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Jane Austen
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Sanditon
Chapter 6
The party were very soon moving after dinner. Mr. Parker could not be satisfied without an early visit to the library, and the library subscription book, and Charlotte was glad to see as much, and as quickly as possible, where all was new. They were out in the very quietest part of a watering-place day, when the important business of dinner or of sitting after dinner was going on in almost every inhabited lodging; - here and there a solitary elderly man might be seen, who was forced to move early and walk for health - but in general, it was a thorough pause of company, it was emptiness and tranquillity on the Terrace, the cliffs, and the sands. - The shops were deserted - the straw hats and pendant lace seemed left to their fate both within the house and without, and Mrs. Whitby at the library was sitting in her inner room, reading one of her own novels, for want of employment. - The list of subscribers was but commonplace. The Lady Denham, Miss Brereton, Mr. and Mrs. Parker, Sir Edward Denham and Miss Denham, whose names might be said to lead off the season, were followed by nothing better than - Mrs. Mathews - Miss Mathews, Miss E. Mathews, Miss H. Mathews. - Dr. and Mrs. Brown - Mr. Richard Pratt. - Lieutenant Smith R.N. Captain Little, - Limehouse. - Mrs. Jane Fisher. Miss Fisher. Miss Scroggs. - Rev. Mr. Hankins. Mr. Beard - solicitor, Grays Inn. - Mrs. Davis. And Miss Merryweather. - Mr. Parker could not but feel that the list was not only without distinction, but less numerous than he had hoped. It was but July however, and August and September were the months; - and besides, the promised large families from Surry and Camberwell were an ever-ready consolation. - Mrs. Whitby came forward without delay from her literary recess, delighted to see Mr. Parker, whose manners recommended him to every body, and they were fully occupied in their various civilities and communications, while Charlotte, having added her name to the list as the first offering to the success of the season, was busy in some immediate purchases for the further good of everybody, as soon as Miss Whitby could be hurried down from her toilette, with all her glossy curls and smart trinkets to wait on her. - The library, of course, afforded every thing; all the useless things in the world that could not be done without, and among so many pretty temptations, and with so much good will for Mr. Parker to encourage expenditure, Charlotte began to feel that she must check herself - or rather she reflected that at two and twenty there could be no excuse for her doing otherwise - and that it would not do for her to be spending all her money the very first evening. She took up a book; it happened to be a volume of Camilla. She had not Camilla's youth, and had no intention of having her distress, - so she turned from the drawers of rings and brooches, repressed further solicitation and paid for what she had bought. - For her particular gratification, they were then to take a turn on the cliff - but as they quitted the library they were met by two ladies whose arrival made an alteration necessary, Lady Denham and Miss Brereton. - They had been to Trafalgar House, and been directed thence to the library, and though Lady Denham was a great deal too active to regard the walk of a mile as anything requiring rest, and talked of going home again directly, the Parkers knew that to be pressed into their house, and obliged to take her tea with them, would suit her best, - and therefore the stroll on the cliff gave way to an immediate return home. - "No, no," said her ladyship - "I will not have you hurry your tea on my account. - I know you like your tea late. - My early hours are not to put my neighbours to inconvenience. No, no, Miss Clara and I will get back to our own tea. - We came out with no other thought. - We wanted just to see you and make sure of your being really come -, but we get back to our own tea." - She went on however towards Trafalgar House and took possession of the drawing room very quietly - without seeming to hear a word of Mrs. Parker's orders to the servant as they entered, to bring tea directly. Charlotte was fully consoled for the loss of her walk, by finding herself in company with those, whom the conversation of the morning had given her a great curiosity to see. She observed them well. - Lady Denham was of middle height, stout, upright and alert in her motions with a shrewd eye, and self-satisfied air - but not an unagreeable countenance - and though her manner was rather downright and abrupt, as of a person who valued herself on being free-spoken, there was a good humour and cordiality about her - a civility and readiness to be acquainted with Charlotte herself, and a heartiness of welcome towards her old friends, which was inspiring the good will she seemed to feel; - and as for Miss Brereton, her appearance so completely justified Mr. Parker's praise that Charlotte thought she had never beheld a more lovely, or more interesting young woman. - Elegantly tall, regularly handsome, with great delicacy of complexion and soft blue eyes, a sweetly modest and yet naturally graceful address, Charlotte could see in her only the most perfect representation of whatever heroine might be most beautiful and bewitching, in all the numerous volumes they had left behind on Mrs. Whitby's shelves. - Perhaps it might be partly owing to her having just issued from a circulating library - but she could not separate the idea of a complete heroine from Clara Brereton. Her situation with Lady Denham so very much in favour of it! - She seemed placed with her on purpose to be ill-used. - Such poverty and dependence, joined to such beauty and merit, seemed to leave no choice in the business. - These feelings were not the result of any spirit of romance in Charlotte herself. No, she was a very sober-minded young lady, sufficiently well-read in novels to supply her imagination with amusement, but not at all unreasonably influenced by them; and while she pleased herself the first five minutes with fancying the persecution which ought to be the lot of the interesting Clara, especially in the form of the most barbarous conduct on Lady Denham's side, she found no reluctance to admit, from subsequent observation, that they appeared to be on very comfortable terms. - She could see nothing worse in Lady Denham, than the sort of old-fashioned formality of always calling her Miss Clara - nor anything objectionable in the degree of observance and attention which Clara paid. - On one side it seemed protecting kindness, on the other grateful and affectionate respect. - The conversation turned entirely upon Sanditon, its present number of visitants and the chances of a good season. It was evident that Lady Denham had more anxiety, more fears of loss, than her coadjutor. She wanted to have the place fill faster, and seemed to have many harassing apprehensions of the lodgings being in some instances underlet. - Miss Diana Parker's two large families were not forgotten. "Very good, very good," said her Ladyship. - "A West Indy family and a school. That sounds well. That will bring money." - "No people spend more freely, I believe, than West Indians," observed Mr. Parker. - "Aye - so I have heard - and because they have full purses, fancy themselves equal, may be, to your old country families. But then, they who scatter their money so freely, never think of whether they may not be doing mischief by raising the price of things - and I have heard that's very much the case with your West-ingines - and if they come among us to raise the price of our necessaries of life, we shall not much thank them, Mr. Parker." - "My dear madam, they can only raise the price of consumable articles, by such an extraordinary demand for them and such a diffusion of money among us, as must do us more good than harm. - Our butchers and bakers and traders in general cannot get rich without bringing prosperity to us. If they do not gain, our rents must be insecure - and in proportion to their profit must be ours eventually in the increased value of our houses." "Oh! - well. - But I should not like to have butcher's meat raised, though - and I shall keep it down as long as I can. - Aye - that young lady smiles I see; - I dare say she thinks me an odd sort of creature, - but she will come to care about such matters herself in time. Yes, yes, my dear, depend upon it, you will be thinking of the price of butcher's meat in time - though you may not happen to have quite such a servants' hall to feed, as I have. - And I do believe those are best off, that have fewest servants. - I am not a woman of parade, as all the world knows, and if it was not for what I owe to poor Mr. Hollis's memory, I should never keep up Sanditon House as I do; - it is not for my own pleasure. - Well Mr. Parker - and the other is a boarding school, a French boarding school, is it? - No harm in that. - They'll stay their six weeks. - And out of such a number, who knows but some may be consumptive and want asses' milk - and I have two milch asses at this present time. - But perhaps the little Misses may hurt the furniture. - I hope they will have a good sharp governess to look after them." - Poor Mr. Parker got no more credit from Lady Denham than he had from his sisters, for the object which had taken him to Willingden. "Lord! my dear Sir," she cried. "How could you think of such a thing? I am very sorry you met with your accident, but upon my word you deserved it. - Going after a doctor! - Why, what should we do with a doctor here? It would be only encouraging our servants and the poor to fancy themselves ill, if there was a doctor at hand. - Oh! pray, let us have none of the tribe at Sanditon. We go on very well as we are. There is the sea and the downs and my milch-asses - and I have told Mrs. Whitby that if any body enquires for a chamber horse, they may be supplied at a fair rate - (poor Mr. Hollis's chamber horse, as good as new) - and what can people want for more? - Here have I lived seventy good years in the world and never took physic above twice - and never saw the face of a doctor in all my life, on my own account. - And I verily believe if my poor dear Sir Harry had never seen one neither, he would have been alive now. - Ten fees, one after another, did the man take who sent him out of the world. - I beseech you Mr. Parker, no doctors here." - The tea things were brought in. - "Oh! my dear Mrs. Parker - you should not indeed - why would you do so? I was just upon the point of wishing you good evening. But since you are so very neighbourly, I believe Miss Clara and I must stay." - |
Sanditon
Capitolo 6
Dopo il pranzo si misero subito tutti in movimento. Mr. Parker non vedeva l'ora di fare presto una visita in biblioteca e al registro delle sottoscrizioni, e Charlotte era contenta di vedere tanto e il più in fretta possibile, visto che per lei tutto era una novità. Uscirono nelle ore più tranquille della giornata di una stazione balneare, quando in quasi tutte le case abitate era in corso l'importante rito del pranzo o del riposo pomeridiano; qua e là si vedeva qualche solitario uomo anziano, costretto a muoversi in anticipo e a camminare per via della salute, ma in generale c'era una completa sospensione dei rapporti sociali. Il Terrace, la scogliera e la spiaggia erano vuoti e tranquilli, i negozi deserti, i cappelli di paglia e i merletti sembravano abbandonati al loro destino sia dentro che fuori le case, e Mrs. Whitby, in biblioteca, era seduta nella stanza interna a leggere uno dei suoi romanzi, non avendo nulla da fare. La lista dei sottoscrittori rientrava nella normalità. Lady Denham, Miss Brereton, Mr. e Mrs. Parker, Sir Edward Denham e Miss Denham, i cui nomi potevano essere considerati quelli che davano il via alla stagione, erano seguiti da nulla di meglio di Mrs. Mathews, Miss Mathews, Miss E. Mathews, Miss H. Mathews, il Dr. Brown e consorte, Mr. Richard Pratt, il Sottotenente di vascello Smith, il Capitano Little, di Limehouse, Mrs. Jane Fisher, Miss Fisher, Miss Scroggs, il Rev. Mr. Hankins, Mr. Beard, avvocato, della Grays Inn, Mrs. Davis e Miss Merryweather. Mr. Parker non poteva non rendersi conto che la lista era non solo priva di distinzione, ma anche meno numerosa di quanto avesse sperato. (1) Tuttavia si era soltanto in luglio, e i mesi migliori erano agosto e settembre, e inoltre, i due ampi gruppi dal Surrey e da Camberwell erano una consolazione sempre pronta. Mrs. Whitby venne fuori senza indugio dal suo recesso letterario, felice di vedere Mr. Parker, i cui modi lo rendevano ben accetto a tutti, ed entrambi si dedicarono completamente ai vari scambi di cortesie e di notizie, mentre Charlotte, dopo aver aggiunto il suo nome alla lista come primo tributo al successo della stagione, si affrettò immediatamente a fare qualche acquisto, a ulteriore beneficio di tutti, non appena Miss Whitby riuscì a liberarsi dalla sua toletta, con riccioli messi a nuovo ed eleganti ninnoli, per mettersi a sua disposizione. La biblioteca, naturalmente, offriva di tutto; tutte le cose inutili al mondo delle quali non si può fare a meno, (2) e tra così tante graziose tentazioni, e con così tanta buona volontà da parte di Mr. Parker nell'incoraggiare le spese, Charlotte cominciò a rendersi conto che doveva controllarsi, o meglio pensò che a ventidue anni non aveva scuse per comportarsi diversamente, e che non era il caso di spendere tutto il suo denaro il primo giorno. Prese un libro, e le capitò un volume di Camilla. (3) Non aveva avuto la giovinezza di Camilla, e non aveva nessuna intenzione di avere le sue pene, così volse le spalle agli scaffali di anelli e spille, frenò ulteriori sollecitazioni e pagò quello che aveva comprato. Per far piacere a lei avevano deciso di fare un giro sulla scogliera, ma non appena usciti dalla biblioteca incontrarono due signore, Lady Denham e Miss Brereton, il cui arrivo rese necessaria una modifica. Erano state a Trafalgar House e da lì erano state indirizzate alla biblioteca, e sebbene Lady Denham fosse di gran lunga troppo attiva per preoccuparsi di una passeggiata di un miglio come qualcosa che richiedesse di riposarsi, e parlasse di andare subito a casa sua, i Parker sapevano che avrebbe preferito se avessero insistito per casa loro e l'avessero costretta a prendere là il tè. Di conseguenza, la passeggiata sulla scogliera fu cancellata a favore di un immediato ritorno a casa. "No, no", disse sua signoria. "Non vi metterò fretta per il tè a causa mia, so che vi piace prenderlo più tardi. I miei orari anticipati non devono disturbare i miei vicini. No, no, Miss Clara e io torneremo alla vostra solita ora del tè. Siamo uscite senza altri scopi. Volevamo solo vedervi ed essere sicure che foste davvero arrivati, e torneremo alla vostra solita ora del tè." Tuttavia proseguì verso Trafalgar House e si insediò con molta calma in salotto, senza dare l'impressione di ascoltare nemmeno una parola degli ordini per portare subito il tè, che Mrs. Parker diede alla servitù appena entrati. Charlotte si consolò perfettamente della perdita della passeggiata, trovandosi in compagnia di quelle persone che, nella conversazione del mattino, avevano suscitato in lei una grande curiosità. Le osservò con attenzione. Lady Denham era di altezza media, robusta, diritta, svelta nei movimenti, e con occhi acuti e aria di essere compiaciuta di sé, ma con un'espressione nient'affatto scostante, e sebbene i suoi modi fossero alquanto diretti e bruschi, come quelli di una persona senza peli sulla lingua, in lei c'era una bonaria cordialità, una cortese disponibilità a fare la conoscenza di Charlotte, e una schiettezza nel dare il benvenuto ai suoi vecchi amici, che metteva in luce i buoni sentimenti che mostrava di provare; quanto a Miss Brereton, il suo aspetto giustificava così pienamente le lodi di Mr. Parker che Charlotte pensò di non avere mai visto una ragazza più amabile e attraente. Alta ed elegante, con una bellezza classica, una carnagione molto delicata, morbidi occhi azzurri e una dolce modestia, ma con una grazia naturale nel presentarsi, Charlotte non poté non vedere in lei la perfetta personificazione di qualunque eroina potesse essere considerata la più bella e affascinante in tutti i numerosi volumi che si era lasciata alle spalle negli scaffali di Mrs. Whitby. Forse si doveva in parte al fatto di essere appena uscita da una biblioteca circolante, ma non riusciva a separare Clara Brereton dall'idea di una perfetta eroina. La sua condizione nei confronti di Lady Denham era talmente a favore di un'idea del genere! Sembrava messa lì apposta per essere maltrattata. Una simile povertà e dipendenza, unite alla sua bellezza e alle sue qualità, non sembravano lasciare scelta nella faccenda. Quei sentimenti non erano il risultato di uno spirito romantico, da parte di Charlotte. No, era una signorina molto assennata, sufficientemente esperta di romanzi per far sì che la sua immaginazione ne traesse divertimento, ma senza che ne fosse assolutamente influenzata in modo irragionevole; e mentre, per i primi cinque minuti, si divertì a fantasticare sulle persecuzioni a cui Clara doveva essere soggetta, specialmente nella forma di un barbaro comportamento da parte di Lady Denham, non ebbe alcuna riluttanza ad ammettere, da ciò che vide successivamente, che le due sembravano essere in ottimi rapporti. (4) Non riuscì a notare nulla di malevolo in Lady Denham, se non una sorta di antiquata formalità nel chiamarla sempre Miss Clara, né nulla da obiettare sul livello di rispetto e attenzione che le tributava Clara. Da un lato c'era una protettiva gentilezza, dall'altro un grato e affettuoso rispetto. La conversazione era completamente incentrata su Sanditon, sul numero di turisti e sulle possibilità che fosse una buona stagione. Era evidente come Lady Denham nutrisse più timori, più paura di perdite, rispetto al suo socio. Voleva che il posto si riempisse più rapidamente, e sembrava seriamente preoccupata del fatto che gli alloggi venissero in qualche caso affittati a un prezzo troppo basso. I due numerosi gruppi di Miss Diana Parker non furono dimenticati. "Benissimo, benissimo", disse sua signoria. "Una famiglia delle Indie occidentali e una scuola. Un'ottima notizia. Porteranno denaro." "Nessuno spende più facilmente, credo, di chi viene dalle Indie occidentali", osservò Mr. Parker. "Sì, l'ho sentito dire, e poiché hanno borse ben fornite, si ritengono pari, forse, alle nostre antiche famiglie di campagna. Solo che quelli che sperperano i soldi così liberamente non pensano mai che potrebbero far danno, facendo crescere i prezzi; ho sentito che con quelli che vengono dalle Indie occidentali succede molto spesso, e se vengono per far alzare i prezzi dei nostri beni di prima necessità, non avremo molto da ringraziarli, Mr. Parker." "Mia cara signora, possono solo far alzare i prezzi degli articoli di consumo, poiché ci sarà un eccezionale aumento della domanda e della circolazione del denaro, e ci faranno più bene che male. I nostri macellai, panettieri e commercianti in genere, non possono certo arricchirsi senza portare prosperità anche a noi. Se loro non guadagnano, i proventi degli affitti diventano incerti, e il valore delle nostre case alla fine crescerà in proporzione ai loro profitti." "Oh! bene. Ma, comunque, non mi piacerebbe vedere aumentare la carne dal macellaio, e farò quanto mi è possibile per mantenere basso il prezzo. Be', vedo che la signorina sorride; credo proprio che mi ritenga un tipo strano, ma col tempo anche a lei importeranno queste cose. Sì, sì, mia cara, potete esserne certa, col tempo vi interesserete del prezzo della carne, anche se forse non vi capiterà di avere la casa piena di servitù da nutrire, come ce l'ho io. E credo che stiano meglio quelli che ne hanno poca, di servitù. Io non sono una donna a cui piaccia sfoggiare, lo sanno tutti, e se non fosse per ciò che devo alla memoria del povero Mr. Hollis, non avrei mai tenuto Sanditon House come faccio, e non certo per il mio piacere. Be', Mr. Parker, e l'altro è un collegio, un collegio tenuto da una francese, non è vero? Niente male. Resteranno per sei settimane, e fra tante, magari forse qualcuna soffrirà di consunzione e avrà bisogno di latte d'asina, e al momento io ho due asine da latte. Ma forse le signorinette potrebbero rovinare i mobili; spero che abbiano un'istitutrice capace e attenta che badi a loro." Sulla faccenda che l'aveva portato a Willingden, il povero Mr. Parker non ottenne da Lady Denham più credito di quanto ne avesse avuto dalle sorelle. "Dio! mio caro signore", esclamò lei. "Come avete potuto pensare a una cosa del genere? Mi dispiace molto per l'incidente ma, parola mia, ve lo siete meritato. Andare in cerca di un dottore! Perché mai, che cosa dovremmo farci con un dottore? Avere un dottore a portata di mano servirebbe solo a incoraggiare la servitù e i poveri a credersi malati. Oh! per favore, lasciate che a Sanditon non ce ne sia nessuno di quella razza, andiamo avanti benissimo così come stiamo. Ci sono il mare, le colline e il mio latte d'asina, e ho detto a Mrs. Whitby che se qualcuno dovesse cercare un cavallo da camera (5), può averlo a buon prezzo (il cavallo da camera di Mr. Hollis è come nuovo), e che cosa si può volere di più? Io sono al mondo da settant'anni buoni e non ho mai preso medicine se non un paio di volte, e, per quanto mi riguarda, non ho mai visto la faccia di un dottore in tutta la mia vita. E credo proprio che se nemmeno il povero caro Sir Harry ne avesse visti, sarebbe ancora vivo. Dieci onorari, uno dopo l'altro, si è preso l'uomo che l'ha spedito all'altro mondo. Vi prego, Mr. Parker, niente dottori qui." Fu portato il tè. "Oh! mia cara Mrs. Parker, non dovevate, davvero; perché vi siete disturbata? Ero proprio sul punto di augurarvi la buonasera. Ma visto che siete così gentile, credo che Miss Clara e io dovremo restare."
(1) In effetti, nella lista non c'è, a parte i residenti, nessun titolato, e i nomi in qualche modo identificati sono piuttosto modesti: il tenente di vascello, ovvero il grado più basso della Royal Navy, si chiama Smith, il più comune dei cognomi inglesi; il capitano si chiama, probabilmente non a caso, "Little", ed è di Limehouse, un'area portuale di Londra sul Tamigi che lo identifica come capitano di una nave mercantile; l'avvocato Beard è un "solicitor", ovvero un legale che opera nei tribunali di grado inferiore. (2) Vedi la nota 1 al capitolo 2. (3) Romanzo di Frances (Fanny) Burney, pubblicato in cinque volumi nel 1796 e all'epoca molto popolare. (4) Questa descrizione di Charlotte Heywood la fa apparire come un perfetto contraltare all'eroina austeniana più influenzata dalla lettura di romanzi, la Catherine di Northanger Abbey. (5) JA scrive "chamber horse", ovvero una sedia con un sedile molto basso, quattro o cinque di cuscini con in mezzo delle molle e due aste collegate alle gambe anteriori, che veniva usata per simulare il movimento di una cavalcata.
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