| indice letture JA | home page | 
|
Jane Austen
|
|
|
|
CECILIA
Book II - Chap. 6 Cecilia the next morning, between nine and ten o’clock, went to St James’-square; she found nobody immediately ready to receive her, but in a short time was waited upon by Mr. Delvile. After the usual salutations, “Miss Beverley,” he said, “I have given express orders to my people, that I may not be interrupted while I have the pleasure of passing some minutes in conversation with you before you are presented to Mrs. Delvile.” And then, with an air of solemnity, he led her to a seat, and having himself taken possession of another, continued his speech. “I have received information, from authority which I cannot doubt, that the indiscretion of certain of your admirers last Saturday at the Opera-house occasioned a disturbance which to a young woman of delicacy I should imagine must be very alarming: now as I consider myself concerned in your fame and welfare from regarding you as my ward, I think it is incumbent upon me to make enquiries into such of your affairs as become public; for I should feel in some measure disgraced myself, should it appear to the world, while you are under my guardianship, that there was any want of propriety in the direction of your conduct.” Cecilia, not much flattered by this address, gravely answered that she fancied the affair had been misrepresented to him. “I am not much addicted,” he replied, “to give ear to any thing lightly; you must therefore permit me to enquire into the merits of the cause, and then to draw my own inferences. And let me, at the same time, assure you there is no other young lady who has any right to expect such an attention from me. I must begin by begging you to inform me upon what grounds the two gentlemen in question, for such, by courtesy, I presume they are called, thought themselves entitled publicly to dispute your favour?” “My favour, Sir!” cried Cecilia, much amazed. “My dear,” said he, with a complacency meant to give her courage, “I know the question is difficult for a young lady to answer; but be not abashed, I should be sorry to distress you, and mean to the utmost of my power to save your blushes. Do not, therefore, fear me; consider me as your guardian, and assure yourself I am perfectly well disposed to consider you as my ward. Acquaint me, then, freely, what are the pretensions of these gentlemen?” “To me, Sir, they have, I believe, no pretensions at all.” “I see you are shy,” returned he, with encreasing gentleness, “I see you cannot be easy with me; and when I consider how little you are accustomed to me, I do not wonder. But pray take courage; I think it necessary to inform myself of your affairs, and therefore I beg you will speak to me with freedom.” Cecilia, more and more mortified by this humiliating condescension, again assured him he had been misinformed, and was again, though discredited, praised for her modesty, when, to her great relief, they were interrupted by the entrance of her friend the white domino. “Mortimer,” said Mr. Delvile, “I understand you have already had the pleasure of seeing this young lady?” “Yes, Sir,” he answered, “I have more than once had that happiness, but I have never had the honour of being introduced to her.” “Miss Beverley, then,” said the father, “I must present to you Mr. Mortimer Delvile, my son; and, Mortimer, in Miss Beverley I desire you will remember that you respect a ward of your father’s.” “I will not, Sir,” answered he, “forget an injunction my own inclinations had already out-run.” Mortimer Delvile was tall and finely formed, his features, though not handsome, were full of expression, and a noble openness of manners and address spoke the elegance of his education, and the liberality of his mind. When this introduction was over, a more general conversation took place, till Mr. Delvile, suddenly rising, said to Cecilia, “You will pardon me, Miss Beverley, if I leave you for a few minutes; one of my tenants sets out tomorrow morning for my estate in the North, and he has been two hours waiting to speak with me. But if my son is not particularly engaged, I am sure he will be so good as to do the honours of the house till his mother is ready to receive you.” And then, graciously waving his hand, he quitted the room. “My father,” cried young Delvile, “has left me an office which, could I execute it as perfectly as I shall willingly, would be performed without a fault.” “I am very sorry,” said Cecilia, “that I have so much mistaken your hour of breakfast; but let me not be any restraint upon you, I shall find a book, or a newspaper, or something to fill up the time till Mrs. Delvile honours me with a summons.” “You can only be a restraint upon me,” answered he, “by commanding me from your presence. I breakfasted long ago, and am now just come from Mr. Belfield. I had the pleasure, this morning, of being admitted into his room.” “And how, Sir, did you find him?” “Not so well, I fear, as he thinks himself; but he was in high spirits, and surrounded by his friends, whom he was entertaining with all the gaiety of a man in full health, and entirely at his ease; though I perceived, by the frequent changes of his countenance, signs of pain and indisposition, that made me, however pleased with his conversation, think it necessary to shorten my own visit, and to hint to those who were near me the propriety of leaving him quiet.” “Did you see his surgeon, Sir?” “No; but he told me he should only have one dressing more of his wound, and then get rid of the whole business by running into the country.” “Were you acquainted with him, Sir, before this accident?” “No, not at all; but the little I have seen of him has strongly interested me in his favour: at Mr. Harrel’s masquerade, where I first met with him, I was extremely entertained by his humour — though there, perhaps, as I had also the honour of first seeing Miss Beverley, I might be too happy to feel much difficulty in being pleased. And even at the Opera he had the advantage of finding me in the same favourable disposition, as I had long distinguished you before I had taken any notice of him. I must, however, confess I did not think his anger that evening quite without provocation — but I beg your pardon, I may perhaps be mistaken, and you, who know the whole affair, must undoubtedly be better able to account for what happened.” Here he fixed his eyes upon Cecilia, with a look of curiosity that seemed eager to penetrate into her sentiments of the two antagonists. “No, certainly,” she answered, “he had all the provocation that ill-breeding could give him.” “And do you, madam,” cried he, with much surprize, “judge of this matter with such severity?” “No, not with severity, simply with candour.” “With candour? alas, then, poor Sir Robert! Severity were not half so bad a sign for him!” A servant now came in, to acquaint Cecilia that Mrs. Delvile waited breakfast for her. This summons was immediately followed by the re-entrance of Mr. Delvile, who, taking her hand, said he would himself present her to his lady, and with much graciousness assured her of a kind reception. The ceremonies preceding this interview, added to the character she had already heard of Mrs. Delvile, made Cecilia heartily wish it over; but, assuming all the courage in her power, she determined to support herself with a spirit that should struggle against the ostentatious superiority she was prepared to expect. She found her seated upon a sofa, from which, however, she arose at her approach; but the moment Cecilia beheld her, all the unfavourable impressions with which she came into her presence immediately vanished, and that respect which the formalities of her introduction had failed to inspire, her air, figure, and countenance instantaneously excited. She was not more than fifty years of age; her complection, though faded, kept the traces of its former loveliness, her eyes, though they had lost their youthful fire, retained a lustre that evinced their primeval brilliancy, and the fine symmetry of her features, still uninjured by the siege of time, not only indicated the perfection of her juvenile beauty, but still laid claim to admiration in every beholder. Her carriage was lofty and commanding; but the dignity to which high birth and conscious superiority gave rise, was so judiciously regulated by good sense, and so happily blended with politeness, that though the world at large envied or hated her, the few for whom she had herself any regard, she was infallibly certain to captivate. The surprise and admiration with which Cecilia at the first glance was struck proved reciprocal: Mrs. Delvile, though prepared for youth and beauty, expected not to see a countenance so intelligent, nor manners so well formed as those of Cecilia: thus mutually astonished and mutually pleased, their first salutations were accompanied by looks so flattering to both, that each saw in the other, an immediate prepossession in her favour, and from the moment that they met, they seemed instinctively impelled to admire. “I have promised Miss Beverley, madam,” said Mr. Delvile to his lady, “that you would give her a kind reception; and I need not remind you that my promises are always held sacred.” “But I hope you have not also promised,” cried she, with quickness, “that I should give you a kind reception, for I feel at this very moment extremely inclined to quarrel with you.” “Why so, madam?” “For not bringing us together sooner; for now I have seen her, I already look back with regret to the time I have lost without the pleasure of knowing her.” “What a claim is this,” cried young Delvile, “upon the benevolence of Miss Beverley! for if she has not now the indulgence by frequent and diligent visits to make some reparation, she must consider herself as responsible for the dissension she will occasion.” “If peace depends upon my visits,” answered Cecilia, “it may immediately be proclaimed; were it to be procured only by my absence, I know not if I should so readily agree to the conditions.” “I must request of you, madam,” said Mr. Delvile, “that when my son and I retire, you will bestow half an hour upon this young lady, in making enquiries concerning the disturbance last Saturday at the Opera-House. I have not, myself, so much time to spare, as I have several appointments for this morning; but I am sure you will not object to the office, as I know you to be equally anxious with myself, that the minority of Miss Beverley should pass without reproach.” “Not only her minority, but her maturity,” cried young Delvile, warmly, “and not only her maturity, but her decline of life will pass, I hope, not merely without reproach, but with fame and applause!” “I hope so too;” replied Mr. Delvile: “I wish her well through every stage of her life, but for her minority alone it is my business to do more than wish. For that, I feel my own honour and my own credit concerned; my honour, as I gave it to the Dean that I would superintend her conduct, and my credit, as the world is acquainted with the claim she has to my protection.” “I will not make any enquiries,” said Mrs. Delvile, turning to Cecilia with a sweetness that recompensed her for the haughtiness of her guardian, “till I have had some opportunity of convincing Miss Beverley, that my regard for her merits they should be answered.” “You see, Miss Beverley,” said Mr. Delvile, “how little reason you had to be afraid of us; Mrs. Delvile is as much disposed in your favour as myself, and as desirous to be of service to you. Endeavour, therefore, to cast off this timidity, and to make yourself easy. You must come to us often; use will do more towards removing your fears, than all the encouragement we can give you.” “But what are the fears,” cried Mrs. Delvile, “that Miss Beverley can have to remove? unless, indeed, she apprehends her visits will make us encroachers, and that the more we are favoured with her presence, the less we shall bear her absence.” “Pray, son,” said Mr. Delvile, “what was the name of the person who was Sir Robert Floyer’s opponent? I have again forgotten it.” “Belfield, Sir.” “True; it is a name I am perfectly unacquainted with: however, he may possibly be a very good sort of man; but certainly his opposing himself to Sir Robert Floyer, a man of some family, a gentleman, rich, and allied to some people of distinction, was a rather strange circumstance: I mean not, however, to prejudge the case; I will hear it fairly stated; and am the more disposed to be cautious in what I pronounce, because I am persuaded Miss Beverley has too much sense to let my advice be thrown away upon her.” “I hope so, Sir; but with respect to the disturbance at the Opera, I know not that I have the least occasion to trouble you.” “If your measures,” said he, very gravely, “are already taken, the Dean your uncle prevailed upon me to accept a very useless office; but if any thing is yet undecided, it will not, perhaps, be amiss that I should be consulted. Mean time, I will only recommend to you to consider that Mr. Belfield is a person whose name nobody has heard, and that a connection with Sir Robert Floyer would certainly be very honourable for you.” “Indeed, Sir,” said Cecilia, “here is some great mistake; neither of these gentlemen, I believe, think of me at all.” “They have taken, then,” cried young Delvile with a laugh, “a very extraordinary method to prove their indifference!” “The affairs of Sir Robert Floyer,” continued Mr. Delvile, “are indeed, I am informed, in some disorder; but he has a noble estate, and your fortune would soon clear all its incumbrances. Such an alliance, therefore, would be mutually advantageous: but what would result from a union with such a person as Mr. Belfield? he is of no family, though in that, perhaps, you would not be very scrupulous; but neither has he any money; what, then, recommends him?” “To me, Sir, nothing!” answered Cecilia. “And to me,” cried young Delvile, “almost every thing! he has wit, spirit, and understanding, talents to create admiration, and qualities, I believe, to engage esteem!” “You speak warmly,” said Mrs. Delvile; “but if such is his character, he merits your earnestness. What is it you know of him?” “Not enough, perhaps,” answered he, “to coolly justify my praise; but he is one of those whose first appearance takes the mind by surprise, and leaves the judgment to make afterwards such terms as it can. Will you, madam, when he is recovered, permit me to introduce him to you?” “Certainly;” said she, smiling; “but have a care your recommendation does not disgrace your discernment.” “This warmth of disposition, Mortimer,” cried Mr. Delvile, “produces nothing but difficulties and trouble: you neglect the connections I point out, and which a little attention might render serviceable as well as honourable, and run precipitately into forming such as can do you no good among people of rank, and are not only profitless in themselves, but generally lead you into expence and inconvenience. You are now of an age to correct this rashness: think, therefore, better of your own consequence, than thus idly to degrade yourself by forming friendships with every shewy adventurer that comes in your way.” “I know not, Sir,” answered he, “how Mr. Belfield deserves to be called an adventurer: he is not, indeed, rich; but he is in a profession where parts such as his seldom fail to acquire riches; however, as to me his wealth can be of no consequence, why should my regard to him wait for it? if he is a young man of worth and honour —” “Mortimer,” interrupted Mr. Delvile, “whatever he is, we know he is not a man of rank, and whatever he may be, we know he cannot become a man of family, and consequently for Mortimer Delvile he is no companion. If you can render him any service, I shall commend your so doing; it becomes your birth, it becomes your station in life to assist individuals, and promote the general good: but never in your zeal for others forget what is due to yourself, and to the ancient and honourable house from which you are sprung.” “But can we entertain Miss Beverley with nothing better than family lectures?” cried Mrs. Delvile. “It is for me,” said young Delvile, rising, “to beg pardon of Miss Beverley for having occasioned them: but when she is so good as to honour us with her company again, I hope I shall have more discretion.” He then left the room; and Mr. Delvile also rising to go, said, “My dear, I commit you to very kind hands; Mrs. Delvile, I am sure, will be happy to hear your story; speak to her, therefore, without reserve. And pray don’t imagine that I make you over to her from any slight; on the contrary, I admire and commend your modesty very much; but my time is extremely precious, and I cannot devote so much of it to an explanation as your diffidence requires.” And then, to the great joy of Cecilia, he retired; leaving her much in doubt whether his haughtiness or his condescension humbled her most. “These men,” said Mrs. Delvile, “can never comprehend the pain of a delicate female mind upon entering into explanations of this sort: I understand it, however, too well to inflict it. We will, therefore, have no explanations at all till we are better acquainted, and then if you will venture to favour me with any confidence, my best advice, and, should any be in my power, my best services shall be at your command.” “You do me, madam, much honour,” answered Cecilia, “but I must assure you I have no explanation to give.” “Well, well, at present,” returned Mrs. Delvile, “I am content to hear that answer, as I have acquired no right to any other: but hereafter I shall hope for more openness: it is promised me by your countenance, and I mean to claim the promise by my friendship.” “Your friendship will both honour and delight me, and whatever are your enquiries, I shall always be proud to answer them; but indeed, with regard to this affair —” “My dear Miss Beverley,” interrupted Mrs. Delvile, with a look of arch incredulity, “men seldom risk their lives where an escape is without hope of recompence. But we will not now say a word more upon the subject. I hope you will often favour me with your company, and by the frequency of your visits, make us both forget the shortness of our acquaintance.” Cecilia, finding her resistance only gave birth to fresh suspicion, now yielded, satisfied that a very little time must unavoidably clear up the truth. But her visit was not therefore shortened; the sudden partiality with which the figure and countenance of Mrs. Delvile had impressed her, was quickly ripened into esteem by the charms of her conversation: she found her sensible, well bred, and high spirited, gifted by nature with superior talents, and polished by education and study with all the elegant embellishments of cultivation. She saw in her, indeed, some portion of the pride she had been taught to expect, but it was so much softened by elegance, and so well tempered with kindness, that it elevated her character, without rendering her manners offensive. With such a woman, subjects of discourse could never be wanting, nor fertility of powers to make them entertaining: and so much was Cecilia delighted with her visit, that though her carriage was announced at twelve o’clock, she reluctantly concluded it at two; and in taking her leave, gladly accepted an invitation to dine with her new friend three days after; who, equally pleased with her young guest, promised before that time to return her visit. |
CECILIA
Libro II - cap. 6 Il mattino successivo, Cecilia, tra le nove e le dieci, si recò a St. James Square; non c'era nessuno pronto a riceverla subito, ma dopo un breve lasso di tempo fu raggiunta da Mr. Delvile. Dopo i saluti di rito, lui disse, "Miss Beverley, ho espressamente ordinato alla mia gente di non essere interrotto mentre ho il piacere di trascorrere qualche minuto conversando con voi prima che siate presentata a Mrs. Delvile." E poi, con aria solenne, la condusse a una sedia, e dopo aver lui stesso preso possesso di un'altra, proseguì il suo discorso. "Sono stato informato, da una fonte della quale non posso dubitare, che lo scorso sabato la mancanza di tatto di alcuni vostri ammiratori al Teatro dell'Opera ha provocato un trambusto che per una giovane donna sensibile devo presumere sia stato molto allarmante; ora, dato che mi considero coinvolto nella vostra reputazione e nel vostro benessere come mia pupilla, ritengo doveroso acquisire informazioni circa le vicende che vi riguardano e che sono diventate pubbliche, poiché mi sentirei in qualche misura screditato se, mentre siete sotto la mia tutela, dovesse apparire al mondo che ci sia stata una qualche mancanza di decoro in relazione alla vostra condotta." Cecilia, non molto lusingata da quelle parole, rispose gravemente di presumere che la vicenda gli fosse stata presentata in modo non corretto. "Non sono molto avvezzo", replicò lui, "a dare ascolto in modo leggero; dovete quindi permettermi di interrogarvi sul merito della questione e trarne così le mie conclusioni. E consentitemi, nello stesso tempo, di assicurarvi che non esiste nessun'altra signorina che abbia diritto ad aspettarsi da me una simile attenzione. Devo cominciare col pregarvi di informarmi su quali basi i due gentiluomini in questione, poiché tale, a titolo di favore, presumo che siano, si ritenevano autorizzati pubblicamente a disputarsi i vostri favori." "I miei favori, signore?" esclamò Cecilia, sbalordita. "Mia cara", disse lui, con una condiscendenza intesa a darle coraggio, "so che per una signorina è una domanda difficile a cui rispondere; ma non sentitevi in imbarazzo, mi dispiace turbarvi, e intendo fare tutto il possibile per evitarvi rossori. Non abbiate dunque timore di me; consideratemi come il vostro tutore, e vi assicuro che io sono ben lieto di considerarvi la mia pupilla. Informatemi quindi liberamente; quali erano le pretese di quei gentiluomini?" "Verso di me, signore, credo che non abbiano affatto pretese da rivendicare." "Vedo che siete timida", rispose lui, con crescente gentilezza, "vedo che non riuscite a sentirvi a vostro agio con me; e se penso a quanto poco siate abituata a me, non mi meraviglio. Ma, vi prego, fatevi coraggio; credo sia necessario informarmi su di voi, e quindi vi prego di parlarmi liberamente." Cecilia, sempre più mortificata da quell'umiliante condiscendenza, gli assicurò di nuovo che era stato male informato, e fu di nuovo, sebbene senza che le fosse concesso molto credito, lodata per la sua modestia; in quel momento, con suo grande sollievo, furono interrotti dall'ingresso del suo amico, il domino bianco. "Mortimer", disse Mr. Delvile, "da quanto ho capito hai già avuto il piacere di incontrare questa signorina." "Sì, signore", rispose lui, "ho avuto più di una volta questo piacere, ma non ho mai avuto l'onore di esserle presentato." "Allora, Miss Beverley", disse il padre, "vi presento Mr. Mortimer Delvile, mio figlio; e, Mortimer, in Miss Beverley devi rammentarti di rispettare la pupilla di tua padre." "Non dimenticherò, signore", rispose lui, "un'ingiunzione già ampiamente presente nelle mie stesse inclinazioni." Mortimer Delvile era alto e con un aspetto elegante; i lineamenti, anche se non belli, erano molto espressivi, e la nobile naturalezza dei modi e della conversazione rivelavano la raffinatezza della sua educazione e la larghezza di vedute della sua mente. Una volta conclusa la presentazione, seguì una conversazione più generica, finché Mr. Delvile, alzandosi all'improvviso, disse a Cecilia, "Mi perdonerete, Miss Beverley, se vi lascio per qualche minuto; uno dei miei affittuari parte domattina per la mia tenuta nel nord, e sta aspettando da due ore per parlare con me. Ma se mio figlio non ha impegni particolari, sono certo che sarà così buono da fare gli onori di casa fino a quando la madre non sarà pronta a ricevervi." E poi, con un gesto benigno della mano, lasciò la stanza. "Mio padre", esclamò il giovane Delvile, "mi ha affidato un compito che, se potessi eseguirlo perfettamente quanto sono disposto a farlo, sarebbe realizzato in modo impeccabile." "Mi dispiace molto", disse Cecilia, "di aver sbagliato così tanto sull'orario della vostra colazione; ma non voglio essere un incomodo per voi, troverò un libro, o un giornale, o qualcosa per passare il tempo fino a quanto Mrs. Delvile mi farà l'onore di farmi chiamare." "Per me", rispose lui, "potete essere un incomodo solo allontanandomi dalla vostra presenza. Ho fatto colazione da tempo, e vengo proprio ora da casa di Mr. Belfield. Ho avuto il piacere, stamattina, di essere ammesso in camera sua." "E come l'avete trovato, signore?" "Non così bene, temo, come immagina lui; ma era di ottimo umore, e circondato da amici, che stava intrattenendo con tutta l'allegria di un uomo in piena salute e perfettamente a proprio agio, anche se ho notato, da frequenti cambiamenti d'espressione, dei segni di sofferenza e malessere, che mi hanno fatto ritenere necessario, per quanto gradevole fosse la sua conversazione, di abbreviare la mia visita e di suggerire a chi mi era accanto l'opportunità di lasciarlo tranquillo." "Avete visto il suo medico, signore?" "No, ma lui mi ha detto che c'era solo da cambiare per l'ultima volta la fasciatura della ferita, e poi si sarebbe liberato della faccenda andandosene di corsa in campagna." "Lo conoscevate, signore, prima dell'incidente?" "No, per niente; ma il poco che ho visto di lui mi fa essere fortemente a suo favore; al ricevimento in maschera da Mr. Harrel, dove l'ho incontrato per la prima volta, mi sono molto divertito con il suo umorismo... sebbene lì, dato che ebbi l'onore di vedere per la prima volta Miss Beverley, ero forse troppo felice per trovare difficile sentirmi appagato. E anche all'Opera aveva il vantaggio di trovarmi nella stessa disposizione favorevole, dato che avevo da tempo notato voi prima di accorgermi di lui. Devo tuttavia confessare che la sua collera di quella sera non credo sia stata del tutto ingiustificata... ma vi chiedo scusa, potrei essermi sbagliato, e voi, che conoscete l'intera faccenda, siete senza dubbio in grado di giudicare meglio quanto è accaduto." A quel punto fissò lo sguardo su Cecilia, con una curiosità che sembrava ansiosa di percepire i sentimenti di lei verso i due antagonisti. "No", rispose lei, "ha subito tutta la provocazione che poteva essergli inflitta dalla cattiva educazione." "E voi, signora", esclamò lui, molto stupito, "giudicate la faccenda con tale severità?" "No, non con severità, semplicemente con onestà." "Con onestà? ahimè, allora povero Sir Robert! La severità sarebbe molto meno un cattivo segno per lui!" In quel momento entrò un domestico, per informare Cecilia che Mrs. Delvile l'aspettava per fare colazione. L'invito fu immediatamente seguito dal rientro di Mr. Delvile, che, prendendole la mano, le disse che l'avrebbe presentata lui stesso alla sua signora, e con molta condiscendenza le assicurò che sarebbe stata ricevuta con molta cordialità. Le cerimonie che precedettero il colloquio, aggiunte a quanto aveva sentito circa Mrs. Delvile, fecero desiderare di cuore a Cecilia che fosse già terminato, ma, usando tutto il coraggio possibile, decise di sostenersi con un animo pronto a combattere contro l'ostentata superiorità che si era preparata ad aspettarsi. La trovò seduta su un divano, dal quale, tuttavia, si alzò al suo ingresso; ma nel momento in cui Cecilia la vide, tutte le impressioni sfavorevoli con le quali era arrivata alla sua presenza svanirono all'istante, e il rispetto che le formalità della presentazione non avevano suscitato scaturì immediatamente di fronte all'aspetto, alla figura e al volto di Mrs. Delvile. Aveva non più di cinquant'anni; la carnagione, sebbene sbiadita, manteneva le tracce della passata bellezza; gli occhi, sebbene avessero perduto il fuoco giovanile, avevano ancora una lucentezza che ne rivelava la precedente luminosità, e la fine simmetria dei lineamenti, ancora indenni dalle ingiurie del tempo, denotava non solo la perfezione della sua avvenenza giovanile, ma suscitava tuttora ammirazione in chiunque la guardasse. Il contegno era altero e autorevole, ma la dignità derivante da una nascita illustre e da una consapevole superiorità era così assennatamente regolata dal buonsenso, e così felicemente amalgamata all'educazione, che sebbene quasi tutti la invidiassero e la detestassero, i pochi per i quali lei dimostrava un qualche interesse era infallibilmente certa di incantarli. La sorpresa e l'ammirazione che colpirono Cecilia al primo sguardo furono reciproche; Mrs. Delvile, anche se preparata alla giovinezza e alla bellezza, non si aspettava di vedere un volto così intelligente, né comportamenti così ben modellati come quelli di Cecilia; e quindi, così reciprocamente stupite e compiaciute, il loro primo approccio fu accompagnato da sguardi talmente lusinghieri per entrambe, che ciascuna delle due vide nell'altra un'immediata simpatia in proprio favore, e dal momento in cui si incontrarono sembrarono istintivamente obbligate ad ammirarsi. "Ho promesso a Miss Beverley, signora", disse Mr. Delvile a sua moglie, "che l'avreste accolta con molta cordialità, e non ho bisogno di rammentarvi che le mie promesse sono sempre considerate sacre." "Ma spero", esclamò subito lei, "che non abbiate anche promesso che avrei ricevuto voi con molta cordialità, poiché in questo preciso istante mi sento estremamente propensa a discutere con voi." "Perché mai, signora?" "Per non averci fatte incontrare prima, poiché, ora che l'ho vista, già guardo con rimpianto al tempo perduto senza il piacere di conoscerla." "Che richiamo alla benevolenza di Miss Beverley!" esclamò il giovane Delvile. "Se ora non indulgerà, a parziale risarcimento, a farci visita diligentemente e con frequenza, dovrà considerarsi responsabile per le discordie che provocherà." "Se la pace dipende dalle mie visite", rispose Cecilia, "dovrà essere immediatamente proclamata; se fosse procurata solo dalla mia assenza non so se acconsentirei così prontamente alle condizioni poste." "Devo chiedervi, signora", disse Mr. Delvile, "di concedervi mezzora, quando io e mio figlio ci saremo ritirati, per chiedere a questa giovane dama informazioni riguardanti il tumulto di sabato scorso al Teatro dell'Opera. Io non ho abbastanza tempo, poiché stamane ho diversi appuntamenti, ma sono certo che non avrete obiezioni a farlo, poiché so che siete ansiosa quanto me di far sì che la minore età di Miss Beverley trascorra senza macchia." "Non solo la minore età, ma anche la maturità", esclamò con calore il giovane Delvile; "e non solo la maturità, ma il tramonto della vita passerà, lo spero, non semplicemente senza macchia, ma con reputazione e riconoscimenti!" "Lo spero anch'io", rispose Mr. Delvile; "le auguro di attraversare felicemente ogni stagione della vita, ma solo per la sua minore età ho il dovere di fare di più che augurarmelo. Per tale compito è in gioco il mio onore e la mia reputazione; il mio onore, poiché ho promesso al decano che avrei vigilato sulla sua condotta, e la mia reputazione, poiché tutti sanno che ha diritto alla mia protezione." "Non chiederò nulla", disse Mrs. Delvile, rivolgendosi a Cecilia con una dolcezza che ripagò la boria del suo tutore, "fino a quando non avrò l'opportunità di convincere Miss Beverley che lo farò solo per riguardo ai suoi meriti." "Come vedete, Miss Beverley", disse Mr. Delvile, "non avete motivo di nutrire timori verso di noi; Mrs. Delvile è incline a favorirvi quanto me, e del pari desiderosa di offrirvi i suoi servigi. Sforzatevi quindi di scacciare questa timidezza, e sentitevi a vostro agio. Dovete venire da noi spesso; l'abitudine servirà a rimuovere i vostri timori più di tutto l'incoraggiamento che siamo in grado di darvi." "Ma", esclamò Mrs. Delvile, "quali possono mai essere i timori che Miss Beverley dovrebbe rimuovere? A meno che, in effetti, non tema che le sue visite ci rendano invadenti, e che più saremo favoriti dalla sua presenza meno sopporteremo la sua assenza." "Per cortesia, figlio mio", disse Mr. Delvile, "come si chiamava l'avversario di Sir Robert Floyer? L'ho di nuovo dimenticato." "Belfield, signore." "È vero, è un nome che non conosco affatto; tuttavia, può darsi che sia un'ottima persona, ma il suo opporsi a Sir Robert Floyer, un uomo di nascita illustre, un gentiluomo, ricco e legato ad alcune persone eminenti, è stato un caso singolare; non intendo tuttavia dare giudizi prematuri sulla faccenda; ascolterò in modo imparziale e sono più che disposto a esprimermi con cautela, poiché sono convinto che Miss Beverley abbia troppo buonsenso per lasciare che i miei consigli restino inascoltati." "Lo spero, signore; ma riguardo al tumulto all'Opera, non c'è nessun motivo per preoccuparvi." "Se le vostre decisioni", disse lui con gravità, "sono già state prese, il decano vostro zio mi avrebbe convinto ad accettare un compito del tutto inutile; ma se è ancora tutto da stabilire, non sarà forse inopportuno consultarmi. Nel frattempo, vi raccomanderò soltanto di considerare che Mr. Belfield è una persona il cui nome è sconosciuto a tutti, e che un legame con Sir Robert Floyer sarebbe sicuramente onorevole per voi." "In verità, signore", disse Cecilia, "in questo c'è un grande equivoco; nessuno di questi due gentiluomini credo sia minimamente interessato a me." "Allora", esclamò il giovane Delvile con una risata, "hanno usato un metodo davvero curioso per dimostrare la loro indifferenza!" "In effetti", proseguì Mr. Delvile, "mi hanno informato che gli affari di Sir Robert sono in qualche modo ingarbugliati; ma ha una grande proprietà, e il vostro patrimonio metterebbe subito fine a questi impacci. Un legame del genere, quindi, sarebbe vantaggioso per entrambi; ma che cosa deriverebbe da un'unione con una persona come Mr. Belfield? Non è di famiglia conosciuta, anche se forse su questo non sareste molto rigida; ma non ha nemmeno denaro; quindi, che cos'ha a raccomandarlo?" "Per quanto mi riguarda, nulla, signore!" rispose Cecilia. "E per quanto riguarda me", esclamò il giovane Delvile, "quasi tutto! È arguto, vivace e intelligente, ha le doti per essere apprezzato e le qualità per suscitare stima!" "Ne parli con calore", disse Mrs. Delvile; "ma se tale è il suo carattere, merita il tuo fervore. Che cosa ne sai di lui?" "Non abbastanza, forse", rispose il figlio, "per giustificare concretamente le mie lodi; ma è una di quelle persone che a prima vista colgono la mente di sorpresa, e lasciano a una fase successiva un giudizio più ponderato. Volete, signora, che ve lo presenti, quando si sarà rimesso?" "Certo", disse lei sorridendo; "ma abbi cura di far sì che la tua fiducia non oscuri il tuo discernimento." "Questi sentimenti calorosi, Mortimer", esclamò Mr. Delvile, "non producono altro che difficoltà e fastidi; trascurare le relazioni di cui parlavo, e che con un po' di attenzione possono diventare utili quanto onorevoli, e precipitarsi ad allacciarne di quel genere che non può portare a nulla di buono tra gente di rango è non solo superfluo in sé, ma generalmente conduce a spese e a inconvenienti. Tu non hai l'età per correggere queste imprudenze; pensa quindi di più alla tua posizione, che a degradarti inutilmente allacciando amicizie con qualsiasi appariscente avventuriero che ti capiti di incontrare." "Non so, signore", rispose lui, "come Mr. Belfield possa essere chiamato un avventuriero; in effetti non è ricco, ma esercita una professione con la quale persone come lui raramente non riescono a diventare ricche; tuttavia, dato che per me la sua ricchezza non ha alcuna importanza, perché la mia stima dovrebbe aspettare che la raggiunga? Se è un giovanotto di qualità e onorevole..." "Mortimer", lo interruppe Mr. Delvile, "chiunque egli sia, sappiamo che non è un uomo di rango, e chiunque possa essere, sappiamo che non può diventare di famiglia illustre; di conseguenza, non è un compagno adatto a Mortimer Delvile. Se puoi fare qualcosa di utile a suo favore ti apprezzerò per questo; si addice alla tua nascita, si addice alla tua posizione sociale aiutare gli altri, e promuovere il benessere generale, ma nel tuo zelo per gli altri non dimenticare mai che cosa ti è dovuto, e l'antico e onorato casato dal quale provieni." "Ma non possiamo intrattenere Miss Beverley con nulla di meglio di prediche familiari?" esclamò Mrs. Delvile. "Sono io", disse il giovane Delvile, alzandosi, "a chiedere perdono a Miss Beverley per averle provocate; ma quando sarà così buona da onorarci di nuovo con la sua compagnia, spero di essere più discreto." Poi uscì dalla stanza, e anche Mr. Delvile, alzandosi, disse, "Mia cara, vi lascio in buonissime mani; Mrs. Delvile, ne sono certo, sarà felicissima di sentire la vostra storia; parlate con lei, quindi, senza riserve. E vi prego di non pensare che vi lasci con lei per negligenza; al contrario, ammiro ed elogio moltissimo la vostra modestia, ma il mio tempo è estremamente prezioso, e non posso dedicarne a una spiegazione tanto quanto ne richiede la vostra riservatezza." E poi, con grande gioia di Cecilia, si ritirò, lasciandola in dubbio se sentirsi più umiliata dalla sua boria o dalla sua condiscendenza. "Gli uomini", disse Mrs. Delvile, "non riescono mai a comprendere la pena di una delicata mente femminile nel dover dare spiegazioni di questo genere; io invece la capisco troppo bene per infliggerla. Non avremo quindi nessuna spiegazione finché non ci saremo conosciute meglio, e allora, se vorrete favorirmi con qualche confidenza, i miei migliori consigli e, se mi sarà possibile, i miei migliori servigi saranno a vostra disposizione." "Mi onorate moltissimo, signora", rispose Cecilia, "ma posso assicuravi di non avere nessuna spiegazione da dare." "Bene, bene, al momento", replicò Mrs. Delvile, "sono soddisfatta di questa risposta, dato che non ho acquisito alcun diritto ad averne altre; ma d'ora in poi spero in una maggiore schiettezza; vedo la promessa nel vostro volto, e intendo reclamarla con la mia amicizia." "La vostra amicizia sarà insieme un onore e una gioia per me, e quali che siano le vostre domande, sarò sempre fiera di rispondere; ma, in verità, riguardo a questa faccenda..." "Mia cara Miss Beverley", la interruppe Mrs. Delvile, con uno sguardo di maliziosa incredulità, "gli uomini rischiano raramente la vita quando una fuga è senza speranza di ricompensa. Ma ora non diremo una parola di più su questo argomento. Spero che mi favorirete spesso della vostra compagnia, e la frequenza delle vostre visite farà dimenticare da quanto poco tempo ci conosciamo." Cecilia, capendo che la sua resistenza dava solo spazio a nuovi sospetti, cedette, convinta che in breve avrebbe inevitabilmente reso palese la verità. Ma la sua visita non fu per questo più breve; la subitanea parzialità suscitata dalla figura e dal contegno di Mrs. Delvile, divenne rapidamente stima per il fascino della sua conversazione; la trovò intelligente, ben educata e briosa, dotata per natura di doti eccellenti, e raffinata dall'educazione e dagli studi, con tutto l'elegante ornamento della cultura. Vide in lei, in effetti, un qualche segno dell'orgoglio che le avevano detto di aspettarsi, ma talmente mitigato dall'eleganza, e così ben tenuto a freno dalla gentilezza, da elevarne il carattere senza rendere offensivi i suoi modi. Con una tale donna non mancavano né gli argomenti di cui parlare né l'abilità di renderli interessanti; e Cecilia rimase così tanto deliziata da quella visita che, sebbene a mezzogiorno fosse stata annunciata la carrozza, la concluse con riluttanza alle due, e, nel prendere congedo, fu lieta di accettare un invito a pranzo di lì a tre giorni con la nuova amica, che, ugualmente soddisfatta della giovane ospite, promise di ricambiare la visita prima di allora. |
|
|