Jane Austen
Fanny Burney - Cecilia
Libro II - cap. 3
traduzione di Giuseppe Ierolli

     |     indice letture JA     |     home page     |     

CECILIA

Libro II - cap. 3
Un ballo in maschera

La prima battuta d'arresto subita da quella tranquillità ci fu il giorno del ballo in maschera, la preparazione del quale è stata già menzionata. L'intera casa fu messa a soqquadro a causa delle varie sistemazioni e migliorie programmate per quasi tutte le sale che sarebbero state aperte per accogliere le maschere. La stessa Cecilia, per quanto poco soddisfatta da ciò che vi era connesso, ovvero la sfrenata e non necessaria accumulazione di debiti, non fu la meno eccitata della compagnia; era estranea a ogni svago di quel tipo, e sperava in un piacere diverso dal solito.

A mezzogiorno Mrs. Harrel la mandò a chiamare per consultarla circa un'idea nuova venuta in mente a Mr. Harrel: creare delle forme fantasiose in salotto per mezzo di lampade colorate.

Mentre ne stavano discutendo, uno dei domestici, che aveva già due o tre volte sussurrato un qualche messaggio a Mr. Harrel e poi si era ritirato, disse, con un tono di voce non così basso da non essere sentito da Cecilia, "In realtà, signore, non riesco a mandarlo via."

"È una canaglia e un insolente", rispose Mr. Harrel; "comunque, se devo proprio parlarci, lo farò"; e uscì dalla stanza.

Mrs. Harrel continuò a esercitare la propria fantasia sul nuovo progetto, rivolgendosi sia a Mr. Arnott che a Cecilia per far loro ammirare il suo gusto e le sue trovate, fino a quando furono interrotti dall'intensità di una voce che proveniva dal piano di sotto, che ripeteva più volte, "Signore, non posso più aspettare! Mi è stato detto di aspettare, ma ora non posso più aspettare!"

Colpita da quelle parole, Mrs. Harrel interruppe ciò che stava facendo, e tutti loro rimasero immobili e in silenzio. Udirono poi Mr. Harrel rispondere con molto delicatezza, "Mio buon Mr. Rawlins, abbiate un po' di pazienza; domani o dopodomani riceverò una grossa somma di denaro, e potete star certo che sarete pagato."

"Signore", gridò l'altro, "me lo avete detto talmente spesso che ormai non vale nulla; ne ho diritto da troppo tempo, e ho un conto da regolare che non può più aspettare oltre."

"Certo, Mr. Rawlins", replicò Mr. Harrel, con ancora più gentilezza, "e sarete certamente pagato; nessuno mette in dubbio i vostri diritti; vi prego soltanto di aspettare ancora uno o due giorni, e potete sicuramente fidarvi di essere pagato. E non vi pentirete di avermi agevolato; non chiamerò mai nessun altro, e avrò molto presto lavori per voi, dato che ho intenzione di fare alcuni cambiamenti molto importanti a Violet-Bank."

"Signore", disse l'altro, sempre a voce molto alta, "altri lavori non saranno di nessuna utilità, se non avrò mai il mio denaro. Tutti i miei operai devono essere pagati, che venga o meno pagato io; e quindi, se proprio devo parlerò con un avvocato, visto che non c'è altro da fare."

"Avete mai sentito nulla di più impudente?" esclamò Mrs. Harrel; "di certo Mr. Harrel sarebbe molto da biasimare se mai gli lasciasse fare qualche altra cosa per lui."

Proprio in quel momento apparve Mr. Harrel, che, con aria di finta indifferenza, disse, "Di sotto c'è il muratore più insolente che abbia mai visto in vita mia; è venuto da me, del tutto inaspettato, con una fattura di 400 sterline, e non vuole andarsene senza il denaro. Cognato Arnott, vorrei che mi facessi il favore di andare a parlare con quel tipo, perché non tollero di vedermelo davanti un istante di più."

"Volete che gli dia un ordine di pagamento sulla mia banca?"

"Ve ne sarei enormemente obbligato", rispose Mr. Harrel, "e a breve vi rimborserò in contanti. E così ci libereremo una buona volta di quel tipo, che non avrà mai più a che fare con me finché campa. Quest'estate voglio far costruire un nuovo edificio a Violet-Bank, anche solo per fargli vedere che razza di lavoro ha perduto."

"Pagalo subito, da bravo fratello", esclamò Mrs. Harrel, "e non farci più sentir parlare di lui."

I due signori si appartarono poi in un'altra stanza, e Mrs. Harrel, dopo aver elogiato la bontà d'animo del fratello, al quale era molto affezionata, e affermato che la sfacciataggine del muratore l'aveva quasi impaurita, tornò di nuovo al suo progetto per nuove decorazioni.

Cecilia, sbalordita da quell'indifferenza verso la situazione economica del marito, cominciò a pensare che fosse suo dovere parlare di quell'argomento con l'amica, e quindi, dopo un ostinato silenzio che indusse Mrs. Harrel a chiederne il motivo, disse, "Mi perdonerai, mia cara amica, se confesso di essere rimasta piuttosto sorpresa nel vederti continuare questi preparativi."

"Santo cielo, e perché?"

"Perché delle ulteriori spese non necessarie proprio adesso, finché Mr. Harrel non avrà effettivamente il denaro di cui parla..."

"Ma, mia cara, le spese per cose simili sono un nonnulla; ti assicuro che non incideranno affatto nelle finanze di Mr. Harrel. Inoltre, aspetta del denaro a così breve scadenza che è come se già lo avesse."

Cecilia, non volendo essere troppo invadente, cominciò allora a esprimere la sua ammirazione per la bontà e la liberalità di Mr. Arnott, cogliendo spesso l'occasione, mentre ne tesseva le lodi, per insinuare che solo chi è giusto e parsimonioso può essere effettivamente generoso.

Non si era procurata un costume per la serata, dato che Mrs. Harrel, dalla quale si era fatta guidare, l'aveva informata che non era necessario per le signore essere in maschera in casa, e le aveva detto che lei stessa avrebbe ricevuto gli ospiti con un abito che avrebbe potuto indossare in qualsiasi altra occasione. Anche Mr. Harrel e Mr. Arnott si sarebbero vestiti normalmente.

La serata cominciò all'incirca alle otto, e prima delle nove c'erano così tante maschere che a Cecilia venne il desiderio di far parte del gruppo, dato che la si notava molto di più, essendo quasi l'unica vestita normalmente, che se si fosse messa in costume. Tuttavia, la novità di quella situazione, unita a una generale atmosfera di allegria che pervadeva tutta la compagnia, mitigò un po' il suo imbarazzo, e, dopo essersi in qualche modo abituata al modo disinvolto con il quale le maschere le si avvicinavano, e alla libertà con la quale la guardavano e le si rivolgevano, lo sconcerto iniziale venne meno, e nella sua curiosità di osservare gli altri smise di notare quanto fosse osservata lei stessa.

Le sue aspettative di svago erano non solo soddisfatte ma superate; la varietà dei costumi, l'eterogeneo numero di personaggi, il rapido succedersi di figure e il comico miscuglio di gruppi, non smisero di attrarre la sua attenzione, mentre i presuntuosi sforzi di mostrarsi spiritosi, la totale noncuranza per la coerenza e la ridicola incongruenza del linguaggio usato rispetto all'apparenza, suscitavano sorpresa e divertimento senza fine. Persino i luoghi comuni, come Mi riconoscete? Chi siete? o Vi riconosco, con il furbo puntare delle dita, il malizioso cenno del capo e l'impertinente squittio della voce, anche se noioso per chi frequenta ricevimenti del genere, erano, per lei che li sperimentava per la prima volta, un motivo in più di svago.

Subito dopo le nove, ogni sala era occupata, e la solita folla dei normali balli in maschera si era dispersa tra le varie stanze. I Domino anonimi e i costumi fantasiosi senza significato preciso costituivano, come di solito accade in riunioni del genere, il grosso della compagnia; quanto al resto, gli uomini erano vestiti da spagnoli, spazzacamini, turchi, sentinelle, maghi e vecchie matrone, e le signore da pastorelle, venditrici di arance, circasse, zingare, falciatrici e sultane.

Fino a quel momento, Cecilia era sfuggita a qualsiasi discorso che non fosse la solita domanda Mi riconoscete? e a qualche complimento di passaggio; ma quando la sala si riempì, e la ressa generale suscitò un coraggio generale, fu apostrofata in maniera più intenzionale ed eccentrica.

La prima maschera che le si avvicinò sembrava non avere altro scopo che impedire l'avvicinarsi di chiunque altro; eppure aveva ben pochi motivi per sperare benevolenza, dato che rappresentava il personaggio meno allettante di tutti: il diavolo! Era nera da capo a piedi, salvo due corna rosse che sembravano spuntare dalla fronte; la faccia era così ben coperta che erano visibili solo gli occhi, aveva i piedi fessi e nella mano destra una bacchetta del colore del fuoco.

Agitando la bacchetta mentre si avvicinava a Cecilia, creò uno spazio semicircolare davanti alla sua sedia, per tre volte le fece un profondo inchino, per tre volte si guardò intorno con vari tipi di smorfie, e poi si piazzò accanto a lei con aria fiera.

Cecilia si divertì a quella pantomima, ma non gradiva molto quella tutela, e, dopo un po', si alzò con l'intenzione di cambiare posto; ma il gentiluomo in nero, muovendosi abilmente intorno a lei, allungava la bacchetta per impedire il passaggio e quindi, preferendo la cattività alla resistenza, lei fu costretta a sedersi di nuovo.

Un Hotspur, (1) appena arrivato, stava baldanzosamente dirigendosi con sussiego verso di lei, ma il diavolo, facendosi avanti con furia, si mise subito tra loro. Hotspur, con le mani sui fianchi e un'aria di disprezzo, batté con violenza a terra il piede destro e poi... si mise in marcia verso un'altra sala!

Il diavolo vittorioso agitò con ostentazione la bacchetta e tornò al proprio posto.

Mr. Arnott, che non si era mai allontanato per più di due iarde da Cecilia, conoscendola troppo bene per immaginare che potesse gradire di essere messa in mostra in quel modo, si avvicinò discretamente per offrirle assistenza nel liberarsi da quella reclusione, ma il diavolo, descrivendo nuovamente un cerchio con la bacchetta, gli diede tre vivaci colpi in testa tanto da scompigliargli i capelli, che gli sparsero la loro cipria sul volto. Ci fu una risata generale, e Mr. Arnott, troppo schivo per affrontare la burla o sopportare l'imbarazzo, si ritirò sconcertato.

Il gentiluomo in nero sembrava ormai aver assunto piena autorità, e la bacchetta venne brandita con più ferocia che mai, visto che nessuno osava più azzardarsi a invadere il dominio del quale riteneva di essersi appropriato solo per se stesso.

Alla fine, comunque, apparve un Don Chisciotte, e ogni maschera nella sala si prodigò nell'indicargli la prigionia di Cecilia.

Questo Don Chisciotte era equipaggiato con accettabile esattezza rispetto alla descrizione dell'ammirevole Cervantes; l'armatura era rugginosa, l'elmetto un catino da barbiere, lo scudo un piatto di peltro e la lancia una vecchia spada fissata a un sottile bastone. L'aspetto, alto e smilzo, era adeguato al personaggio che rappresentava, e la maschera, che ritraeva con cura un volto ossuto e smunto, ma fiammeggiante di folli passioni, presentava, con la massima appropriatezza, il cavaliere dalla triste figura.

Le rimostranze contro il diavolo dalle quali fu sommerso subito e da ogni dove, le ascoltò con un mutismo fermo e solenne, dopodiché, con un gesto che chiedeva silenzio, si avviò a lunghi passi e con fare maestoso verso Cecilia, ma, fermandosi al limite del confine imposto dalla sua sentinella, baciò la lancia in segno di lealtà e poi, chinandosi lentamente su un ginocchio, le si rivolse così:

"Mia incomparabile principessa!

COSÌ, umilmente prostrato ai piedi della vostra divina e indicibile bellezza, chiedo alla vostra benevolenza di permettere al più misero dei vostri servitori, Don Chisciotte della Mancia, dall'alto della vostra delicata cortesia, di rendere omaggio alla bella cornice che sostiene il vostro apparato corporeo."

Poi, abbassando la testa, baciò il pavimento; dopodiché, rimettendosi in piedi, proseguì il discorso.

"Raccontate, o bellissima e ineguagliabile vergine! abbiate l'audacia di affermare che una certa persona sgarbata, che si fa chiamare il diavolo, continua, in spregio alle vostre mirabili inclinazioni, a tenere e costringere in ostile servaggio la vostra irraggiante figura. Vogliate, allora, magnanima e indicibile signora! affinché io, il più umile dei vostri indegni vassalli, possa estrarre la giusta verità da questo folle setaccio, e inchinarmi con ossequio ai vostri divini incanti, evocare la vostra augusta veridicità per informarmi se questa onorevole sedia, che accidentalmente sostiene le vostre terrestri perfezioni, accoglie l'inimitabile fardello con il libero e legittimo consenso del vostro spirito celestiale."

Qui si fermò, e Cecilia, che si era messa a ridere di fronte a quel modo di parlare così peculiare, pur non avendo il coraggio di rispondere, tentò nuovamente di lasciare il suo posto, ma le fu di nuovo impedito dalla bacchetta del nero persecutore.

Quel piccolo incidente fu una risposta sufficiente per il valoroso cavaliere, che esclamò indignato,

“Sublime Lady!

VI SUPPLICO, per la vostra squisita misericordia, di astenervi dal ridurre l'argillosa mistura del mio corpo indegno in impalpabile polvere con il fulgore di quelle stelle splendenti che sono volgarmente chiamate occhi, fino a quando non avrò legittimamente compiuto la mia vendetta su questo spregevole individuo, per il suo sleale intralcio all'adorabile piacere di vostra altezza."

Poi, inchinandosi profondamente, si volse da lei e, così facendo, affrontò il designato antagonista.

"Rozzo miscredente,

IL nero indumento che avviluppa la tua ripugnante persona, sembra quasi di seducente purezza, se paragonato al nero livore che alberga nel buio del tuo intimo. Ecco dunque il mio guanto! mi degno ora di essere lo strumento della tua rimozione, oh, tu, mediocre e ignobile nemico! e affinché l'onore di Don Chisciotte della Mancia non sia macchiato dalla tua eliminazione, ti conferisco qui con la mia spada l'onore del titolo di cavaliere: Don Diavolo, cavaliere dall'orribile fisionomia."

Poi tentò di colpire con la lancia la spalla dell'avversario, ma il gentiluomo in nero, schivando abilmente il colpo, si difese con la bacchetta; seguì una scherzosa lotta, condotta da entrambe le parti con ammirevole destrezza; ma Cecilia, più propensa a riconquistare la libertà che ad assistere alla contesa, scappò in un'altra sala, mentre le altre signore, anche se quasi tutte urlando a perdifiato, saltarono su poltrone e divani per godersi il combattimento.

Alla fine, la bacchetta del cavaliere dall'orribile fisionomia si ruppe contro lo scudo del cavaliere dalla triste figura, al che Don Chisciotte gridò vittoria! con l'intera sala che gli faceva eco; lo sfortunato novello cavaliere si ritirò di corsa in un'altra sala, e il Don vittorioso, raccogliendo i frammenti dell'arma del nemico sconfitto, si mise alla ricerca della signora per la cui libertà si era battuto, e, quando l'ebbe trovata, mise di nuovo se stesso e quei trofei ai suoi piedi, poggiò di nuovo le labbra sul pavimento e poi, alzandosi lentamente, ripeté i suoi omaggi con ulteriori cerimonie, e, senza aspettare ringraziamenti, si ritirò con solennità.

Nel momento in cui lui scomparve, una Minerva, né solenne né austera, senza marciare in atteggiamento guerresco e maestoso, ma allegro e disinvolto,

Incespicando su leggiadre e fantastiche punte, (2)

corse verso Cecilia, e squittì, "Mi riconoscete?"

"Non dal vostro aspetto, lo confesso!" rispose lei, riconoscendo all'istante Miss Larolles, "ma dalla vostra voce, credo di poter indovinare."

"Sono terribilmente dispiaciuta", rispose la dea, senza capire quella distinzione, "di non essere stata in casa quando siete venuta a trovarmi. Vi prego, vi piace il mio costume? Credo proprio che sia il più bello tra quelli che ci sono qui. Ma lo sapete che nella sala accanto è successa la cosa più straordinaria del mondo? Sembra che ci sia un vero spazzacamino! Vi assicuro che ce n'è abbastanza da spaventarsi a morte, perché ogni volta che si muove la fuliggine manda un puzzo che non vi immaginereste mai; fuliggine vera, ve l'assicuro! solo a pensare a quel sudiciume! Mi auguro con tutto il cuore che lo soffochi!"

In quel momento fu interrotta dalla riapparizione di Don Diavolo, che, guardandosi intorno, e rendendosi conto che l'antagonista era sparito, avanzò di nuovo verso Cecilia, non però con la sicurezza del primo approccio, poiché insieme alla bacchetta aveva perso molto del suo potere; ma per ripagarsi di quel disonore, aveva fatto ricorso a un altro metodo ugualmente efficace per trattenere la sua preda, visto che cominciò a ringhiare, in modo così lugubre e sgradevole che mentre molte delle signore e, tra le prime, la Dea della saggezza e del coraggio, (3) correvano via per evitarlo, tutti gli uomini si tenevano a distanza per osservare che altro sarebbe successo.

Cecilia cominciò a sentirsi davvero a disagio, poiché era oggetto dell'attenzione generale ma non poteva né parlare né essere interpellata. Non riusciva a pensare a nessun motivo per un comportamento così bizzarro, anche se immaginava che l'unica persona che avrebbe potuto avere l'ardire di praticarlo fosse Sir Robert Floyer.

Dopo un certo tempo trascorso in modo così sgradevole, un domino bianco, che era stato per alcuni minuti un attento spettatore, si fece avanti all'improvviso, ed esclamando, "Gli sbarrerò la strada, dovesse anche folgorarmi!" (4) si lanciò sul demone e si aggrappò a uno dei suoi corni, gridando a un Arlecchino che gli stava vicino, "Arlecchino! hai paura di affrontare il diavolo?"

"No davvero!" rispose Arlecchino, la cui voce era chiaramente quella del giovane Morrice, e che, uscendo dalla folla, cominciò a fare giravolte davanti al gentiluomo in nero con ancora più agilità di quanto avesse fatto davanti a Cecilia, dandogli, di quando in quando, molti colpetti sulle spalle, sulla testa e sulla schiena con la sua spada di legno.

La rabbia di Don Diavolo di fronte a quell'attacco sembrò andare oltre quanto fosse necessario per una maschera; aveva la schiuma alla bocca dal risentimento, e si difendeva con talmente tanta veemenza che riuscì presto a portare il povero Arlecchino in un'altra sala; ma quando cercò di tornare dalla sua preda, il genio della pantomima, frenato ma non sconfitto, tornò alla carica, istigato dal domino, e, alternando ripetutamente attacchi e ritirate, lo tenne costantemente impegnato, inseguendolo di sala in sala, e stuzzicandolo senza pietà.

Nel frattempo, Cecilia, felice di essere stata liberata, si rifugiò in un angolo, dove sperava di prendere fiato e osservare in pace, e il domino bianco, dopo aver esortato Arlecchino a tormentare il tormentatore e a metterlo alle strette, la seguì, congratulandosi con lei per la ritrovata libertà.

"Devo ringraziare voi", rispose lei, "e lo faccio di tutto cuore. Ero così stufa di essere ingabbiata, che la libertà della mia mente mi sembrava poca quasi quanto quella del corpo."

"Presumo", disse il domino, "che abbiate riconosciuto il vostro persecutore."

"Credo", rispose lei, "perché un sospetto ce l'ho, e mi dispiacerebbe scoprire che ce ne sia un altro ugualmente sgradevole."

"Oh, credetemi", esclamò lui, "ce ne sono molti che sarebbero felici di ingabbiarvi nello stesso modo; né avete molte ragioni per lamentarvene; senza dubbio l'aggressore siete stata voi, e avete fatto il vostro gioco senza misericordia, poiché nel vostro volto leggo mille uomini resi schiavi; avete quindi qualche diritto di essere offesa dallo spirito di rivalsa con il quale uno tra i tanti abbia avuto il coraggio di ripagarvi con la stessa moneta?"

"Ma come", esclamò Cecilia, "vi ritenevo il mio difensore! da quando siete diventato il mio accusatore?"

"Da quando mi sono reso conto del pericolo al quale mi sono esposto col mio incauto comportamento da cavaliere errante; ho cominciato, in effetti, liberandovi da una persona molto maliziosa, e temo che il povero diavolo dal quale vi ho salvata sarà ampiamente vendicato del suo disonore, scoprendo che il primo uso che fate della libertà è condannare alla schiavitù il vostro liberatore."

Qui furono disturbati dall'estrema loquacità di due parti avverse, e, ascoltando attentamente, sentirono da una parte, "Mio angelo! la più bella tra le creature! dea del mio cuore!" pronunciato con un tono di estasi, mentre dall'altra le urla erano talmente violente che non riuscirono a distinguere nulla.

Il domino bianco appagò la sua curiosità recandosi da entrambe le parti, e poi, tornato da Cecilia, disse, "Siete capace di capire chi stava dicendo quelle frasi così dolci? uno Shylock! il coltello in mano e, senza dubbio, l'intento di tagliare per quanto possibile vicino al cuore! (5) mentre lo schiamazzo che ha di fronte è dovuto alla sediziosa allegria di un rumoroso Mentore! se sentirò ancora un tumulto, mi aspetto di vedere un qualche affettato Pitagora stordito dal suo discepolo chiacchierone."

"In verità", disse Cecilia, "quello che mi ha più divertita in questa serata è stata la quasi generale incuria verso i personaggi di quelle maschere, poiché, in un posto come questo, la cosa migliore, oltre a un personaggio ben interpretato, è un personaggio messo in ridicolo."

"Ma allora non volevate divertirvi", rispose il domino, "perché, fra tutte le persone riunite in queste sale, ne ho viste solo tre che sono sembrate consapevoli che per non farsi riconoscere sarebbe stato necessario qualche cambiamento oltre a quello del costume."

"E, vi prego, chi sono?"

"Un Don Chisciotte, un maestro di scuola e il vostro amico diavolo."

"Oh, non chiamatelo amico mio", esclamò Cecilia, "poiché in quel costume o senza suscita in me un'avversione particolare."

"Allora lo chiamerò amico mio", disse il domino, "poiché, fosse pure dieci volte diavolo, ritengo di dovergli l'onore di poter conversare con voi. E, dopo tutto, per dargli quanto gli spetta, come dice il proverbio, (6) ha dimostrato una tale abilità nel recitare la sua parte, così tanta perizia nel rappresentare la malignità e così tanta perseveranza nell'arte di tormentare, che non posso che rispettare il suo ingegno e le sue capacità. E, in verità, se invece di un genio diabolico avesse recitato la parte di un angelo custode, non avrebbe potuto dimostrare un gusto più raffinato nello scegliere la persona su cui aleggiare."

Proprio in quel momento, si avvicinò una giovane mietitrice, che il domino bianco apostrofò con un "Sembrate allegra e vivace come se veniste da un campo di fieno dopo solo mezza giornata di lavoro. Vi prego, che fate voi graziose ragazze in inverno?"

"Che facciamo?" esclamò lei, con fare impertinente, "be', lo stesso che in estate!" E, compiaciuta per l'arguzia e la prontezza della risposta, e senza essere consapevole dell'ignoranza dimostrata, si allontanò agilmente.

Immediatamente dopo, il maestro di scuola menzionato dal domino bianco avanzò verso Cecilia. Il costume era fatto solo di una lunga toga di panno verde nella quale si era avvolto, un paio di pantofole rosse e un berretto da notte dello stesso colore, mentre, come simbolo della sua professione, teneva in mano una verga.

"Ah, bella signora", esclamò, "che sollievo sarebbe per l'austerità della mia vita, che lenimento per la rigidità dei miei modi, se potessi... senza oltrepassare i limiti, cosa che devo essere il primo a scoraggiare, e senza un "sovvertimento dell'ordine costituito", per il quale gli alunni punirebbero il loro insegnante... permettermi di gettare ai vostri piedi questo emblema della mia autorità! e di dimenticare, nella dolcezza della vostra conversazione, tutte le asprezze della disciplina!"

"No, no", esclamò Cecilia, "non sono disponibile a una tale corruzione del gusto!"

"Questo rifiuto", rispose lui, "è proprio ciò che temevo, poiché, ahimè! con quale diritto potrebbe un povero e miserabile pedagogo di campagna pretendere di avvicinarvi? Se dovessi interrogarvi sulle lingue morte, non resterei forse incantato dai vostri vivaci accenti, al di là di ogni possibilità di rimprovero? Potrei forse guardarvi e rilevare una falsa concordanza? Dovessi mai punirvi con pane e acqua per la vostra ignoranza, non ne conseguirebbe un rimorso che mi renderebbe folle? Se la vostra incantevole mano dovesse aprirsi a me per una punizione, potrei mai evitare di accostarvi le labbra, invece del mio frustino? Se vi ordinassi di venire alla cattedra, potrei mai ricordarmi di rimandarvi indietro? E se vi comandassi di andare in un angolo, come potrei evitare di seguirvi?"

Cecilia, che non aveva avuto difficoltà nel riconoscere nel finto maestro di scuola Mr. Gosport, era pronta a proporre le sue condizioni per accordargli il suo favore, ma le orecchie di entrambi furono aggredite da una tosse tisica forzata, che scoprirono provenire da quella che sembrava una vecchia, e che era invece un giovanotto travestito i cui passi traballanti, la voce come un grugnito e gli innumerevoli e penosi disturbi asmatici sembravano graditi e applauditi da tutti.

"Com'è vero, e tuttavia com'è illogico", esclamò il domino bianco, "che, pur desiderando tutti noi vivere a lungo, si abbia un tale orrore di diventare vecchi! La figura che è appena passata non ha intenzione di mettere in ridicolo una persona particolare, né di stigmatizzare una qualche particolare assurdità; il solo scopo è di esporre al disprezzo e alla derisione i comuni e naturali acciacchi dell'età! e il proposito non è più disgustoso di quanto sia incauto, poiché per quale motivo, mentre ci guardiamo con tanta attenzione da tutti i segni premonitori della morte, dovremmo sbarrare l'unica strada per la felicità in una lunga vita, ovvero il rispetto e la tenerezza?"

Cecilia, deliziata dal modo di pensare e dall'umanità di quella nuova conoscenza, e contenta della presenza di Mr. Gosport, stava cominciando a considerarsi pienamente soddisfatta della situazione, quando, vedendolo dirigersi furtivamente verso di lei, notò di nuovo il gentiluomo in nero.

"Ah" esclamò un po' infastidita, "ecco che arriva il mio vecchio tormentatore! nascondetemi il più possibile, altrimenti mi farà di nuovo sua prigioniera."

"Non temete", esclamò il domino bianco, "è uno spirito del male, e sicuramente lo fermeremo. Se un incantesimo fallisce ne proveremo un altro."

Poi Cecilia notò Mr. Arnott, e pregò anche lui di aiutarla a difendersi dallo spirito maligno che la perseguitava in modo così ostinato.

Mr. Arnott accolse la richiesta con molta gratitudine, e il domino bianco, che agiva da ufficiale comandante, assegnò a ciascuno il proprio posto; chiese a Cecilia di restare tranquillamente seduta, nominò il maestro di scuola sentinella di sinistra, prese possesso del lato opposto e ordinò a Mr. Arnott di mettersi di guardia al centro.

Una volta completata quella disposizione, le sentinelle dell'ala destra e sinistra occuparono all'istante i loro posti, ma, mentre Mr. Arnott stava decidendo se fosse meglio volgersi verso l'assediata o verso il nemico, il subdolo avversario gli passò improvvisamente davanti e si gettò ai piedi di Cecilia!

Mr. Arnott, estremamente confuso, si mise a fare rimostranze sulla cattiva educazione dimostrata da quel comportamento, ma il diavolo, che si sentiva giustificato dal dover sostenere il personaggio, rispose solo con un ringhio.

Il domino bianco sembrò esitare per un istante su come agire, e con una prontezza che rimarcava la sua delusione, disse a Cecilia, "Mi avete detto di averlo riconosciuto... ha un qualche diritto per avvicinarvi?"

"Se crede di averlo", rispose lei, un po' allarmata dalla domanda, "non è il momento di discuterne."

E poi, per evitare il rischio di un alterco, evitò con discrezione ulteriori lagnanze, preferendo quella persecuzione a serie rimostranze verso un uomo così insolente come il baronetto.

Il maestro di scuola, ridendo di tutto quel movimento, disse soltanto, "E vi prego, signora, dopo aver recitato la parte del diavolo con tutta l'umanità, che diritto avete di lamentarvi se un uomo recita la parte del diavolo con voi?"

"Vi daremo perlomeno man forte", disse il domino bianco, "contro qualsiasi altro aggressore; nessun Cerbero a tre teste potrebbe proteggervi con più efficacia; tuttavia, non dovete credere di essere nelle regioni degli inferi, poiché, se non sbaglio, il tormento di tre tutori non vi è nuovo."

"E come fate", disse Cecilia, "a sapere dei miei tre tutori? Spero di non essere circondata da spiriti maligni!"

"No", rispose lui, "scoprirete che sono inoffensivo come il colore del domino che indosso; e potrei aggiungere, altrettanto insensibile!"

"Questo gentiluomo in nero", disse il maestro di scuola, "che, in modo del tutto innocente, stavo per chiamare il vostro mascalzone, ha un'indole nobile e diabolica che non mi è mai capitato di vedere, poiché, senza nemmeno provare a prendersi uno svago per se stesso, sembra soddisfatto nel privarne la signora alla quale offre i suoi servigi."

"Mi concede un onore del quale farei volentieri a meno", disse Cecilia; "ma spero che tragga una qualche intima soddisfazione dal suo comportamento, tanto da ripagarlo dell'evidente disturbo che si sta dando."

A quel punto il gentiluomo in nero si sollevò a metà, e cercò di prenderle la mano. Lei sobbalzò, e con molta insofferenza si tirò indietro. Lui allora grugnì e si prostrò nuovamente.

"È un demonio", disse il maestro di scuola, "che dice a se stesso, non muoverti! e non permette tanto spesso alla sua coscienza di dire muoviti! (7) Be', mia bella signora, comunque le vostre fortificazioni possono ormai definirsi inespugnabili, visto che io, con un gesto della mia verga, posso impedire al giovane di ricordare il passato, e il demonio, con un colpo del piede, può impedire al vecchio di temere il futuro!"

A quel punto, un turco, riccamente abbigliato e risplendente di gioielli, avanzò verso Cecilia, e, dopo averla squadrata per un po', disse ad alta voce, "Mi sono guardato bene intorno per l'intera serata, e, in fede mia, non ho mai visto niente di così bello!"

Nel momento in cui aprì bocca, la sua voce, con immenso stupore da parte di Cecilia, si rivelò essere quella di Sir Robert Floyer! "Santo cielo", esclamò lei con un grido, e, indicando il diavolo, "chi è mai allora costui?"

"Non lo riconoscete?" esclamò il domino bianco.

"Ero sicura di averlo riconosciuto", rispose lei, "ma ora scopro di essermi sbagliata."

"È un uomo felice", disse il maestro di scuola, guardando il turco con sarcasmo, "chi ha cancellato i vostri sospetti solo apparendo con un altro costume!"

"Ma allora, che diamine", esclamò il turco, "avevate preso quel mascalzone per me?"

Prima che la domanda potesse essere posta, con uno sgradevole puzzo di fuliggine che fece guardare tutti intorno a sé, fu visto entrare lo spazzacamino già menzionato da Miss Larolles. Ovunque si spostasse trovava ampio spazio, dato che la compagnia, con generale disgusto, si scostava da qualsiasi parte avanzasse. Era basso, e sembrava un po' a disagio nel suo costume; su un braccio aveva il sacco per la fuliggine, e sull'altro il badile. Non appena si accorse di Cecilia, la cui situazione era tale da impedirle di sottrarsi alla vista, lanciò un urlo e le si avvicinò rumorosamente; "Ah ah", esclamò, "trovata, alla fine"; poi, buttando a terra il badile, aprì il sacco e, indicandosi scherzosamente la testa, disse, "Che facciamo, vi ci devo mettere? un posto adatto per una ragazza birichina; dentro, su, con la testa! infilatevi su fino al comignolo."

E poi allungò le mani piene di fuliggine verso il suo cappellino.

Cecilia, anche se aveva subito riconosciuto il gergo del suo tutore, Mr. Briggs, non era per questo maggiormente disposta a essere trattata così, e balzò indietro non appena lui l'ebbe toccata; anche il domino bianco si fece avanti, e allargò le braccia per difenderla, mentre il diavolo, che le stava ancora vicino, ricominciò a grugnire.

"Ah, ah!" esclamò lo spazzacamino, ridendo, "non mi avete riconosciuto? Povero tesoro! non volevo farvi del male; non abbiate paura; nient'altro che un vecchio tutore; solo un gioco!" E poi, dandole un buffetto sulla guancia con le mani sporche, e inchinandosi con molto garbo, aggiunse, "Colombella mia, siate di buon cuore! non dovete sporcarvi le mani; venuto per prendermi cura di voi. Saputo dei vostri trucchi; pensato di acchiapparvi! venuto a proposito. Povero tesoro! non mi avete riconosciuto! ah, ah! che bello scherzo!"

"Che intenzioni avete, spregevole individuo", esclamò il turco, "accostandovi a questa signora?"

"Non ve lo dirò!" rispose lui, "non è affar vostro. Ne ho diritto. Chi si cura delle perle? Null'altro che collane francesi." Indicò con un sogghigno il suo turbante. Poi, rivolgendosi di nuovo a Cecilia, "Ben fatto", proseguì, "Bel posto! mai visto uno simile prima! Da far girare la testa! Tutte uscite; nessuna entrata; candele di cera in ogni sala; (8) servitori fitti come funghi! E chi ha la cassa? Chi paga il conto? Costerà più di una ghinea; garantito che Mr. Harrel lo ritiene un nonnulla!"

"Una ghinea?" ripeté in modo sprezzante il turco; "e che cosa supponete che ci si faccia con una ghinea?"

"Che cosa? Be', mantenere un'intera famiglia per una settimana; mai speso tanto io; no, nemmeno la metà."

"Ma allora, come diavolo vivete? Chiedete l'elemosina?"

"Elemosina? E a chi dovrei chiederla? A voi? Avete qualcosa da dare? Siete ben messo?"

"Prendetevi la briga di parlare con più rispetto, signore!" disse il turco, con alterigia; "vedo che siete un poveraccio, e non sopporterò la vostra impudenza."

"Lo farete, lo farete! ve lo dico io!" rispose deciso lo spazzacamino; "Ascoltate, tesoro mio" con un buffetto al mento di Cecilia, "non fatevi allettare, cacciate via quel damerino! non fate caso alle bardature dorate; nessuna è sua; tutto un imbroglio; affittate per diciotto pence; non valgono un soldo. Non fatevi incantare da quello che c'è fuori, dentro niente. Di pietruzze ne ha tante; vuol solo ingannarvi."

"Che cosa volete dire con questo, voi, vecchietto cencioso!" esclamò l'imperioso turco; "volete provocarmi fino a farmi sporcare le mani contro quel nasaccio disgustoso?" poiché Mr. Briggs aveva risparmiato sulla maschera, annerendosi semplicemente la faccia con la fuliggine.

""Nasaccio disgustoso?" farfugliò lo spazzacamino pieno di collera, "davvero un bel naso; nessun bisogno di uno migliore; buono come quello di qualsiasi altro. Che cos'ha che non va?"

"Come ha fatto a entrare questo straccione?" esclamò il turco; "credo che sia un comune spazzacamino, visto che è sporco e volgare. In vita mia non ho mai visto un costume simile a un ballo in maschera."

"Tanto meglio", rispose l'altro; "non c'è bisogno di soldi. Quanto pensate che costi?"

"Costi? Be', nemmeno una corona."

"Una corona? ah, ah, un boccale di birra! Il piccolo Tom l'ha preso in prestito; l'ha avuto dal nostro spazzacamino. Gli ha detto che era per lui. Gli ho promesso una pinta; il furfante non lo voleva fare per meno."

"Il vostro vecchio zio ve l'ha detto", disse a voce bassa il domino bianco a Cecilia, "che ha scelto per voi due tutori, Mr. Harrel e Mr. Briggs, per impartirvi una precoce lezione sugli opposti errori di prodigalità e di avarizia?"

"Mio zio?" esclamò Cecilia trasalendo; "conoscevate mio zio?"

"No", disse lui, "per mia fortuna non lo conoscevo."

"Non avreste subito nulla di negativo conoscendolo", disse Cecilia con molta serietà, "poiché ai suoi amici non faceva altro che bene."

"Forse è così", disse il domino; "ma temo che avrei ritenuto il bene che dispensava a sua nipote non del tutto immune dal male!"

"Che cosa state dicendo?" esclamò lo spazzacamino, incespicando sul demone, "che cos'è questa cosa nera? Non mi piace; sembra il diavolo. Non dovete stargli vicina; allontanatevi; state attenta."

Poi offrì la mano a Cecilia, ma il gentiluomo in nero, alzandosi di fronte a lei, le offrì a gesti i suoi più umili omaggi, impedendole ancora di muoversi.

"Ah, ah!" esclamò lo spazzacamino, scuotendo significativamente la testa, "mangiata la foglia! un innamorato in incognito. Non fatevi ingannare! no davvero; non così presto. Se avete qualcosa da dire, ditela a me, ecco come fare. Dov'è la cassa? Ci sono affittuari? C'è sostanza? è questo il punto; c'è sostanza?"

Il demone, senza rispondere, continuò nei suoi omaggi a Cecilia, al che l'incollerito spazzacamino esclamò, "Venite, venite con me! non lasciatevi abbindolare; una vecchia volpe; fiutata la trappola!"

Poi le prese di nuovo la mano, ma Cecilia, indicando il demone, rispose, "Come faccio a venire, signore?"

"Mostrargli la strada", esclamò lui, "toglierlo di torno", e, brandendo la vanga, cercò in modo sbrigativo di farlo spostare.

Il demone cominciò allora a urlare in modo così orribile da disturbare l'intera compagnia; ma lo spazzacamino, dicendo soltanto, "Sì, sì, uomo nero, ringhiate pure, uomo nero, non ha importanza", continuò con decisione il proprio lavoro, e, dato che il demone non aveva nessuna possibilità di resistere a un avversario così rude senza impegnarsi seriamente, fu costretto per il momento a cambiare terreno.

"Duro lavoro!" gridò lo spazzacamino vittorioso, togliendosi la parrucca e strofinandosi la testa con le maniche del costume, "davvero un duro lavoro!"

Cecilia, liberata di nuovo dal suo persecutore, lasciò subito il suo posto, col desiderio di sfuggire sia all'altezzoso turco, che le era particolarmente odioso, sia al faceto spazzacamino, la cui vicinanza, per come era abbigliato e per la sua conversazione, non era affatto piacevole. Non le era tuttavia sgradito che il domino bianco e il maestro di scuola continuassero a stare al suo fianco.

"Vi prego", disse il domino bianco, una volta entrati un un'altra sala, "guardate a quella persona mascherata da Speranza; c'è forse qualcun altro in sala che esprima meglio lo scoraggiamento?"

"La ragione, comunque, è ovvia", rispose il maestro di scuola; "quell'ancora d'argento così brillante alla quale si appoggia (9) è uno strumento irresistibile per assumere una posa di elegante depressione; e il personaggio rappresentato si fa sempre da parte quando viene offerta un'occasione di mostrare qualcosa di bello, o di manifestare una qualche perfezione in modo appropriato!"

"Ma perché", disse Cecilia, "vestirsi da Speranza? Non poteva forse essere ugualmente depressa ed ugualmente elegante come Niobe, o una regina di qualche tragedia?"

"Ma lei non assume il carattere del personaggio", rispose il maestro di scuola, "non ci pensa nemmeno; l'obiettivo è il costume, e ha in testa solo quello. Chiedete a chiunque in sala di descrivere la persona che sembra rappresentare, e scoprirete un'ignoranza molto maggiore di quanto possiate immaginare; non ci hanno mai pensato nemmeno una volta; la loro scelta è stata dettata solo dal caso, dalla convenienza o dal capriccio."

In quel momento si stava avvicinando un giovane alto ed elegante, con una corona d'alloro e un'arpa che faceva riconoscere Apollo. Il domino bianco gli chiese immediatamente se il rumore e l'agitazione della compagnia avessero qualche possibilità di trasformarsi nel silenzio e nell'estasi, attraverso la musica divina del dio che raffigurava.

"No", rispose lui, indicando la sala nella quale era stata eretta la nuova galleria, e da dove, mentre parlava, proveniva il suono di un oboe, "c'è già un flauto che suona."

"Oh, come se un Mida", esclamò il domino bianco, "ripagasse un dio come questo, con le orecchie foderate di pelle, con la maledizione ricevuta da lui!" (10)

Poi proseguirono verso la sala che era stata da poco sistemata per i rinfreschi, talmente affollata che riuscirono a entrare con difficoltà. Lì furono nuovamente raggiunti da Minerva, che, prendendo la mano di Cecilia, disse, "Santo cielo, come sono lieta che siate riuscita a sfuggire a quella terribile maschera nera! Non riesco a capire chi sia; nessuno lo sa; è davvero orrenda, ma non ha detto una parola per tutta la serata, e fa rumori così tremendi quando qualcuno lo tocca che vi assicuro mette proprio spavento."

"E vi prego", disse il maestro di scuola, camuffando la voce, "come siete arrivata a considerare l'elmetto di Minerva un cappellino da giullare?"

"Santo cielo, no", esclamò lei ingenuamente; "be', il costume è quello di Minerva, non lo vedete?"

"Mia cara bambina", rispose lui, "ma allora uno piccolino potrebbe passare per Golia, visto che una piccola intelligenza passa per quella di Pallade Atena." (11)

In quel momento, la dea della saggezza attirò la loro attenzione su un folle Edgar, che si aggirava con tale impeto per la sala gridando "Il povero Tom ha freddo!" (12) che, dopo un po', fu costretto a togliersi la maschera per un effetto, non molto delicato, del caldo!

Subito dopo, un gentiluomo la cui toga esprimeva la dignità consolare, chiese una limonata; anche se l'inglese incerto tradiva un nativo della Francia, il maestro di scuola lo seguì e, con un profondo inchino, cominciò a parlargli in latino; ma, girandosi subito verso di lui, l'altro disse allegramente, "Monsieur, j’ai l’honneur de representer Ciceron, le grand Ciceron, pere de sa patrie! mais quoique j’ai cet honneur-la, je ne suit pas pedant! — mon dieu, Monsieur, je ne parle que le François dans la bonne compagnie!" e, con un inchino educato, si allontanò.

Proprio allora, Cecilia, mentre si guardava intorno cercando Mrs. Harrel, si sentì improvvisamente pizzicare le guance, e girandosi rivide il suo amico, lo spazzacamino, che, con una risata, esclamò, "Solo io! non spaventatevi. Ho qualcosa da dirvi; niente fortuna! non trovato ancora un marito! nemmeno uno! eppure guardato dappertutto; con occhio d'aquila. Niente! tutti presi!"

"Sono lieta di saperlo, signore", disse Cecilia, un po' a disagio, vedendo che il domino bianco ascoltava con attenzione; "e quindi spero che non vi prenderete ulteriore disturbo."

"Tesoruccio!" esclamò lui, dandole un buffetto sul mento; "non preoccupatevi, non abbattetevi; alla fine uno si troverà. Niente sotto le centomila sterline; non impegnarsi per meno. Addio, tesoro, addio! ora devo andare a casa... comincio ad avere sonno."

E poi, ripetendo le gentili carezze, se ne andò.

"Allora", disse il domino bianco, "ritenete che Mr. Briggs abbia più gusto e discernimento di qualsiasi altro?"

"Spero di no!" rispose Cecilia, "perché altrimenti stimerei molto poco il resto del mondo!"

"Allora l'impegno che si è accollato", rispose il domino, "mi ha tratto in inganno; immaginavo che gusto e discernimento fossero ingredienti necessari per fare una scelta che sarebbe consacrata dalla vostra approvazione; ma forse la sua capacità nel mettervi in guardia da ogni inganno o conseguenza nel contratto che ha menzionato potrebbe essere tutto ciò che è richiesto nell'esecuzione del suo compito."

"Ho capito benissimo", disse Cecilia, un po' urtata, "la durezza di ciò che intendete dire; e se Mr. Briggs avesse un qualche incarico oltre la sua immaginazione, mi sentirei piena di vergogna e imbarazzo; ma dato che non è così, sono sensazioni che non mi appartengono."

"Quello che intendevo", esclamò il domino con fervore, "se dovessi esprimerlo seriamente, non proverebbe altro che il rispetto e l'ammirazione che avete suscitato in me, e se davvero, come ha accennato Mr. Briggs, una tale ricompensa può essere comprata dalla ricchezza, non so, da ciò che ho visto di questa ricompensa, quale somma troverei adeguata per valutarla."

"Vedo", disse Cecilia sorridendo, "che siete determinato a fare generosa ammenda della vostra durezza."

Un vociare generale interruppe in quel momento il discorso, e il domino, su richiesta di Cecilia, alla quale aveva procurato una sedia, si fece avanti per chiedere che cosa fosse successo. Ma aveva appena lasciato libero il posto per un istante che, con sua grande mortificazione, se lo vide occupato dal demonio.

Di nuovo, ma con lo stesso deciso silenzio che fin lì aveva mantenuto, egli fece gesti di obbedienza e omaggio, e le perplessità di Cecilia su chi potesse essere, o su quali fossero le ragioni di quella persecuzione, divennero più pressanti con la consapevolezza di quanto fosse poco probabile soddisfarle. Ma il demonio, che non era altri che Mr. Monckton, era a ogni istante sempre meno stimolato a farsi riconoscere; il suo piano non aveva avuto affatto successo, e l'irritazione per quel fallimento gli aveva causato un'amara delusione; aveva avuto intenzione, impersonando un tormentatore, non solo di inseguirla e ronzarle intorno, ma anche sperato, con lo stesso stratagemma, di tenere a distanza tutti gli altri ammiratori; ma la foga con la quale aveva recitato la parte, che aveva suscitato in lei disgusto e negli altri indignazione, aveva fatto abortire tutte le sue mire, mentre la consapevolezza di una stravaganza alla quale, se scoperta, lui non era in grado di assegnare nessun motivo che non suscitasse sospetti sui suoi scopi segreti, lo aveva fatto ridurre a mantenere un penoso e molto molesto silenzio per l'intera serata. E Cecilia, la cui mente fiduciosa non era stata mai sfiorata dall'idea che fosse Mr. Monckton, aumentava continuamente la crudeltà di quella situazione, con la dichiarata avversione per la sua assiduità, così come con l'evidente preferenza per la compagnia del domino bianco. Per questo, tutto ciò che quel piano deludente gli permetteva di fare era di osservarne i movimenti, ascoltarne i discorsi, e infliggere di tanto in tanto ad altri un po' di quella umiliazione che lo tormentava.

Mentre erano in questa situazione, Arlecchino, dopo essere stato messo in ridicolo dal turco per la sua mancanza di agilità, si offrì di saltare al di là del tavolo vuoto, e chiese di avere un po' di spazio libero per avere più libertà di movimento. Invano le persone che distribuivano i rinfreschi, e quelli che stavano dall'altra parte del tavolo, lamentarono i rischi di quell'esperimento; Morrice aveva un'indomabile voglia di esibirsi, e quindi, prendendo prima la rincorsa, tentò il salto.

La conseguenza fu quella che era naturale aspettarsi; non riuscì nel suo intento, ma, nel momento in cui capì di stare per cadere, si afferrò imprudentemente al tendone eretto da poco e se lo fece crollare tutto in testa, insieme alle luci che, in varie forme, vi erano state fissate, facendo venire giù tutto l'insieme.

Il danno e la confusione provocati da quella prodezza provocarono molta agitazione, e si dimostrarono anche piuttosto pericolosi; quelli che erano vicini al tavolo furono i più colpiti, ma le schegge dei vetri andarono ben oltre, e dato che la sala, piccola com'era, era illuminata solo dalle lampade applicate al tendone, c'era ormai una totale oscurità, salvo vicino alla porta, ancora illuminata dalle luci della sala adiacente.

Gli schiamazzi di Arlecchino, coperto da vetri, cartapesta, lampade e olio, le urla delle signore, il vociare generale e la lotta tra quelli che erano pressati dalla folla impaurita, e non riuscivano a districarsi, e la folla di curiosi che premeva dalle altre sale, provocarono un fermento e un trambusto tanto rumorosi quanto confusi. Ma quello che soffrì di più fu lo sfortunato demonio, che, essendo più vicino di Cecilia al tavolo, fu così pressato da tutti quelli che se ne allontanavano in massa che la separazione fu inevitabile, e lui non riuscì, a causa dell'oscurità e della ressa, a scoprire se lei fosse ancora nello stesso posto o fosse riuscita a fuggire in un altro.

Cecilia, comunque, si era imbattuta nel domino bianco, e, sotto la sua protezione, si era rifugiata sana e salva da un'altra parte della sala. La sua intenzione, e il suo desiderio, era quello di uscirne immediatamente, ma, dietro insistenza della sua guida, acconsentì a restare ancora per un po'. "La lotta sulla porta", disse lui, "vi farebbe sicuramente schiacciare. Restate qui per qualche minuto, e quando le parti si saranno stancate di lottare potrete andarvene senza nessuna difficoltà. Nel frattempo, non potete, con questa luce così tenue, pensare che io sia uno dei vostri tutori, Mr. Briggs per esempio, oppure, se è troppo vecchio per me, Mr. Harrel, e affidarvi alle mie cure?"

"Sembrate conoscere incredibilmente bene i miei tutori", disse Cecilia; "non riesco a immaginare come abbiate avuto queste informazioni."

"E io", rispose il domino, "non riesco a immaginare come Mr. Briggs sia diventato così particolarmente prediletto da affidargli il potere di disporre di voi."

"Vi sbagliate di grosso; non gli è stato affidato nessun potere se non quello suggerito dalla sua fantasia."

"Ma in che cosa vi ha offeso Mr. Delvile, dato che a quanto sembra solo con lui non avete né rapporti né contatti?"

"Mr. Delvile?" ripeté Cecilia, ancora più stupita; "conoscete anche Mr. Delvile?"

"È sicuramente un uomo di mondo", proseguì il domino, "ed è anche un uomo d'onore; sicuramente, quindi, sarebbe più adatto per ispirare fiducia e dare consigli di qualcuno la cui sola idea di felicità è il denaro, la cui sola idea di eccellenza è l'avarizia, e la cui sola concezione del buonsenso è la diffidenza!"

In quel momento la loro conversazione fu di nuovo interrotta da un forte clamore, non prima però che Cecilia avesse sciolto i suoi dubbi riguardo al domino bianco, ipotizzando che fosse Mr. Belfield, che avrebbe potuto facilmente, a casa di Mr. Monckton, aver appreso i particolari della sua situazione ai quali aveva alluso, e la cui altezza e figura erano esattamente quelle della sua nuova conoscenza.

L'autore del trambusto precedente fu protagonista di quello che seguì; il demonio, dopo aver percorso invano la sala in cerca di Cecilia, aveva inciampato per caso in Arlecchino, prima che quest'ultimo si fosse liberato dai resti della sua impresa; non riuscendo a resistere alla tentazione dell'occasione e dell'impulso a vendicarsi, diede sfogo alla collera suscitata dalle cantonate, dalle sfacciataggini e dagli scherzi di Morrice, e gli inflisse, con la sua stessa spada di legno, che gli aveva sottratto a quello scopo, una punizione seria e severa.

Il povero Arlecchino, non riuscendo a immaginare i motivi di quell'attacco così violento, e già ferito dai vetri e contuso per la caduta, non risparmiò il fiato per divulgare le sue rimostranze per un trattamento del genere; ma il demonio, senza curarsi dei suoi lamenti e della sua resistenza, non si astenne dal batterlo fino a quando fu costretto a fermarsi dall'entrata di gente con delle luci. E poi, dopo essersi abilmente esibito in svariate pagliacciate, fingendo di voler ancora interpretare il suo personaggio, con un movimento troppo improvviso per essere impedito, e troppo rapido per permettere un inseguimento, fuggì dalla sala e, correndo giù per le scale, si infilò in una portantina che lo condusse in un luogo dove poté cambiarsi d'abito prima di tornare a casa, rammaricandosi amaramente dell'esperimento fatto, e consapevole troppo tardi che, se avesse scelto un personaggio che l'avrebbe fatto riconoscere, avrebbe potuto, senza nessuna scorrettezza, scortare Cecilia per l'intera serata. Ma tale è giustamente il destino frequente dell'astuzia, che, mentre tende tranelli per stupire e far scoprire gli altri, generalmente va oltre i limiti e finisce per ritorcersi contro se stessa.

L'arrivo delle luci rese talmente evidente la confusione provocata dal salto di Arlecchino, che egli, talmente terrorizzato dal rancore di Mr. Harrel, e dimenticando botte, contusioni e ferite, nessuna delle quali era così spaventosa come il rimprovero, si esibì nell'ultima prova della sua agilità con un'improvvisa e frettolosa ritirata.

Non aveva, comunque, nessun motivo per preoccuparsi tanto, visto che qualsiasi cosa riguardasse delle spese lasciava Mr. Harrel indifferente e la sua signora priva di preoccupazioni.

Le sale cominciavano ormai a svuotarsi rapidamente, ma tra le poche maschere rimaste Cecilia notò Don Chisciotte, e mentre, insieme a domino bianco, lo stava elogiando per aver interpretato il suo personaggio con più costante appropriatezza rispetto a chiunque altro della compagnia, lo vide togliersi la maschera per poter bere qualcosa, e, guardandolo in faccia, scoprì che era Mr. Belfield! Sbalordita, e più che mai perplessa, si voltò di nuovo verso il domino bianco, che, vedendole in volto una sorpresa della quale non riusciva a capire il motivo, disse, con un mezzo sorriso, "Forse pensate che non me ne andrò mai? E, a dire il vero, sono quasi della stessa opinione; ma che ci posso fare? Invece di stancarmi della lunghezza della serata, la mia riluttanza ad abbreviarla è cresciuta mentre trascorreva; e tutti i metodi che ho usato, sia chiacchierando con voi che guardandovi, allo scopo di saziarmi, sono serviti solo a raddoppiare il mio desiderio di chiacchierare e guardare ancora! Tuttavia, devo andare, e se sarò fortunato, forse vi incontrerò di nuovo... sebbene, se fossi saggio, non dovrei cercarvi mai più!"

E poi, insieme agli ultimi rimasti, che se ne andavano con riluttanza, prese congedo, lasciando Cecilia molto compiaciuta per la sua conversazione e i suoi modi, ma estremamente perplessa riguardo alla conoscenza che aveva delle sue faccende e della sua situazione.

Il maestro di scuola se n'era andato da un po'.

Ci furono poi molte insistenze da parte degli Harrel e di Sir Robert, che era ancora lì, per mandare a prendere un costume in un negozio, e accompagnarli al Pantheon; ma, sebbene non fosse del tutto contraria ad acconsentire, nella speranza di prolungare ulteriormente lo svago di una serata dalla quale aveva tratto molto piacere, non gradiva la presenza del baronetto, e si sentiva riluttante ad accettare qualsiasi richiesta che venisse da lui; li pregò quindi di scusarla, e, dopo aver aspettato per vedere i loro costumi, che erano molto belli, si ritirò nella sua stanza.

Una grande varietà di ipotesi su tutto ciò che era successo le occupò la mente fino a quando non cedette al sonno; la straordinaria persecuzione del demonio suscitava in lei curiosità e insieme stupore, mentre la conoscenza delle sue faccende dimostrata dal domino bianco non la sorprendeva di meno, e la interessava di più.

(1) Personaggio dell'Enrico IV - Parte prima di Shakespeare. Si tratta di Harry Percy, soprannominato Hotspur (Testa calda, persona impetuosa).

(2) Allusione al poema pastorale l'Allegro (1645) di John Milton: "Vieni, e incespica pure mentre incedi / Su leggiadre e fantastiche punte." (vv. 33-34).

(3) Ovvero Minerva, la dea rappresentata da Miss Larolles.

(4) Citazione dall'Amleto shakespeariano, I, I, 127. Nell'originale il pronome non è "him" ma il neutro "it", visto che la battuta è di Orazio ed è riferita allo spettro del padre di Amleto.

(5) Shakespeare, Il mercante di Venezia, IV, I, 229-231: "[Porzia] And lawfully by this the Jew may claim / A pound of flesh, to be by him cut off / Nearest the merchant's heart." ("E quindi l'ebreo può reclamare legittimamente una libbra di carne, che potrà tagliare nel punto più vicino al cuore del mercante.")

(6) Il proverbio è "to give the devil his due" (dare al diavolo quanto gli spetta).

(7) Shakespeare, Il mercante di Venezia, II, II, 17-19: "[Lancillotto] ... my conscience says, 'Launcelot, budge not.' 'Budge,' says the fiend. 'Budge not,' says my conscience." ("... la coscienza mi dice 'Lancillotto, non muoverti'. 'Muoviti' dice il demonio. 'Non muoverti' mi dice la coscienza.")

(8) Le candele di cera facevano più luce e non mandavano cattivo odore rispetto a quelle di sego, ma ovviamente erano molto più costose.

(9) L'associazione dell'ancora alla speranza è nella lettera agli Ebrei 6,19: "In essa [la speranza] infatti noi abbiamo come un'ancora della nostra vita, sicura e salda...".

(10) Il re Mida preferiva la musica di Pan a quella di Apollo, e così quest'ultimo gli fece crescere orecchie d'asino. La frase si riferisce all'oboe scambiato per un flauto.

(11) Pallade Atena, la dea della saggezza chiamata Minerva dai romani. Qui il maestro di scuola-Mr. Gosport sta ovviamente prendendo in giro Minerva-Miss Larolles.

(12) Edgar, nel Re Lear shakespeariano, è il figlio di Gloucester che si finge Tom il pazzo. La battuta su Tom che ha freddo è in III, IV, 145.

     |     indice letture JA     |     home page     |