Jane Austen
Mansfield Park
Volume II - capitolo 7 (25)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Mansfield Park

Volume II - capitolo 7 (25)

In quel periodo i rapporti tra le due famiglie tornarono a essere quasi gli stessi dell'autunno, più di quanto tutti coloro che avevano goduto della passata intimità avessero mai pensato che potesse di nuovo accadere. Il ritorno di Henry Crawford, e l'arrivo di William Price, avevano molto a che fare con questo, ma molto era anche dovuto al fatto che Sir Thomas guardasse con più che semplice tolleranza ai tentativi della canonica di stabilire un buon vicinato. La sua mente, ormai libera dalle preoccupazioni che lo avevano assillato all'inizio, aveva il tempo di rendersi conto di come i Grant e i loro giovani ospiti fossero davvero degni di essere frequentati; e sebbene infinitamente al di sopra di progetti o trame su sistemazioni matrimoniali molto vantaggiose che potevano apparire possibili per una persona a lui molto cara, e disdegnando come una bassezza anche solo prospettare qualcosa di simile, non poteva evitare di percepire, in modo distaccato e incurante, quanto Mr. Crawford fosse premuroso con sua nipote, né forse astenersi (seppure inconsciamente) dal concedere un assenso più caloroso a quegli inviti proprio per quel motivo.

Tuttavia, la disponibilità con la quale acconsentì a pranzare alla canonica, quando alla fine fu arrischiato un invito generale, dopo molte discussioni e molti dubbi su quanto ne valesse la pena, "poiché Sir Thomas sembrava così maldisposto! e Lady Bertram era così indolente!", derivò solo da buona educazione e da buona volontà, e non ebbe nulla a che fare con Mr. Crawford, se non in quanto appartenente a un gruppo di persone gradevoli, dato che proprio nel corso di quella visita cominciò a pensare che qualcuno avvezzo a osservazioni così oziose avrebbe pensato che Mr. Crawford fosse un ammiratore di Fanny Price.

La riunione fu da tutti considerata piacevole, essendo composta in giusta proporzione da alcuni inclini a parlare e da altri inclini ad ascoltare; e il pranzo in sé fu elegante e abbondante, secondo il solito stile dei Grant, e troppo rispondente alle abitudini di tutti per suscitare una qualche emozione salvo in Mrs. Norris, che non riusciva a guardare con indifferenza quel tavolo così ampio o il numero dei piatti presenti su di esso, e che riusciva sempre a trovare il modo di immaginare qualche rischio nel passaggio dei domestici dietro la sua sedia, e di esprimere ogni volta la convinzione che con tutte quelle portate sarebbe stato impossibile non trovarne qualcuna fredda.

In serata ci si rese conto, com'era stato previsto da Mrs. Grant e dalla sorella, che dopo aver formato un tavolo di whist sarebbero rimaste persone sufficienti per un gioco di società, ed essendo tutti perfettamente accomodanti e senza preferenze particolari, come lo sono sempre tutti in occasioni simili, si decise per speculation (1) quasi altrettanto velocemente che per il whist; e così Lady Bertram si trovò presto nella situazione critica di essere chiamata a fare la sua scelta tra i due giochi, a dover dire sì o no al whist. Esitava. Per fortuna Sir Thomas era a portata di mano.

"Che cosa devo fare, Sir Thomas? Whist o speculation; quale mi divertirà di più?"

Sir Thomas, dopo un istante di riflessione, raccomandò speculation. Era un giocatore di whist, e forse si rendeva conto che non sarebbe stato divertente fare coppia con lei.

"Benissimo", fu la risposta soddisfatta di sua signoria, "allora speculation, se non vi dispiace, Mrs. Grant. Non ne so nulla, ma me lo insegnerà Fanny."

Qui però intervenne Fanny con preoccupate proteste sulla sua ignoranza pari a quella della zia; non ci aveva mai giocato in vita sua, né l'aveva mai visto giocare, e Lady Bertram si sentì di nuovo indecisa; ma dopo che tutti le ebbero assicurato che non poteva esserci nulla di più facile, che era il più facile tra i giochi di carte, e quando Henry Crawford si fece avanti chiedendo con fervore il permesso di sedersi tra sua signoria e Miss Price, per insegnarlo a entrambe, la faccenda fu sistemata; e quando Sir Thomas, Mrs. Norris e i coniugi Grant si sedettero al tavolo che rivestiva lo stato di maggiore primato in intelletto e dignità, i rimanenti sei, sotto la direzione di Miss Crawford, si sistemarono intorno all'altro. (2) Era un'ottima posizione per Henry Crawford, vicino a Fanny e pieno di cose da fare, dato che oltre alle sue doveva controllare le carte di due persone, poiché, anche se per Fanny fu impossibile non sentirsi padrona delle regole dopo tre minuti, lui doveva comunque animarne il gioco, stimolarne la cupidigia, e indurirne il cuore, cosa che, specialmente quando l'avversario era William, era un compito piuttosto difficile; quanto a Lady Bertram, dovette continuare a prendersi cura della sua reputazione e dei suoi averi per l'intera serata, e anche se riusciva con sufficiente sveltezza a impedirle di guardare le carte all'inizio delle trattative, doveva indicarle tutto quello che doveva fare fino alla fine del giro.

Era pieno di entusiasmo, faceva tutto con gioiosa disinvoltura, ed eccelleva in tutti i briosi cambi di mano, nelle mosse rapide e nelle giocose impudenze che rendevano onore al gioco; e quel tavolo faceva nel complesso da piacevole contrasto alla ferma sobrietà e all'ordinato silenzio dell'altro.

Per due volte Sir Thomas chiese alla sua signora se si stesse divertendo e se stesse vincendo, ma invano; nessuna pausa era lunga a sufficienza per il tempo richiesto dai suoi modi misurati, e riuscì a sapere ben poco della situazione della moglie fino a quando Mrs. Grant fu in grado, alla fine del primo giro, di andare da lei e porgerle i suoi omaggi.

"Spero che a vostra signoria il gioco piaccia."

"Oh! mia cara, sì. È davvero molto divertente. Un gioco molto strano. Non ci ho capito nulla. Non devo mai vedere le mie carte, e Mr. Crawford fa tutto il resto."

"Bertram", disse Crawford poco dopo, cogliendo l'occasione di un breve rallentamento del gioco, "Non vi ho ancora detto che cosa mi è successo ieri mentre tornavo a casa." Erano stati a caccia insieme, ed erano nel bel mezzo di una bella galoppata, a una certa distanza da Mansfield, quando, dopo aver scoperto che il suo cavallo aveva perso un ferro, Henry Crawford era stato costretto a rinunciare e a tornare indietro come meglio poteva. "Vi ho detto che mi sono perso dopo aver oltrepassato la vecchia fattoria, quella con gli alberi di tasso, perché non mi va mai di chiedere; ma non vi ho detto che, con la mia solita fortuna, perché non sbaglio mai senza guadagnarci qualcosa, mi sono ritrovato al momento giusto proprio nel posto che ero curioso di vedere. All'improvviso, girando l'angolo di un bel prato ripido, eccomi nel mezzo di un piccolo villaggio appartato tra colline che salivano dolcemente; di fronte a me un piccolo ruscello da guadare, una chiesa che si ergeva su una specie di poggio alla mia destra, una chiesa sorprendentemente grande e bella per il posto, e nemmeno una casa signorile, anzi nemmeno quasi signorile, salvo una, presumibilmente la canonica, a un tiro di schioppo dal poggio e dalla chiesa. In breve, mi sono ritrovato a Thornton Lacey."

"Sembrerebbe di sì", disse Edmund; "ma che direzione avevate preso dopo aver oltrepassato la fattoria di Sewell?"

"Non rispondo a una domanda così irrilevante e insidiosa; ma anche se rispondessi a tutto ciò che potreste chiedermi per un'ora di fila, non riuscireste mai a dimostrare che non era Thornton Lacey, visto che lo era di sicuro."

"Ma poi avete chiesto?"

"No, non lo faccio mai. Ma ho detto a un uomo che stava potando una siepe che era Thornton Lacey, e lui si è mostrato d'accordo."

"Avete una buona memoria. Non ricordo di avervi mai raccontato nemmeno la metà di tutto questo."

Thornton Lacey era il nome del beneficio ecclesiastico in attesa di Edmund, come sapeva bene Miss Crawford; e l'interesse di quest'ultima per la trattativa sul fante di William Price si accrebbe.

"Be'", proseguì Edmund, "e vi è piaciuto quello che avete visto?"

"Davvero moltissimo. Siete un tipo fortunato. Ci sarà da fare per almeno cinque estati prima che il posto diventi vivibile."

"No, no, non è così malandato. Il cortile della fattoria dev'essere spostato, ve lo concedo; ma non mi sembra ci sia da fare altro. La casa non è affatto malandata, e una volta tolto di mezzo il cortile, la via di accesso sarà del tutto accettabile."

"Il cortile della fattoria dev'essere interamente ripulito, e ci vanno messi degli alberi per nascondere il negozio del fabbro. La casa dev'essere sistemata affinché la facciata sia a est invece che a nord; intendo dire che l'entrata e le stanze principali dovranno essere su quel lato, dove la vista è davvero molto graziosa; sono certo che si possa fare. Ed è là che ci dev'essere l'ingresso, attraverso quello che al momento è il giardino. Dovete creare un giardino nuovo dove adesso c'è il retro della casa, il che gli darà il miglior aspetto possibile, digradante verso sud-est. Il terreno sembra fatto apposta. Ho cavalcato per cinquanta iarde lungo il sentiero tra la chiesa e la casa per guardarmi intorno, e mi sono figurato come potrebbe essere il tutto. Non c'è nulla di più facile. I prati oltre quello che sarà il giardino, così come quelli del giardino attuale, che vanno dal sentiero in cui stavo verso nord-est, in pratica verso la strada principale del villaggio, naturalmente devono essere uniti; sono prati molto graziosi, cosparsi di alberi in modo molto bello. Immagino che appartengano al beneficio. Altrimenti, dovrete comprarli. Poi c'è il ruscello... bisognerà fare qualcosa per il ruscello; ma non sono del tutto certo di che cosa. Ho due o tre idee."

"Anch'io ho due o tre idee", disse Edmund, "e una è che del vostro piano per Thornton Lacey si potrà mettere in pratica molto poco. Mi devo accontentare di meno ornamenti e bellezza. Credo che la casa e gli annessi possano essere resi confortevoli, e assumere l'aspetto di una casa signorile senza spenderci troppo, e che dovrà bastarmi; e spero che possa bastare a tutti quelli che tengono a me."

Miss Crawford, un po' insospettita e risentita per un certo tono di voce e una certa mezza occhiata che accompagnavano quell'ultima frase piena di speranza, mise fine in fretta alla contrattazione con William Price e, dopo essersi assicurata il suo fante a un prezzo esorbitante, esclamò, "Ecco, punterò i miei ultimi averi come fa una donna di spirito. Una fredda prudenza non fa per me. Non sopporto di starmene tranquilla senza fare niente. Se perdo la partita, non sarà perché non ho lottato."

La partita fu sua, solo che non la ripagò di quanto aveva speso per assicurarsela. Passarono a un'altra, e Crawford ricominciò con Thornton Lacey.

"Non è detto che il mio progetto sia il migliore possibile; non ho avuto molto tempo per pensarci; ma dovete fare un bel lavoro. Il posto lo merita, e vi ritroverete insoddisfatto con meno di quanto sia possibile farne. (Scusatemi, vostra signoria non deve guardare le sue carte. Ecco, lasciatele così, davanti a voi). Il posto lo merita, Bertram. Parlate di fargli assumere l'aria di una residenza signorile. Questo sarà fatto togliendo il cortile, perché, indipendentemente da quel terribile fastidio, non ho mai visto una casa del genere che avesse in sé così tanto della residenza signorile, che avesse così tanto l'aspetto di qualcosa di più di una semplice canonica, di più di quanto permetta la spesa di qualche centinaio di sterline l'anno. Non è una collezione disordinata di camere piccole e basse, con tanti tetti quante sono le finestre; non è costretta nella volgare compattezza di una fattoria squadrata; è una casa solida, spaziosa, con l'aspetto di una nobile dimora, come quella in cui si può supporre che abbia vissuto di generazione in generazione, per almeno due secoli, un'antica e rispettabile famiglia di campagna, in grado ora di spenderci dalle due alle tremila sterline l'anno." Miss Crawford ascoltava, e Edmund si mostrava d'accordo. "L'aria di residenza signorile, quindi, l'assumerà inevitabilmente, qualsiasi cosa facciate. Ma si potrebbe fare molto di più. (Fammi vedere, Mary; Lady Bertram offre una dozzina di fiches per quella regina; no, no, una dozzina è più di quanto valga. Lady Bertram non offre una dozzina. Non ha altro da dire in proposito. Su, andiamo avanti). Con qualcuno dei miglioramenti che vi ho suggerito (in realtà non chiedo che seguiate il mio progetto, anche se in definitiva dubito che qualcuno possa fare di meglio), potete fargli assumere un carattere più nobile. Potete farla assurgere a dignità di "dimora di campagna". Dall'essere la mera residenza di un gentiluomo, diventerebbe, con giudiziose migliorie, la residenza di un uomo di cultura, di buongusto, moderno e con buone relazioni. Questa potrebbe esserne l'impronta; e la casa assumerebbe un aspetto tale da permettere al proprietario di apparire, a tutti coloro a cui capitasse di viaggiare su quella strada, come il maggior proprietario terriero della parrocchia, specialmente perché non c'è nessuna casa signorile a contestarne il primato; una circostanza, detto tra noi, che accresce oltremisura il valore di una posizione del genere dal punto di vista delle prerogative e dell'indipendenza economica. Spero che voi la pensiate come me (girandosi verso Fanny con un tono di voce più basso). Avete mai visto il posto?"

Fanny diede una rapida risposta negativa, e cercò di nascondere l'interesse per quell'argomento rivolgendosi con ansiosa attenzione al fratello, che stava conducendo una trattativa difficile, cercando di imporsi a lei il più possibile; ma Crawford proseguì con un "No, no, non dovete privarvi della regina. L'avete comprata a un prezzo troppo alto, e vostro fratello non offre che la metà del suo valore. No, no, signore... giù le mani... giù le mani. Vostra sorella non si priverà della regina. È assolutamente decisa. La partita sarà vostra - rivolgendosi di nuovo a lei - sarà sicuramente vostra."

"E Fanny preferirebbe di gran lunga che fosse di William", disse Edmund, sorridendole. "Povera Fanny! non le è permesso di imbrogliare se stessa come vorrebbe!"

"Mr. Bertram", disse Miss Crawford, qualche minuto dopo, "lo sapete che Henry ci sa talmente fare in queste cose, che non vi sarà possibile intraprendere nessuna miglioria a Thornton Lacey senza accettare il suo aiuto. Pensate solo a quanto si è reso utile a Sotherton! Pensate solo a quali grandi cose sono state ottenute là quando ci siamo andati tutti a fare un giro per i terreni in un'afosa giornata di agosto, e abbiamo visto dispiegarsi il suo genio. Ci siamo andati, siamo tornati, e quello che è stato fatto non c'è bisogno di dirlo!"

Gli occhi di Fanny si rivolsero a Crawford per un istante, con un'espressione più che grave, persino di rimprovero; ma incontrando i suoi li distolse immediatamente. Con un certo imbarazzo lui scosse la testa rivolgendosi alla sorella, e rispose ridendo "Non posso dire che sia stato fatto molto a Sotherton; ma era una giornata afosa, eravamo tutti confusi e in giro in cerca l'uno dell'altro." Non appena il brusio generale gli diede spazio, aggiunse, a voce bassa e rivolgendosi unicamente a Fanny, "Mi dispiacerebbe vedere le mie capacità di progettare giudicate in base alla giornata a Sotherton. Ora vedo le cose in modo molto diverso. Non giudicatemi da come sono apparso allora."

Sotherton era una parola che catturò l'attenzione di Mrs. Norris, e trovandosi proprio nel felice momento che seguiva l'aggiudicazione del punto finale per una eccellente giocata di Sir Thomas e sua, contro le magnifiche carte del dottore e di Mrs. Grant, esclamò, di ottimo umore, "Sotherton! Sì, quella sì che è una dimora di campagna, e ci abbiamo passato una giornata incantevole. William, sei stato proprio sfortunato; ma la prossima volta che verrai spero che i cari Mr. e Mrs. Rushworth saranno in casa, e sono sicura di poter dire che sarai accolto gentilmente da entrambi. I tuoi cugini non sono tra coloro che dimenticano i parenti, e Mr. Rushworth è una persona simpaticissima. Ora, come sai, sono a Brighton, in una delle case più belle della città, visto che la grande ricchezza di Mr. Rushworth permette loro di farlo. Non so esattamente a che distanza sia, ma quando tornerai a Portsmouth, se non è troppo lontano, dovresti andarci a porgere i tuoi omaggi; e io potrei affidarti un pacchetto che vorrei far avere alle tue cugine."

"Ne sarei felicissimo, zia, ma Brighton è quasi a Beach Head, e anche se riuscissi ad andare così lontano, non potrei aspettarmi di essere il benvenuto in un posto elegante come quello, povero e modesto guardiamarina come sono."

Mrs. Norris stava cominciando a rassicurarlo con fervore circa l'affabilità su cui avrebbe potuto contare, quando fu bloccata da Sir Thomas, che disse con tono autorevole, "Non ti consiglio di andare a Brighton, William, perché sono certo che tu possa presto avere un'occasione d'incontro più conveniente, ma le mie figlie sarebbero felici di vedere il cugino, ovunque sia; e scoprirai che Mr. Rushworth è sinceramente disponibile a considerare le parentele della nostra famiglia alla stessa stregua di quelle della sua."

"Preferirei scoprire che è il segretario privato del primo Lord dell'Ammiragliato più di qualsiasi altra cosa", fu la sola risposta di William, pronunciata a bassa voce per non farsi sentire, e l'argomento fu lasciato cadere.

Fino ad allora Sir Thomas non aveva notato nulla di particolare nel comportamento di Mr. Crawford; ma una volta conclusa la seconda partita al tavolo di whist, lasciò il dr. Grant e Mrs. Norris a discutere sull'ultima mano e andò a osservare l'altro, scoprendo che la nipote era oggetto di attenzioni, o meglio di affermazioni di natura piuttosto esplicita.

Henry Crawford era nel pieno di un altro progetto circa Thornton Lacey, e non riuscendo a farsi ascoltare da Edmund, lo stava descrivendo alla sua bella vicina con uno sguardo che mostrava un notevole fervore. Il progetto era quello di prendere lui stesso in affitto la casa per l'inverno successivo, per avere una casa sua nel vicinato; e non solo per usarla nella stagione della caccia (come le stava dicendo in quel momento), anche se quella considerazione era sicuramente di un certo peso, tenendo conto che, nonostante tutta la gentilezza del dr. Grant, era impossibile per lui e i suoi cavalli essere ospitati senza concreti inconvenienti lì dove stavano adesso; ma il suo attaccamento a quel luogo non dipendeva dallo svago di una stagione dell'anno; sentiva il desiderio di avere lì un posto in cui andare in qualsiasi momento, un piccolo rifugio a sua disposizione dove poter passare tutte le sue vacanze durante l'anno, per poter proseguire, incrementare e perfezionare quell'amicizia e quell'intimità con la famiglia di Mansfield Park che per lui acquistava ogni giorno un valore maggiore. Sir Thomas lo sentì e non si offese. Non c'era nessuna mancanza di rispetto nelle parole del giovanotto; e il modo in cui Fanny le accolse era così appropriato e modesto, così tranquillo e indifferente, che lui non ebbe nulla da rimproverarle. Lei parlò poco, assentì solo di tanto in tanto, e non tradì nessuna propensione ad appropriarsi dei complimenti che le erano rivolti o a rafforzare i punti di vista di lui in favore del Northamptonshire. Accorgendosi da chi era osservato, Henry Crawford si rivolse a Sir Thomas parlando dello stesso argomento, con un tono più tranquillo, ma sempre con sentimento.

"Voglio essere vostro vicino, Sir Thomas, come forse mi avete sentito dire a Miss Price. Posso sperare nel vostro assenso, e nel fatto che non influirete su vostro figlio contro un simile inquilino?"

Sir Thomas, inchinandosi educatamente, rispose, "È il solo modo, signore, in cui non potrei volervi stabilito come vicino permanente, perché spero, e sono convinto, che Edmund andrà ad abitare nella sua casa a Thornton Lacey. Edmund, sto dicendo troppo?"

Edmund, così interpellato, dovette prima capire di che cosa si trattasse, ma una volta compresa la domanda, non ebbe esitazioni nel rispondere.

"Sicuramente, signore, non ho altra idea se non quella di andarci ad abitare. Ma, Crawford, anche se vi rifiuto come inquilino, venite come amico. Considerate metà della casa come vostra ogni inverno, e aggiungeremo le scuderie al vostro progetto di migliorie, e tutti i miglioramenti del progetto di migliorie che vi verranno in mente in primavera."

"Saremo noi a perdere qualcosa", proseguì Sir Thomas. "La sua partenza, anche se a sole otto miglia di distanza, sarà una sgradita riduzione della nostra cerchia familiare; ma mi sarei sentito profondamente mortificato se uno dei miei figli avesse deciso di fare di meno. È perfettamente naturale che voi non abbiate riflettuto molto sulla faccenda, Mr. Crawford. Ma una parrocchia ha bisogni ed esigenze che possono essere conosciute solo da un pastore che vi risieda stabilmente, e che nessun rappresentante può essere in grado di soddisfare nella stessa misura. Edmund potrebbe, come si suol dire, espletare i doveri di Thornton, ovvero, potrebbe leggere le preghiere e predicare, senza lasciare Mansfield Park; potrebbe, ogni domenica, andare a cavallo in una casa abitata solo nominalmente, ed esercitare il servizio divino; potrebbe essere il pastore di Thornton Lacey ogni sette giorni, per tre o quattro ore, se ciò lo soddisfacesse. Ma non è così. Lui sa che la natura umana ha bisogno di più insegnamenti di quelli che può contenere un sermone a settimana, e che se non vivesse tra i propri parrocchiani e non si dimostrasse, con un'attenzione costante, un sostegno e un amico per loro, farebbe ben poco per il loro bene come per il suo."

Mr. Crawford assentì con un inchino.

"Ripeto", aggiunse Sir Thomas, "che Thornton Lacey è l'unica casa del vicinato nella quale non sarei felice di far visita come ospite di Mr. Crawford."

Mr. Crawford ringraziò con un inchino.

"Sir Thomas", disse Edmund, "senza dubbio si rende conto dei doveri di un pastore. Dobbiamo sperare che suo figlio possa dimostrare di conoscerli anche lui."

Quale che fosse l'effetto che la piccola paternale di Sir Thomas potesse produrre su Mr. Crawford, suscitò sentimenti d'imbarazzo in due degli altri, due dei suoi più attenti ascoltatori, Miss Crawford e Fanny. Una di loro, non avendo mai compreso fino a quel momento che Thornton sarebbe stata così presto e così totalmente la casa di Edmund, stava riflettendo a occhi bassi su che cosa sarebbe stato non vederlo tutti i giorni; e l'altra, distolta dalle piacevoli fantasie sulle quali aveva indugiato a seguito della forza della descrizione del fratello, non più in grado, dall'immagine che si era formata del futuro di Thornton, di escludere la chiesa, cancellare il pastore e vedere solo la rispettabile, elegante, rimodernata e occasionale residenza di un uomo economicamente indipendente, stava pensando a Sir Thomas con decisa ostilità, come il distruttore di tutto questo, e pativa ancora di più per quell'involontaria sopportazione che il carattere e i modi di lui le imponevano, e per non poter osare nemmeno un tentativo di mettere in ridicolo le sue idee.

Tutto ciò che vi era di gradevole nelle sue ipotesi per ora era svanito. Se prevaleva il sermone era il momento di lasciar perdere le carte, e lei fu lieta di vedere che si era giunti alla conclusione e che sarebbe stata in grado di rinfrancarsi lo spirito cambiando posto e vicini.

La maggior parte del gruppo era adesso riunito in modo disordinato accanto al fuoco, in attesa del commiato. William e Fanny erano i più appartati. Rimasero insieme al tavolo da gioco abbandonato dagli altri, chiacchierando comodamente, e senza curarsi del resto del gruppo, finché qualcuno di loro cominciò a notarli. La sedia di Henry Crawford fu la prima a essere portata vicino a loro, e lui sedette in silenzio, osservandoli per qualche minuto, lui stesso nel frattempo osservato da Sir Thomas, che era in piedi a chiacchierare con il dr. Grant.

"Oggi è serata di ballo", disse William. "Se fossi a Portsmouth forse ci andrei."

"Ma non vorresti essere a Portsmouth, William?"

"No, Fanny, proprio no. Ne ho abbastanza di Portsmouth, e anche dei balli, se tu non ci sei. E non so che cosa ci sarebbe di bello ad andare in sala da ballo, visto che non avrei nessuna con cui ballare. Le ragazze di Portsmouth arricciano il naso davanti a chiunque non abbia un grado. Un guardiamarina è come se fosse un nulla. E in verità è un nulla. Ti ricorderai delle Gregory; sono diventate delle bellissime ragazze, ma a me a malapena rivolgono la parola, perché Lucy è corteggiata da un tenente."

"Oh! dovrebbero vergognarsi! Ma non te la prendere, William (con le guance accese di indignazione mentre parlava). Non vale la pena prendersela. Non riguarda te; è quello che, più o meno, è successo ai più grandi ammiragli ai loro tempi. Devi pensare a questo, devi cercare di metterti in mente che è una delle prove che toccano a ogni marinaio... come il brutto tempo e la vita dura... ma c'è il vantaggio che a queste c'è una fine, che verrà il momento in cui non avrai più nulla di simile da sopportare. Quando sarai tenente! solo a pensarci, William, quando sarai tenente, come ti sembreranno insignificanti delle sciocchezze del genere."

"Comincio a pensare che non sarò mai tenente, Fanny. Tutti vengono promossi tranne me."

"Oh! mio caro William, non parlare così, non essere così pessimista. Lo zio non dice nulla, ma sono sicura che farà tutto quello che è in suo potere per farti promuovere. Conosce, come la conosci tu, l'importanza di una promozione."

Si bloccò vedendo come lo zio fosse più vicino di quanto avesse immaginato, e tutti e due ritennero necessario parlare d'altro.

"Ti piace ballare, Fanny?"

"Sì, molto; solo che mi stanco presto."

"Mi piacerebbe andare a un ballo con te e vederti ballare. Non ci sono mai balli a Northampton? Mi piacerebbe vederti ballare, e ballerei con te se tu lo volessi, perché nessuno saprebbe chi sono, e mi piacerebbe essere ancora il tuo cavaliere. Facevamo tante volte quattro salti insieme, ti ricordi? quando fuori c'era l'organetto? A modo mio sono un discreto ballerino, ma credo proprio che tu sia più brava." E girandosi verso lo zio, che ormai era accanto a loro, "Non è vero che Fanny è una brava ballerina, signore?"

Fanny, costernata per quella domanda senza precedenti, non sapeva da che parte guardare, o come reagire alla risposta. Un qualche severo rimprovero, o almeno una fredda espressione di indifferenza stava certamente per abbattersi sul fratello, e avrebbe fatto sprofondare sottoterra lei. Ma, al contrario, non ci fu nulla di peggio di un, "Mi dispiace dire che non sono in grado di rispondere alla tua domanda. Non ho mai visto Fanny ballare da quando era una bambina; ma credo proprio che considereremo il suo comportamento come quello di una gentildonna quando ci capiterà di vederla, il che forse avremo l'opportunità di farlo tra non molto."

"Io ho avuto il piacere di vedere vostra sorella ballare, Mr. Price", disse Henry Crawford, facendosi avanti, "e mi impegno a rispondere a qualsiasi domanda che vorrete fare sull'argomento con vostra completa soddisfazione. Ma credo (vedendo che Fanny sembrava contrariata) che sarà per un'altra volta. C'è una persona tra noi a cui non piace che si parli di Miss Price."

Era vero, una volta l'aveva vista ballare; ed era altrettanto vero che avrebbe giurato sul fatto che si muovesse con tranquilla e leggera eleganza, e con un ammirabile senso del ritmo, ma in realtà non ricordava affatto il suo modo di ballare, e poteva dare per certo di essere stato presente, più che di ricordarsi qualcosa su di lei.

Passò tuttavia per un ammiratore del suo modo di ballare, e Sir Thomas, nient'affatto dispiaciuto, prolungò la conversazione sul ballo in generale, ed era così intento a descrivere i balli ad Antigua, e ad ascoltare quello che il nipote era in grado di riferire sui diversi modi di ballare che aveva avuto modo di osservare, che non sentì l'annuncio dell'arrivo della sua carrozza, e ne venne a conoscenza dal trambusto provocato da Mrs. Norris.

"Andiamo, Fanny; Fanny, che cosa stai facendo? Stiamo andando via. Non vedi che tua zia se ne sta andando? Svelta, svelta. Non sopporto di far aspettare il buon vecchio Wilcox. Dovresti sempre rammentarti del cocchiere e dei cavalli. Mio caro Sir Thomas, abbiamo sistemato tutto in modo che la carrozza torni indietro per riprendere voi, Edmund e William."

Sir Thomas non poté dissentire, visto che era stata una sua decisione, comunicata in precedenza alla moglie e alla cognata; ma Mrs. Norris sembrava averlo dimenticato, data la certezza che tutto dipendesse sempre da lei.

L'ultima sensazione di Fanny in quella visita fu la delusione, poiché lo scialle che Edmund stava tranquillamente prendendo dal domestico per metterglielo sulle spalle, fu afferrato dalla mano più rapida di Mr. Crawford, e lei fu costretta a essere in debito con lui per quell'attenzione più sollecita.

(1) Un gioco in cui si comprano e vendono carte e la vittoria va a chi riesce a mantenere quelle di valore più alto.

(2) JA fa riferimento a questa scena in una lettera del 24 gennaio 1813 a Cassandra (vedi la nota 13 alla lettera 78), dove descrive una situazione simile durante un invito a pranzo dai Papillon a Chawton: "Non appena formato un gruppo per giocare a Whist e minacciato un Tavolo per un gioco di società, ho accampato la Mamma come scusa e me ne sono andata; lasciandone per il loro Tavolo da gioco, tanti quanti ce n'erano da Mrs Grant. - Mi auguro che siano stati un gruppo altrettanto simpatico."

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