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Jane Austen
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Sanditon
Chapter 12
Charlotte had been ten days at Sanditon without seeing Sanditon House, every attempt at calling on Lady Denham having been defeated by meeting with her beforehand. But now it was to be more resolutely undertaken, at a more early hour, that nothing might be neglected of attention to Lady Denham or amusement to Charlotte. - "And if you should find a favourable opening, my love," said Mr. Parker (who did not mean to go with them) - "I think you had better mention the poor Mullins's situation and sound her ladyship as to a subscription for them. - I am not fond of charitable subscriptions in a place of this kind - it is a sort of tax upon all that come - yet as their distress is very great and I almost promised the poor woman yesterday to get something done for her, I believe we must set a subscription on foot - and therefore the sooner the better, - and Lady Denham's name at the head of the list will be a very necessary beginning. - You will not dislike speaking to her about it, Mary? -" "I will do whatever you wish me," replied his wife - "but you would do it so much better yourself. I shall not know what to say." - "My dear Mary," cried he, "it is impossible you can be really at a loss. Nothing can be more simple. You have only to state the present afflicted situation of the family, their earnest application to me, and my being willing to promote a little subscription for their relief, provided it meet with her approbation." - "The easiest thing in the world" - cried Miss Diana Parker, who happened to be calling on them at the moment -. "All said and done in less time than you have been talking of it now. - And while you are on the subject of subscriptions Mary, I will thank you to mention a very melancholy case to Lady Denham, which has been represented to me in the most affecting terms. - There is a poor woman in Worcestershire, whom some friends of mine are exceedingly interested about, and I have undertaken to collect whatever I can for her. If you would mention the circumstance to Lady Denham! - Lady Denham can give, if she is properly attacked - and I look upon her to be the sort of person who, when once she is prevailed on to undraw her purse, would as readily give ten guineas as five. And therefore, if you find her in a giving mood, you might as well speak in favour of another charity which I, and a few more, have very much at heart - the establishment of a charitable repository at Burton on Trent. - And then, - there is the family of the poor man who was hung last assizes at York, though we really have raised the sum we wanted for putting them all out, yet if you can get a guinea from her on their behalf, it may as well be done. -" "My dear Diana!" exclaimed Mrs. Parker. - "I could no more mention these things to Lady Denham - than I could fly." - "Where's the difficulty? - I wish I could go with you myself - but in five minutes I must be at Mrs. Griffiths' - to encourage Miss Lambe in taking her first dip. She is so frightened, poor thing, that I promised to come and keep up her spirits, and go in the machine with her if she wished it - and as soon as that is over, I must hurry home, for Susan is to have leeches at one o clock, which will be a three hours' business, - therefore I really have not a moment to spare - besides that (between ourselves) I ought to be in bed myself at this present time, for I am hardly able to stand - and when the leeches have done, I dare say we shall both go to our rooms for the rest of the day." - "I am sorry to hear it, indeed; but if this is the case I hope Arthur will come to us." - "If Arthur takes my advice, he will go to bed too, for if he stays up by himself, he will certainly eat and drink more than he ought; - but you see Mary, how impossible it is for me to go with you to Lady Denham's." - "Upon second thoughts Mary," said her husband, "I will not trouble you to speak about the Mullins's. - I will take an opportunity of seeing Lady Denham myself. - I know how little it suits you to be pressing matters upon a mind at all unwilling." - His application thus withdrawn, his sister could say no more in support of hers, which was his object, as he felt all their impropriety and all the certainty of their ill effect upon his own better claim. - Mrs. Parker was delighted at this release, and set off very happy with her friend and her little girl, on this walk to Sanditon House. - It was a close, misty morning, and when they reached the brow of the hill, they could not for some time make out what sort of carriage it was, which they saw coming up. It appeared at different moments to be everything from the gig to the phaeton, - from one horse to four; and just as they were concluding in favour of a tandem, little Mary's young eyes distinguished the coachman and she eagerly called out, "'Tis Uncle Sidney mama, it is indeed." And so it proved. - Mr. Sidney Parker driving his servant in a very neat carriage was soon opposite to them, and they all stopped for a few minutes. The manners of the Parkers were always pleasant among themselves - and it was a very friendly meeting between Sidney and his sister in law, who was most kindly taking it for granted that he was on his way to Trafalgar House. This he declined however. "He was just come from Eastbourne, proposing to spend two or three days, as it might happen, at Sanditon - but the hotel must be his quarters. - He was expecting to be joined there by a friend or two." - The rest was common enquiries and remarks, with kind notice of little Mary, and a very well-bred bow and proper address to Miss Heywood on her being named to him - and they parted, to meet again within a few hours. - Sidney Parker was about seven or eight and twenty, very good-looking, with a decided air of ease and fashion, and a lively countenance. - This adventure afforded agreeable discussion for some time. Mrs. Parker entered into all her husband's joy on the occasion, and exulted in the credit which Sidney's arrival would give to the place. The road to Sanditon House was a broad, handsome, planted approach between fields, leading at the end of a quarter of a mile through second gates into the grounds, which though not extensive had all the beauty and respectability which an abundance of very fine timber could give. - These entrance gates were so much in a corner of the grounds or paddock, so near to one of its boundaries, that an outside fence was at first almost pressing on the road - till an angle here and a curve there threw them to a better distance. The fence was a proper park paling in excellent condition; with clusters of fine elms, or rows of old thorns following its line almost every where. - Almost must be stipulated - for there were vacant spaces - and through one of these, Charlotte, as soon as they entered the enclosure, caught a glimpse over the pales of something white and womanish in the field on the other side; - it was something which immediately brought Miss Brereton into her head - and stepping to the pales, she saw indeed - and very decidedly, in spite of the mist - Miss Brereton seated, not far before her, at the foot of the bank which sloped down from the outside of the paling and which a narrow path seemed to skirt along; - Miss Brereton seated, apparently very composedly - and Sir Edward Denham by her side. - They were sitting so near each other and appeared so closely engaged in gentle conversation, that Charlotte instantly felt she had nothing to do but to step back again, and say not a word. - Privacy was certainly their object. - It could not but strike her rather unfavourably with regard to Clara; - but hers was a situation which must not be judged with severity. - She was glad to perceive that nothing had been discerned by Mrs. Parker; if Charlotte had not been considerably the tallest of the two, Miss Brereton's white ribbons might not have fallen within the ken of her more observant eyes. - Among other points of moralising reflection which the sight of this tete a tete produced, Charlotte could not but think of the extreme difficulty which secret lovers must have in finding a proper spot for their stolen interviews. - Here perhaps they had thought themselves so perfectly secure from observation! - the whole field open before them - a steep bank and pales never crossed by the foot of man at their back - and a great thickness of air, in aid. - Yet, here, she had seen them. They were really ill-used. - The house was large and handsome; two servants appeared, to admit them, and every thing had a suitable air of property and order. - Lady Denham valued herself upon her liberal establishment, and had great enjoyment in the order and importance of her style of living. - They were shown into the usual sitting room, well-proportioned and well furnished; - though it was furniture rather originally good and extremely well kept, than new or showy - and as Lady Denham was not there, Charlotte had leisure to look about, and to be told by Mrs. Parker that the whole-length portrait of a stately gentleman, which, placed over the mantelpiece, caught the eye immediately, was the picture of Sir Henry Denham - and that one among many miniatures in another part of the room, little conspicuous, represented Mr. Hollis. - Poor Mr. Hollis! - It was impossible not to feel him hardly used; to be obliged to stand back in his own house and see the best place by the fire constantly occupied by Sir Harry Denham. |
Sanditon
Capitolo 12
Charlotte era a Sanditon da dieci giorni senza mai aver visto Sanditon House, dato che ogni tentativo di far visita a Lady Denham era stato frustrato dall'averla incontrata prima. Ma ora la visita era stata intrapresa più risolutamente, più di buonora, affinché nulla potesse essere trascurato riguardo al rispetto dovuto a Lady Denham e allo svago di Charlotte. "E se tu dovessi intravedere un'opportunità favorevole, amore mio", disse Mr. Parker (che non aveva intenzione di andare con loro), "credo faresti bene a menzionare la situazione dei poveri Mullin e a sondare sua signoria per una colletta a loro beneficio. Non amo le collette caritatevoli in un posto come questo, sono una sorta di tassa per tutti quelli che vengono, ma dato che ne hanno un estremo bisogno e ieri ho quasi promesso a quella povera donna di fare qualcosa per lei, credo sia nostro dovere avviare una colletta, e quindi prima è meglio è, ed è molto importante che in cima alla lista ci sia il nome di Lady Denham. Non ti dispiacerà parlargliene, Mary?" "Farò qualunque cosa desideri", rispose la moglie, "ma faresti meglio a pensarci tu. Io non so mai che cosa dire." "Mia cara Mary", esclamò lui, "è impossibile che ti manchino davvero le parole. Non c'è nulla di più semplice. Devi soltanto illustrare la dolorosa situazione della famiglia in questo periodo, la richiesta urgente che mi hanno fatto, e il mio desiderio di promuovere una piccola colletta per dar loro un po' di sollievo, sempre che incontri la sua approvazione." "La cosa più facile del mondo", esclamò Miss Diana Parker, che era capitata per caso proprio in quel momento. "Detto fatto in meno tempo di quanto ce n'è voluto per parlarne. E dato che sarete in tema di collette, Mary, ti sarei grata se parlassi a Lady Denham di un caso tristissimo, che mi è stato descritto in termini molto commoventi. C'è una povera donna nel Worcestershire a cui certi miei amici tengono molto, e mi sono impegnata a raccogliere quanto è possibile per lei. Se tu ne potessi parlare a Lady Denham! Lady Denham può dare, se la si prende dal lato giusto, e io la considero il tipo di persona che, una volta convintasi ad aprire i cordoni della borsa, sarebbe pronta a dare dieci ghinee invece di cinque. E quindi, se la trovi in un momento di generosità, puoi anche parlarle in favore di un'altra opera caritatevole che io, insieme ad alcuni altri, ho molto a cuore, la costituzione di un deposito di carità (1) a Burton on Trent. E poi c'è la famiglia di un pover'uomo che è stato impiccato nelle ultime assise a York, e anche se in realtà abbiamo raccolto la somma che volevamo per toglierli d'impaccio, se riesci a farle sborsare una ghinea per loro sarebbe ben fatto." "Mia cara Diana!", esclamò Mrs. Parker. "Non potrei parlare di queste cose a Lady Denham più di quanto possa mettermi a volare." "Dov'è la difficoltà? Vorrei poter venire con voi, ma tra cinque minuti devo essere da Mrs. Griffiths, per fare coraggio a Miss Lambe in occasione del suo primo bagno. È così impaurita, poverina, che ho promesso di andarci e di tenerle su il morale, e di andare con lei nella carrozza da bagno, (2) se lo desidera, e non appena fatto devo correre a casa, perché Susan deve fare il salasso all'una, il che sarà una faccenda da tre ore, perciò non ho davvero un momento libero, oltre al fatto che (detto tra noi) a quest'ora dovrei essere a letto, perché riesco a malapena a restare in piedi, e una volta finito il salasso credo proprio che resteremo entrambe in camera nostra per il resto della giornata." "Mi dispiace davvero, ma se è così spero che Arthur verrà da noi." "Se Arthur seguirà i miei consigli, andrà a letto anche lui, perché quando resta in piedi da solo mangia e beve più di quanto dovrebbe; perciò lo vedi, mia cara Mary, come mi sia impossibile venire con te da Lady Denham." "Ripensandoci, Mary", disse il marito, "non voglio darti il fastidio di parlare dei Mullin. Coglierò l'occasione per fare visita io stesso a Lady Denham. So quanto poco ti piaccia insistere con chi non è ben disposto." Una volta ritirata la sua richiesta, la sorella non poteva più dire nulla in favore delle proprie, il che era lo scopo di Mr. Parker, che si era reso conto quanto fossero inopportune e quanto potessero influire negativamente sulla sua causa, molto più valida. Mrs. Parker accolse con gioia quella liberazione, e uscì tutta felice con l'amica e la figlia piccola per la passeggiata a Sanditon House. Era una mattinata afosa e velata, e quando raggiunsero la cima della collina, per un po' non riuscirono a distinguere che tipo di carrozza fosse, quella che vedevano salire. A seconda dei momenti sembrava qualcosa tra un calessino e un phaeton, e i cavalli andavano da uno a quattro, e proprio mentre stavano per concludere che fosse un tiro a due, la piccola Mary, con i suoi occhi giovani, distinse il guidatore e gridò con entusiasmo, "È zio Sidney mamma, è proprio lui!". E così era. Mr. Sidney Parker, che faceva da cocchiere al suo servitore in una bella carrozza, fu presto di fronte a loro e si fermarono tutti per pochi minuti. I modi dei Parker tra di loro erano sempre affettuosi, e l'incontro tra Sidney e la cognata fu molto cordiale; lei, molto gentilmente, dava per scontato che sarebbe stato a Trafalgar House, ma l'offerta fu rifiutata. "Arrivava proprio allora da Eastbourne, col proposito di passare due o tre giorni, o magari di più, a Sanditon, ma doveva andare in albergo. Aspettava che lo raggiungessero due o tre amici." Per il resto ci furono le usuali domande e osservazioni, una cortese attenzione per la piccola Mary, un beneducato inchino e parole appropriate a Miss Heywood una volta che le fu presentato, e si separarono per incontrarsi di nuovo di lì a qualche ora. Sidney Parker aveva circa ventisette o ventotto anni, era un bell'uomo, con un'aria disinvolta ed elegante e un'espressione vivace. Quell'avventura permise di fare per un po' una piacevole chiacchierata. Mrs. Parker immaginò la gioia del marito per quell'avvenimento, e gioì per il lustro che l'arrivo di Sidney avrebbe dato al posto. La strada per Sanditon House era un bel viale ampio, che si snodava tra i campi e che conduceva, dopo un quarto di miglio, attraverso un secondo cancello, all'interno della proprietà, che sebbene non molto estesa, aveva tutta la bellezza e la rispettabilità conferite dall'abbondanza di begli alberi da legname. Questi cancelli d'ingresso erano così ad angolo rispetto ai terreni e ai prati, così vicino ai confini, che all'inizio la staccionata esterna era quasi a ridosso della strada, fino a quando un angolo qui e una curva là non ristabiliva la giusta distanza. La staccionata era formata da paletti ben messi e in condizioni eccellenti, con gruppi di begli olmi o file di vecchi biancospini che ne seguivano il contorno quasi dappertutto. Quasi, bisogna dirlo, perché c'erano degli spazi vuoti, e attraverso uno di questi Charlotte, non appena entrate nella proprietà, colse di sfuggita, al di sopra della staccionata, qualcosa di bianco e di femminile nel campo dall'altro lato; era qualcosa che le fece subito venire in mente Miss Brereton, e, avvicinandosi alla staccionata, in effetti vide, e molto chiaramente, nonostante la foschia, Miss Brereton seduta, non molto lontana da lei, in fondo a un pendio che scendeva dall'esterno della staccionata e che sembrava costeggiato da uno stretto sentiero. Miss Brereton era seduta, apparentemente molto composta, e Sir Edward Denham era al suo fianco. Erano seduti talmente vicini e sembravano così immersi in una cortese conversazione, che Charlotte sentì istantaneamente di non dover fare altro che tornare indietro e non dire una parola. Intendevano sicuramente stare da soli. Non poté non sentirsi colpita piuttosto sfavorevolmente, riguardo a Clara; ma la sua era una situazione che non doveva essere giudicata con severità. Fu contenta di vedere che Mrs. Parker non si era accorta di nulla; se Charlotte non fosse stata decisamente la più alta delle due, i nastri bianchi di Miss Brereton non avrebbero probabilmente incrociato la visuale dei suoi occhi di fine osservatrice. Oltre alle riflessioni morali prodotte dalla visione di questo tête-à-tête, Charlotte non poté non pensare all'estrema difficoltà che devono avere gli innamorati segreti nel trovare luoghi appropriati ai loro furtivi colloqui. Là forse avevano ritenuto di essere perfettamente al sicuro dall'essere visti! un campo interamente aperto di fronte, un ripido pendio e una staccionata mai attraversata da piede umano alle spalle, e con l'aiuto di un'atmosfera molto densa. Eppure, là, lei li aveva visti. Erano stati proprio sfortunati. La casa era bella e ampia; per accoglierle, apparvero due domestici, e tutto aveva un appropriato aspetto di ricchezza e ordine. Lady Denham era orgogliosa dell'abbondanza che la circondava, e teneva molto all'ordine a alla dignità del suo stile di vita. Furono introdotte nel salotto di tutti i giorni, ben proporzionato e ben ammobiliato; anche se i mobili erano più di buona qualità e tenuti benissimo che nuovi o appariscenti, e dato che Lady Denham non era nella stanza, Charlotte ebbe tutto il tempo per guardarsi intorno, e per essere informata da Mrs. Parker che il ritratto a figura intera di un solenne gentiluomo, che, appeso sul camino, catturava immediatamente lo sguardo, raffigurava Sir Harry Denham, e che una delle tante miniature in un'altra parte della stanza, poco visibile, rappresentava Mr. Hollis. Povero Mr. Hollis! Era impossibile non avvertire come fosse stato trattato duramente; essere costretto a stare in disparte in casa sua e vedere il posto migliore accanto al fuoco occupato costantemente da Sir Harry Denham. (3)
(1) Un "charitable repository" era un posto destinato a raccogliere e a vendere tutto ciò che veniva donato per scopi benefici; talvolta veniva anche usato come scuola e ricovero per i poveri. JA ne cita uno a Bath in una lettera dell'inizio del 1801 alla sorella Cassandra (lettera 31). (2) Vedi la nota 4 al capitolo 4. (3) Qui termina il manoscritto, con le ultime parole che occupano solo la prima riga di una pagina e sono seguite dalla data "18 marzo", quando evidentemente la malattia che porterà alla morte JA esattamente quattro mesi dopo si era aggravata al punto da non permetterle più di scrivere.
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