Mia cara Miss Beverley", rispose lui con noncuranza, "quando le giovani signore non conoscono i propri sentimenti, è necessario che qualche amico glieli renda noti; voi avevate sicuramente un'opinione favorevole di Sir Robert pochissimo tempo fa, e quindi credo proprio che l'avrete di nuovo, una volta che l'avrete conosciuto meglio." "Mi sbalordite, signore!" esclamò Cecilia; "quando mai ho avuto un'opinione favorevole di lui? Non l'ho forse sempre e costantemente avversato?" "Immagino", rispose Mr. Harrel ridendo, "che non potrete facilmente convincermi a crederci; il vostro comportamento all'Opera non è stato davvero tale da dargli questa impressione." "Il mio comportamento all'Opera, signore, ve l'ho già spiegato, e se Sir Robert avesse qualche dubbio, sia riguardante quella circostanza che altre, scusatemi se vi dico che può essere attribuito solo alla vostra riluttanza a chiarirlo. Vi prego quindi di non giocare oltre con lui, né di rendere ulteriormente me soggetta a implicazioni che mi risultano estremamente sgradevoli." "Vergogna, Miss Beverley! Dopo tutto quello che è successo, dopo averlo fatto sperare tanto a lungo, e dopo la sua costante frequentazione, non potete nemmeno per un istante pensare seriamente di rifiutarlo." Cecilia, sorpresa quanto offesa da quelle parole, non riuscì per qualche istante a rispondere, e Mr. Harrel, fraintendendo deliberatamente quel silenzio, le prese la mano e disse, "Andiamo, sono certo che avete troppo senso dell'onore per prendervi gioco di un uomo come Sir Robert Floyer. Non c'è donna in città che non vi invidierà, e vi assicuro che non c'è uomo in Inghilterra che vi raccomanderei di più." Poi avrebbe voluto condurla in fretta nell'altra stanza, ma, ritirando la mano con non celato risentimento, lei esclamò, "No, signore, questo è troppo! il mio inequivocabile rifiuto di Sir Robert Floyer nell'istante in cui mi avete informata delle sue proposte non potete averlo dimenticato o frainteso, e non dovete certo meravigliarvi se mi sento estremamente infastidita dalla vostra incomprensibile perseveranza nel rifiutarvi di accettare la mia risposta." "Le giovani signore cresciute in campagna", replicò Mr. Harrel con l'usuale noncuranza, "hanno sempre idee talmente altisonanti che è difficile trattare con loro; ma dato che io conosco il mondo molto meglio di voi, dovete permettermi di dirvi che se, in definitiva, rifiuterete Sir Robert, significherebbe averlo trattato davvero molto male." "Perché mai dite una cosa del genere, signore?" esclamò Cecilia, "visto che è assolutamente impossibile che possiate concepire un'idea talmente irragionevole. Vi prego tuttavia di ascoltarmi, finalmente, e vi prego di dire a Sir Robert..." "No, no", la interruppe lui con artificiosa allegria, "dovete sistemare la faccenda a modo vostro; non voglio avere nulla a che fare con liti tra innamorati." E poi, simulando una risata, se ne andò in fretta. Cecilia era talmente esasperata da quell'inqualificabile comportamento che, invece di tornare dagli altri, si recò subito in camera sua. Le era ormai chiaro come Mr. Harrel fosse propenso a usare qualsiasi mezzo a sua disposizione per intrappolarla in un fidanzamento con Sir Robert, e sebbene non riuscisse a immaginarne lo scopo, la meschinità del suo comportamento suscitò il suo disprezzo, e l'errore così lungamente coltivato dal baronetto la turbava immensamente. Decise di nuovo di avere lei stessa una spiegazione con lui, e di rifiutare con la massima fermezza di partire per Violet Bank. Il giorno dopo, mentre le signore e Mr. Arnott erano a colazione, Mr. Harrel entrò nella stanza per chiedere se fossero tutti pronti a partire per la villa alle dieci del giorno successivo. Mrs. Harrel e il fratello risposero di sì, ma Cecilia rimase in silenzio, e lui si girò verso di lei ripetendo la domanda. "Mi ritenete quindi così incostante, signore", disse lei, "da aspettarvi che oggi dica di sì quando solo ieri ho detto di non poter essere dei vostri?" "Perché, volete davvero restare in città da sola?" rispose lui; "non potete pensare che sia un comportamento adatto a una signorina. Al contrario, sarebbe così inappropriato che mi sentirei obbligato, come vostro tutore, a oppormi." Stupita da quelle parole autoritarie, Cecilia lo guardò con un misto di mortificazione e collera, ma, sapendo che sarebbe stato inutile opporsi ai suoi voleri se fosse stato risoluto nell'esercitarli, non diede alcuna risposta. "Inoltre", proseguì lui, "ho intenzione di far fare alcuni lavori in casa durante la mia assenza, e, in particolare, credo che la vostra stanza ne risulterà molto migliorata; ma sarà impossibile far lavorare gli operai se tutti noi non lasciamo liberi i locali." Quella risoluta persecuzione la mise in serio allarme; si rese conto che Mr. Harrel non avrebbe omesso alcun espediente o stratagemma per incoraggiare gli approcci di Sir Robert e per costringerla a subire la sua presenza; cominciò anche a immaginare che quel gentiluomo potesse presumere che la condotta dell'amico la vedesse connivente; decise quindi, come ultimo e solo tentativo possibile per evitarlo, di cercare di trovare rifugio a casa di Mrs. Delvile durante quella gita a Violet Bank; e se, una volta tornata a Portman Square, il baronetto avesse ancora perseverato nelle sue attenzioni, di pregare il suo amico Mr. Monckton di assumersi l'onere di disilluderlo. |
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