Jane Austen
Fanny Burney - Cecilia
Libro IV - cap. 5
traduzione di Giuseppe Ierolli

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CECILIA

Libro IV - cap. 5
Un trambusto

Con quella intenzione, e ogni facoltà della mente assorbita dalla riflessione sulle ragioni che l'avevano provocata, lei tornò a Portman Square.

Una volta arrivata in portantina ed entrata nell'atrio, vide, alquanto allarmata, un aspetto costernato tra la servitù, e un'evidente confusione in tutta la casa. Stava proseguendo verso la propria stanza, con l'intenzione di chiedere alla sua domestica se fosse successo qualcosa di grave, quando incrociò per le scale Mr. Harrel, che la oltrepassò con un'aria così furibonda e sconvolta da sembrare come se non l'avesse riconosciuta.

Impaurita e sbalordita, si fermò, non sapendo bene dove andare, ma lui, tornato rapidamente indietro, le fece cenno di seguirlo.

Lei obbedì, e lui la condusse in biblioteca. Poi chiuse la porta e, prendendole all'improvviso la mano, esclamò, "Miss Beverley, sono rovinato! è finita! sono distrutto per sempre!"

"Spero di no, signore!" disse Cecilia atterrita, "spero di no! Dov'è Mrs. Harrel?"

"Non lo so! non lo so!" gridò lui come un pazzo, "ma non l'ho vista... non posso vederla... spero di non vederla mai più!"

"Vergogna, vergogna!" disse Cecilia; "vi prego, lasciate che vada da lei; dovreste consultarvi con lei in queste ambasce, e cercare conforto nel suo affetto."

"Nel suo affetto?" ripeté lui ferocemente, "nel suo odio volete dire! non sapete che anche lei è rovinata? Irrimediabilmente rovinata! e dovrei forse esitare, dovrei esitare anche solo per un istante, a farla finita una buona volta?"

"Ma è orribile!" esclamò Cecilia, "che cosa tremenda è mai successa?"

"Ho rovinato Priscilla!" esclamò lui, "ho esaurito il mio credito! Ho distrutto... no, non ancora distrutto interamente me stesso!"

"Né ora né mai!" esclamò Cecilia, la cui agitazione eguagliava quasi la sua, "non siate così disperato, vi scongiuro! spiegatemi meglio... che significa tutto questo? Com'è successo?"

"I miei debiti... i miei creditori... mi è rimasto solo un modo", battendosi una mano sulla fronte.

"Non dite così, signore!" disse Cecilia, "troverete molti modi; vi prego, fatevi coraggio! vi prego, parlate con calma, e se solo sarete più prudente, se in futuro regolerete meglio i vostri affari, io stessa mi impegnerò..."

Si fermò, bloccata nel bel mezzo della sua traboccante compassione da una sensazione di indegnità verso chi ne era oggetto, e dal ricordo degli ammonimenti di Mr. Monckton.

"In che cosa vi impegnerete?" esclamò lui con fervore; "lo so che siete un angelo... ditemi, in che cosa vi impegnerete?"

"Io..." disse Cecilia, "parlerò con Mr. Monckton... consulterò..."

"Potreste consultare allo stesso modo ogni dannato creditore in casa!" la interruppe lui; "fatelo, se volete; verrà comunque a sapere delle mie disgrazie, e un breve anticipo non significa nulla."

"I vostri creditori allora sono in casa?"

"Sì, sì! e quindi è tempo che io ne stia fuori! Non li avete visti? non sono in fila nell'atrio? ieri sera mi hanno minacciato con tre mandati esecutivi! tre mandati da eseguire se non soddisfo immediatamente le loro richieste!"

"E a quanto ammontano le loro richieste?"

"Non lo so! non oso chiedere! qualche migliaio di sterline, forse... e al momento non ho nemmeno quaranta ghinee in casa!"

"Be', allora", esclamò Cecilia ritraendosi, "non posso davvero fare nulla! se le loro richieste sono così elevate non devo fare nulla."

Avrebbe poi voluto lasciarlo, colpita da quella situazione quanto era indignata dalla caparbia prodigalità che l'aveva provocata.

"Restate", esclamò lui, "e ascoltatemi", poi, abbassando la voce, proseguì, "andate a cercare la vostra sventurata amica... andate da Priscilla, ormai povera e rovinata... preparatela al terribile annuncio! e anche se rinnegate me non abbandonate lei!"

Poi, oltrepassandola con furore, stava per lasciare la stanza, ma Cecilia, allarmata dalla furia dei suoi modi, gridò, "Che cosa intendete dire? quale terribile annuncio? dove state andando?"

"All'inferno!" gridò lui, e corse fuori dalla stanza.

Cecilia lanciò un urlo, e, scongiurandolo di ascoltarla, gli corse dietro; lui non le diede retta, ma, correndo più in fretta di quanto lei fosse in grado di stargli dietro, raggiunse la propria anticamera, si precipitò dentro con violenza, e, proprio mentre lei era arrivata alla porta, la chiuse a chiave e tirò giù il chiavistello.

Il terrore di Cecilia era ormai indescrivibile; credeva che stesse per suicidarsi, e il rifiuto di aiutarlo le appariva come la causa di quel gesto; in quel momento, la sua intera fortuna le sembrava priva di valore e trascurabile, in confronto alla vita di una persona; gridò con tutta la veemenza dell'angoscia per supplicarlo di aprire la porta, e promise con fervore su tutto ciò che era sacro che avrebbe fatto qualsiasi cosa in suo potere per salvarlo.

A quelle parole lui aprì; il volto era mortalmente pallido, e in mano aveva un rasoio.

"Mi avete fermato", disse con una voce quasi impercettibile, "proprio nel momento in cui avevo raccolto il coraggio per il colpo; ma se davvero volete aiutarmi chiuderò questo rasoio... altrimenti mi immergerò nel mio sangue!"

"Sì, sì, vi aiuterò!" gridò Cecilia, "farò qualsiasi cosa chiederete!"

"E in fretta?"

"Immediatamente."

"Prima che la mia disgrazia venga resa pubblica? e mentre tutto può ancora essere messo a tacere?"

"Sì, sì! tutto... ogni... qualsiasi cosa desideriate!"

"Giuratelo allora!"

A quel punto, Cecilia si ritrasse; mentre si attenuava il terrore tornava il ricordo, e la ripugnanza a prendere un impegno per qualcosa di cui non sapeva nulla, con un uomo le cui azioni aveva condannato, e i cui principi morali aborriva, fece sì che lo spavento si tramutasse in indignazione, e, dopo una breve pausa, rispose con rabbia, "No, signore, non giurerò! ma tutto ciò che è ragionevole, tutto ciò che un'amica..."

"Allora ascoltate il mio giuramento!" la interruppe lui con furia; "in questo istante giuro, su tutto ciò che è eterno, e su tutto ciò che è infernale, che non sopravviverò alla confisca delle mie proprietà, e che l'istante in cui sarò informato del sequestro in casa mia sarà l'ultimo della mia esistenza!"

"Che crudeltà! che sopraffazione! che empietà!" esclamò Cecilia; "comunque, consegnatemi quello strumento e ditemi quali sono le vostre condizioni."

In quel momento si udì un rumore di sotto, e Cecilia, che non aveva osato chiamare aiuto per paura di rinfocolare la sua disperazione, stava quasi rincuorandosi quando lui, trasalendo a quel suono, esclamò, "credo che sia troppo tardi! i furfanti si sono già presi la mia casa!" e poi, tentando di spingerla fuori, gridò, "Andate da mia moglie... voglio restare solo!"

"Datemi prima quella lama", esclamò lei, "e giurerò quello che volete!"

"No, no! andatevene... lasciatemi solo..." gridò lui, quasi senza fiato per l'emozione, "non è ora di scherzare."

"Non sto scherzando! no davvero!" esclamò Cecilia, tenendogli un braccio; "mettetemi pure alla prova!"

"Giurate, giurate solennemente di liberare all'istante la mia casa da questi creditori!"

"Sì, lo giuro", gridò lei con forza, "e il cielo sia testimone della mia sincerità!"

"Sì, sì, voi siete un angelo!" esclamò lui in estasi, "e come tale vi venero e vi adoro! Mi avete riportato in vita, e salvato dalla perdizione!"

"Allora datemi quello strumento fatale."

"Quello strumento", rispose lui, "non significa nulla, visto che ne ho molti altri a portata di mano; ma ormai mi avete tolto qualsiasi desiderio di usarli. Andate, allora, e impedite a quelle canaglie di venire da me... mandate a chiamare immediatamente l'ebreo! Vi presterà quanto denaro volete... il mio domestico sa dove trovarlo; consultate Mr. Arnott... dite una parola di conforto a Priscilla... ma non fate nulla, nulla di nulla, finché non avrete liberato casa mia da quei dannati farabutti!"

Cecilia, il cui cuore era sprofondato a quella solenne promessa, alla menzione dell'ebreo, e all'arduo compito che si era accollata, lo lasciò senza replicare, e stava recandosi in camera sua per ricomporsi dopo quel comportamento impulsivo e per riflettere sui passi da intraprendere, quando sentì il rumore nell'atrio divenire sempre più forte; si fermò ad ascoltare, e, riuscendo ad afferrare qualche parola che l'allarmò molto, scese le scale a metà e a quel punto s'imbatté in Davison, il domestico di Mr. Harrel, al quale chiese il motivo di quel trambusto.

Lui rispose che doveva andare immediatamente dal padrone, poiché stavano arrivando gli ufficiali giudiziari.

"Non diteglielo, se tenete alla sua vita!" esclamò lei, con rinnovato terrore. "Dov'è Mr. Arnott? fatelo venire da me... pregatelo di venire all'istante... lo aspetterò qui."

L'uomo le obbedì e corse via, e Cecilia, rendendosi conto di non avere tempo né per riflessioni né per rimpianti, decise di fare appello a tutto il coraggio, la prudenza e il giudizio che aveva, e, dato che era stata costretta ad agire, di tentare con tutta l'abilità che possedeva di salvare il credito di cui godeva Mr. Harrel e di rimettere in sesto le sue finanze.

Quando arrivò Mr. Arnott, lei ordinò a Davison di affrettarsi dal suo padrone e controllò che lo facesse.

Poi, rivolgendosi a Mr. Arnott, disse, "Volete, signore, andare da quella gente e dir loro che se lasciano questa casa all'istante sarà tutto risolto, e Mr. Harrel soddisferà le loro richieste?"

"Ah, signora!" esclamò Mr. Arnott con aria afflitta, "e come? non ha nessun mezzo per pagarli, e io non ho nulla... senza rovinarmi... per aiutarlo!"

"Mandateli via", disse Cecilia, "e sarò io a garantire che la vostra promessa sarà mantenuta."

"Ahimè, signora", esclamò lui, "che state facendo? per quanto voglia aiutare Mr. Harrel, per quanto mi senta infelice per la mia sventurata sorella, non posso sopportare che una tale bontà, una tale carità, sia danneggiata!"

Cecilia però insistette, e con evidente riluttanza lui le obbedì.

Mentre aspettava il suo ritorno, arrivò Davison, mandato da Mr. Harrel, che gli aveva ordinato di correre subito dall'ebreo.

"Santo cielo", pensò Cecilia, "un uomo così tremendamente egoista e mondano che, con tutte le colpe che ha sulla coscienza, osa

Precipitarsi non autorizzato nell'eternità. (1)

Mr. Arnott rimase per una buona mezzora con quella gente, e quando finalmente tornò, la sua espressione rivelò immediatamente il mancato successo del suo incarico. I creditori, disse, avevano affermato di essere stati ingannati talmente tante volte che non avrebbero congedato gli ufficiali giudiziari, né se ne sarebbero andati senza l'effettivo pagamento.

"Allora, signore", disse Cecilia, "dite loro di mandare a me i loro conti, e, se sarà possibile, li pagherò subito io."

A quelle parole gli occhi di Mr. Arnott si riempirono di lacrime, e dichiarò che, quali ne sarebbero state le conseguenze, avrebbe pagato fino all'ultimo scellino che aveva, pur di non essere testimone di una tale ingiustizia.

"No", esclamò Cecilia, cercando di farsi vedere più decisa di quanto non fosse, affinché lui si sentisse meno scosso, "non permetterò che venga salvato Mr. Harrel a spese di un uomo tanto migliore di lui! voi avete giù subito troppo; ora tocca a me; e da me, almeno, spero che non verrà mai nulla che coinvolga Mr. Arnott."

Mr. Arnott non riusciva a farsene una ragione; era preda del dolore, dell'ammirazione e della gratitudine, e rendendosi conto di non poter frenare le lacrime, andò a eseguire il compito che gli era stato assegnato con una muta prostrazione.

La prostrazione, a dire il vero, crebbe, anche se le lacrime erano ormai disperse, una volta tornato; "Oh. signora!" esclamò, "tutti i vostri sforzi, per quanto siano generosi, non serviranno a nulla! i conti, solo di quelli ora in casa, ammontano a più di settemila sterline!"

Cecilia, sbalordita e confusa, trasalì e giunse le mani, gridando, "Che cosa devo fare? a che cosa mi sono vincolata? e come posso giustificare alla mia coscienza... ai miei eredi, una tale decisione, l'abuso di una larga parte della mia fortuna!"

Mr. Arnott non era in grado di rispondere, e rimasero a guardarsi l'uno con l'altra in una muta incertezza, finché Davison portò la notizia che l'ebreo era già arrivato, ed era in attesa di parlare con lei.

"E che cosa posso dirgli?" esclamò lei, sempre più agitata; "non so nulla di usura, come posso trattare con lui?"

Mr. Arnott confessò poi che si sarebbe prodigato lui stesso a favore del cognato, ma che il suo patrimonio, già all'origine piuttosto esiguo, era ormai fortemente compromesso dai molti debiti che di volta in volta aveva pagato per lui, e, visto che sperava di avere prima o poi una famiglia sua, non osava correre il rischio di rovinarsi completamente, anche perché a Violet Bank la sorella era stata costretta a rinunciare a tutti i suoi averi.

Quella notizia, che spiegava la recente inquietudine di Mrs. Harrel, accrebbe ulteriormente le ambasce di Cecilia, e ogni istante dedicato alla riflessione aumentava la sua riluttanza a separarsi da una così cospicua somma di denaro per uno scopo così indegno, e aggiungeva forza al suo risentimento per l'ingiustificabile minaccia che le aveva estorto una promessa del genere. Eppure nemmeno per un istante volle ascoltare l'offerta di Mr. Arnott di accollarsi un tale impegno al posto suo, e lo pregò, se la riteneva degna di mantenere le promesse, di non insistere con una proposta che l'avrebbe fatta diventare così ingenerosa ed egoista.

Davison tornò per metterle fretta, disse che l'ebreo era con il padrone e che entrambi l'aspettavano con impazienza.

Cecilia, incerta e confusa sul da farsi, impallidì a quel messaggio, ed esclamò, "Oh, Mr. Arnott, vi supplico di correre da Mr. Monckton! portatelo subito qui... se c'è qualcuno che può salvarmi è lui; ma se vado da Mr. Harrel so che sarà tutto perduto!"

"Certo", disse Mr. Arnott, "corro subito da lui."

"No... fermatevi!" esclamò Cecilia con un tremito, "ormai non può fare nulla... il suo consiglio arriverebbe troppo tardi per essermi utile... non può smentire il giuramento che ho fatto! non può, definitivo com'è stato, farmelo rompere ed evitare di rendermi infelice per sempre!"

Quella riflessione fu sufficiente a farla decidere, dato che il timore di pentirsi, se la minaccia di Mr. Harrel fosse arrivata a compimento, era più insopportabile, per il suo animo integro e puro, di qualsivoglia decurtazione della propria fortuna.

Comunque, obbedì fiaccamente alla chiamata di Mr. Harrel, con passi lenti e riluttanti, con disgusto e animo afflitto, mentre lui, impaziente per quel ritardo, le veniva incontro.

"Miss Beverley", esclamò, "non c'è un istante da perdere; quel buon uomo vi darà qualsiasi somma di denaro, a un interesse appropriato, che voi stessa deciderete; ma se la richiesta non sarà immediata, e quelle dannate canaglie non escono da casa mia, l'affare sfumerà... e quello che seguirà", aggiunse abbassando la voce, "non vi spaventerò di nuovo ripetendolo, anche se non lo ritratterò mai."

Cecilia lo guardò con orrore, e, con voce tremula e il cuore pesante, pregò Mr. Arnott di accordarsi per suo conto con l'ebreo.

Per quanto la somma fosse cospicua, lei era così vicina alla maggiore età, e le garanzie erano talmente certe, che la transazione fu presto definita: l'ebreo consegnò 7.500 sterline, Mr. Harrel diede a Cecilia una cambiale a garanzia, i creditori furono soddisfatti, gli ufficiali giudiziari congedati, e la casa tornò presto all'usuale apparenza di sontuosa spensieratezza.

Mrs. Harrel, che nel frattempo si era chiusa nella propria stanza per piangere e lamentarsi, corse da Cecilia e, in un trasporto di gioia e gratitudine, la ringraziò in ginocchio per averla salvata dalla totale rovina; il garbato Mr. Arnott sembrava incerto se mostrarsi più afflitto o contento, e Mr. Harrel dichiarò che nella sua condotta futura si sarebbe fatto guidare esclusivamente da lei.

Quella promessa, la speranza che potesse correggersi, e la gioia che aveva così largamente distribuito, ravvivò un po' lo spirito di Cecilia, che, comunque, profondamente toccata da ciò che era accaduto, si affrettò a lasciarli per correre in camera sua.

Aveva ormai rinunciato a 8.050 sterline a favore di Mr. Harrel, senza nessuna sicurezza di quando e come la somma sarebbe stata restituita, e quel benevolo ardore che le aveva suggerito di valutare la propria ricchezza solo in quanto capace di farle compiere azioni buone e generose, non era di nessun aiuto per consolarla o ripagarla, poiché il dono era stato estorto, e chi l'aveva ricevuto era totalmente detestabile. "Come sarebbe stato meglio", esclamò, "se fosse stato usato per l'amabile Miss Belfield! o per quel fratello così nobile, anche se così orgoglioso! e che somma infinitamente minore avrebbe reso i virtuosi e laboriosi Hill tranquilli e felici per tutta la vita! Ma in questo caso, come aborro essere diventata strumento di sperpero! come condanno essermi resa responsabile del lusso! essere stata generosa in contrasto con i miei principi, e prodiga a dispetto delle mie facoltà di giudizio! Oh, se il mio inconsapevole zio avesse saputo in che mani mi avrebbe messo! e se la mia debole e infelice amica si fosse imbattuta in un più degno protettore della sua virtù e della sua sicurezza!"

Tuttavia, una volta ripresasi dal primo colpo derivante dalle sue riflessioni, rivolse i suoi pensieri non più a se stessa ma all'elaborazione di un piano che potesse almeno permetterle di usare quel dono in modo più serio e duraturo. Il servigio che aveva appena reso le concedeva al momento un ascendente sugli Harrel che, se sfruttato nell'immediato, avrebbe potuto impedire il ripetersi di una scena così disastrosa e farli impegnare in un immediato cambio di rotta. Ma, incapace di trovare espedienti adatti allo scopo che non potessero essere facilmente confutati, decise di mandare il giorno dopo una richiesta a Mr. Monckton di farle visita, di rivelargli tutto, e di pregarlo di suggerirle quali azioni avrebbe potuto mettere in atto nei loro confronti con le maggiori probabilità di successo

Mentre così rimuginava, nel pomeriggio in cui aveva comprato a così caro prezzo il diritto di dare consigli, fu chiamata per il tè.

Trovò Mr. Harrel e la sua signora impegnati in una seria conversazione; non appena apparve, il primo disse, "Mia cara Miss Beverley, dopo la straordinaria gentilezza che avete dimostrato stamattina, sono certo che non mi negherete l'insignificante favore che ho intenzione di chiedervi questo pomeriggio."

"No", disse Mrs. Harrel, "sono certa che non lo farà, quando saprà che la nostra futura vita in società dipende dal concederlo."

"Allora", disse Cecilia, "spero di non doverlo rifiutare."

"È davvero una cosa da nulla", disse Mr. Harrel; "nient'altro che accompagnarci stasera al Pantheon."

Quella proposta suscitò in Cecilia la massima indignazione; che l'uomo che al mattino aveva visto gli ufficiali giudiziari in casa, dovesse struggersi la sera per uno svago in pubblico... che chi solo poche ore prima stava sprofondando non chiamato nell'eternità dovesse, mentre lo strumento che intendeva usare per darsi la morte non si era ancora raffreddato dal tocco della sua mano, deliberatamente ambire al ritorno delle sue ambasce, ricorrendo subito ai metodi che l'avevano cacciato in esse, la irritò e la indignò persino oltre il desiderio di dissimulare il proprio dispiacere, e quindi, dopo un significativo silenzio, ripose con un freddo e deciso rifiuto.

"Vedo", disse Mr. Harrel, un po' sconcertato, "che non comprendete i motivi della nostra richiesta. La sfortunata faccenda di stamattina è probabile che al momento si sia diffusa in tutta la città; l'unica smentita possibile è quella di apparire in pubblico prima che tutti sappiano se crederci o meno."

"Fallo, mia carissima amica", esclamò la sua signora, "fammi questo favore; la nostra reputazione dipende davvero da questo. Ieri mi ero impegnata ad andarci con Mrs. Mears, e se vengo meno alla promessa tutti ne indovineranno il motivo."

"Ma la mia presenza", rispose Cecilia, "non può certo servire allo scopo; ti prego quindi di non chiedermelo; non sono incline a questo tipo di svago, e non ho affatto la tua stessa opinione sulla sua necessità."

"Ma se non andiamo tutti", disse Mr. Harrel, "non servirà quasi a nulla; si sa che vivete con noi, e la vostra presenza in questo momento critico è importante per la nostra reputazione. Se si avrà sentore di questa disgrazia, la conseguenza sarà che a ogni sudicio commerciante in città a cui devo uno scellino verrà in mente di fare quello che hanno fatto stamattina quelle canaglie, ovvero venire in massa e aspettare di essere pagati, o altrimenti portarmi in casa gli ufficiali giudiziari. Il solo modo di mettere a tacere le voci è metterci subito la faccia, e mostrarci in società come se non fosse successo nulla. Stasera quindi fateci il favore di accompagnarci, perché per noi è davvero importante, altrimenti, dieci a uno, in capo a un paio di settimane mi ritroverò nella stessa situazione."

Cecilia, per quanto furiosa alla notizia che i suoi debiti erano ancora così numerosi, si allarmò molto sentendo menzionare una nuova esecuzione giudiziaria, come se lei stessa corresse il rischio di rovinarsi. Quindi, terrorizzata, anche se non convinta, cedette alle loro insistenze e acconsentì ad accompagnarli.

Si separarono subito per cambiarsi d'abito, e poi, dopo essere passati a prendere Mrs. Mears lungo il percorso, proseguirono per il Pantheon.

(1) Citazione libera dal dramma in versi Elfrida (1751), di William Mason, tratta da versi del coro rivolti al suicida Arthelwold: "Pensate quale oceano di perdizione travolge / L'anima tremante dello sventurato, che si lancia / Non autorizzato verso l'eternità."

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