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Jane Austen
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Pride and Prejudice
Volume I - Chapter 7 (7)
Mr. Bennet's property consisted almost entirely in an estate of two thousand a year, which, unfortunately for his daughters, was entailed in default of heirs male, on a distant relation; and their mother's fortune, though ample for her situation in life, could but ill supply the deficiency of his. Her father had been an attorney in Meryton, and had left her four thousand pounds. She had a sister married to a Mr. Phillips, who had been a clerk to their father, and succeeded him in the business, and a brother settled in London in a respectable line of trade. The village of Longbourn was only one mile from Meryton; a most convenient distance for the young ladies, who were usually tempted thither three or four times a week, to pay their duty to their aunt and to a milliner's shop just over the way. The two youngest of the family, Catherine and Lydia, were particularly frequent in these attentions; their minds were more vacant than their sisters', and when nothing better offered, a walk to Meryton was necessary to amuse their morning hours and furnish conversation for the evening; and however bare of news the country in general might be, they always contrived to learn some from their aunt. At present, indeed, they were well supplied both with news and happiness by the recent arrival of a militia regiment in the neighbourhood; it was to remain the whole winter, and Meryton was the head quarters. Their visits to Mrs. Phillips were now productive of the most interesting intelligence. Every day added something to their knowledge of the officers' names and connections. Their lodgings were not long a secret, and at length they began to know the officers themselves. Mr. Phillips visited them all, and this opened to his nieces a source of felicity unknown before. They could talk of nothing but officers; and Mr. Bingley's large fortune, the mention of which gave animation to their mother, was worthless in their eyes when opposed to the regimentals of an ensign. After listening one morning to their effusions on this subject, Mr. Bennet coolly observed, "From all that I can collect by your manner of talking, you must be two of the silliest girls in the country. I have suspected it some time, but I am now convinced." Catherine was disconcerted, and made no answer; but Lydia, with perfect indifference, continued to express her admiration of Captain Carter, and her hope of seeing him in the course of the day, as he was going the next morning to London. "I am astonished, my dear," said Mrs. Bennet, "that you should be so ready to think your own children silly. If I wished to think slightingly of any body's children, it should not be of my own however." "If my children are silly, I must hope to be always sensible of it." "Yes - but as it happens, they are all of them very clever." "This is the only point, I flatter myself, on which we do not agree. I had hoped that our sentiments coincided in every particular, but I must so far differ from you as to think our two youngest daughters uncommonly foolish." "My dear Mr. Bennet, you must not expect such girls to have the sense of their father and mother. - When they get to our age, I dare say they will not think about officers any more than we do. I remember the time when I liked a red-coat myself very well - and indeed so I do still at my heart; and if a smart young colonel, with five or six thousand a year, should want one of my girls I shall not say nay to him; and I thought Colonel Forster looked very becoming the other night at Sir William's in his regimentals." "Mama," cried Lydia, "my aunt says that Colonel Forster and Captain Carter do not go so often to Miss Watson's as they did when they first came; she sees them now very often standing in Clarke's library." Mrs. Bennet was prevented replying by the entrance of the footman with a note for Miss Bennet; it came from Netherfield, and the servant waited for an answer. Mrs. Bennet's eyes sparkled with pleasure, and she was eagerly calling out, while her daughter read,
"Well, Jane, who is it from? what is it about? what does he say? well, Jane, make haste and tell us; make haste, my love."
"It is from Miss Bingley," said Jane, and then read it aloud.
"My dear Friend, "If you are not so compassionate as to dine to-day with Louisa and me, we shall be in danger of hating each other for the rest of our lives, for a whole day's tête-à-tête between two women can never end without a quarrel. Come as soon as you can on receipt of this. My brother and the gentlemen are to dine with the officers. Yours ever, "CAROLINE BINGLEY"
"With the officers!" cried Lydia. "I wonder my aunt did not tell us of that." "Dining out," said Mrs. Bennet, "that is very unlucky." "Can I have the carriage?" said Jane. "No, my dear, you had better go on horseback, because it seems likely to rain; and then you must stay all night." "That would be a good scheme," said Elizabeth, "if you were sure that they would not offer to send her home." "Oh! but the gentlemen will have Mr. Bingley's chaise to go to Meryton; and the Hursts have no horses to theirs." "I had much rather go in the coach." "But, my dear, your father cannot spare the horses, I am sure. They are wanted in the farm, Mr. Bennet, are they not?" "They are wanted in the farm much oftener than I can get them." "But if you have got them to day," said Elizabeth, "my mother's purpose will be answered." She did at last extort from her father an acknowledgment that the horses were engaged, Jane was therefore obliged to go on horseback, and her mother attended her to the door with many cheerful prognostics of a bad day. Her hopes were answered; Jane had not been gone long before it rained hard. Her sisters were uneasy for her, but her mother was delighted. The rain continued the whole evening without intermission; Jane certainly could not come back.
"This was a lucky idea of mine, indeed!" said Mrs. Bennet, more than once, as if the credit of making it rain were all her own. Till the next morning, however, she was not aware of all the felicity of her contrivance. Breakfast was scarcely over when a servant from Netherfield brought the following note for Elizabeth:
"My dearest Lizzy, "I find myself very unwell this morning, which, I suppose, is to be imputed to my getting wet through yesterday. My kind friends will not hear of my returning till I am better. They insist also on my seeing Mr. Jones - therefore do not be alarmed if you should hear of his having been to me - and, excepting a sore-throat and head-ache there is not much the matter with me. Yours, &c."
"Well, my dear," said Mr. Bennet, when Elizabeth had read the note aloud, "if your daughter should have a dangerous fit of illness, if she should die, it would be a comfort to know that it was all in pursuit of Mr. Bingley, and under your orders." "Oh! I am not afraid of her dying. People do not die of little trifling colds. She will be taken good care of. As long as she stays there, it is all very well. I would go and see her, if I could have the carriage." Elizabeth, feeling really anxious, was determined to go to her, though the carriage was not to be had; and as she was no horse-woman, walking was her only alternative. She declared her resolution. "How can you be so silly," cried her mother, "as to think of such a thing, in all this dirt! You will not be fit to be seen when you get there." "I shall be very fit to see Jane - which is all I want." "Is this a hint to me, Lizzy," said her father, "to send for the horses?" "No, indeed. I do not wish to avoid the walk. The distance is nothing, when one has a motive; only three miles. I shall be back by dinner." "I admire the activity of your benevolence," observed Mary, "but every impulse of feeling should be guided by reason; and, in my opinion, exertion should always be in proportion to what is required." "We will go as far as Meryton with you," said Catherine and Lydia. - Elizabeth accepted their company, and the three young ladies set off together. "If we make haste," said Lydia, as they walked along, "perhaps we may see something of Captain Carter before he goes." In Meryton they parted; the two youngest repaired to the lodgings of one of the officers' wives, and Elizabeth continued her walk alone, crossing field after field at a quick pace, jumping over stiles and springing over puddles with impatient activity, and finding herself at last within view of the house, with weary ancles, dirty stockings, and a face glowing with the warmth of exercise. She was shewn into the breakfast-parlour, where all but Jane were assembled, and where her appearance created a great deal of surprise. - That she should have walked three miles so early in the day, in such dirty weather, and by herself, was almost incredible to Mrs. Hurst and Miss Bingley; and Elizabeth was convinced that they held her in contempt for it. She was received, however, very politely by them; and in their brother's manners there was something better than politeness; there was good humour and kindness. - Mr. Darcy said very little, and Mr. Hurst nothing at all. The former was divided between admiration of the brilliancy which exercise had given to her complexion, and doubt as to the occasion's justifying her coming so far alone. The latter was thinking only of his breakfast. Her enquiries after her sister were not very favourably answered. Miss Bennet had slept ill, and though up, was very feverish, and not well enough to leave her room. Elizabeth was glad to be taken to her immediately; and Jane, who had only been withheld by the fear of giving alarm or inconvenience, from expressing in her note how much she longed for such a visit, was delighted at her entrance. She was not equal, however, to much conversation, and when Miss Bingley left them together, could attempt little beside expressions of gratitude for the extraordinary kindness she was treated with. Elizabeth silently attended her. When breakfast was over, they were joined by the sisters; and Elizabeth began to like them herself, when she saw how much affection and solicitude they shewed for Jane. The apothecary came, and having examined his patient, said, as might be supposed, that she had caught a violent cold, and that they must endeavour to get the better of it; advised her to return to bed, and promised her some draughts. The advice was followed readily, for the feverish symptoms increased, and her head ached acutely. Elizabeth did not quit her room for a moment, nor were the other ladies often absent; the gentlemen being out, they had in fact nothing to do elsewhere.
When the clock struck three, Elizabeth felt that she must go, and very unwillingly said so. Miss Bingley offered her the carriage, and she only wanted a little pressing to accept it, when Jane testified such concern in parting with her, that Miss Bingley was obliged to convert the offer of the chaise to an invitation to remain at Netherfield for the present. Elizabeth most thankfully consented, and a servant was dispatched to Longbourn to acquaint the family with her stay, and bring back a supply of clothes. |
Orgoglio e pregiudizio
Volume I - capitolo 7 (7)
Le proprietà di Mr. Bennet consistevano quasi interamente in una tenuta da duemila sterline l'anno, che, sfortunatamente per le sue figlie, era vincolata, in assenza di un erede maschio, a un lontano parente; e i mezzi della madre, sebbene consistenti rispetto alla sua posizione sociale, non potevano che in minima parte sopperire alle pecche di quelli del marito. (1) Il padre era stato avvocato a Meryton, e le aveva lasciato quattromila sterline. Mrs. Bennet aveva una sorella sposata a un certo Mr. Phillips, che era stato impiegato del padre e gli era succeduto negli affari, e un fratello che si era stabilito a Londra in una rispettabile attività commerciale. Il villaggio di Longbourn era a solo un miglio da Meryton, una distanza molto conveniente per le signorine, che di solito erano allettate ad andarci tre o quattro volte a settimana, per porgere i loro omaggi alla zia e al negozio di abbigliamento (2) che si trovava proprio sulla strada. Le due più giovani della famiglia, Catherine e Lydia, erano particolarmente assidue in queste premure; avevano la testa più vuota delle sorelle, e quando non avevano niente di meglio da fare, una passeggiata a Meryton era necessaria per lo svago nelle ore che precedevano il pranzo e forniva spunti per la conversazione serale; e nonostante la campagna sia in genere avara di novità, riuscivano sempre a saperne qualcuna dalla zia. Al momento, in effetti, erano ben fornite sia di novità che di felicità, dato il recente arrivo nei paraggi di un reggimento della milizia, che sarebbe rimasto per tutto l'inverno, con il quartier generale a Meryton. Le visite a Mrs. Phillips erano fonte ora di informazioni estremamente interessanti. Ogni giorno aggiungeva qualcosa alla loro conoscenza dei nomi e delle amicizie degli ufficiali. Dove erano alloggiati non era più un segreto, e infine cominciarono a conoscere di persona gli ufficiali. Mr. Phillips aveva fatto visita a tutti, e questo spalancò alle nipoti le porte di una felicità prima sconosciuta. Non parlavano d'altro che di ufficiali, e la ricchezza di Mr. Bingley, che al solo menzionarla ravvivava Mrs. Bennet, era priva di valore ai loro occhi se paragonata alla divisa di un alfiere. Una mattina, dopo aver ascoltato le loro effusioni su questo argomento, Mr. Bennet osservò freddamente, "Dal modo in cui vi sento parlare, dovete essere le più sciocche ragazze del circondario. L'avevo sospettato diverse volte, ma ora ne sono convinto." Catherine rimase sconcertata, e non rispose, ma Lydia, con perfetta indifferenza, continuò a esprimere la propria ammirazione per il capitano Carter, e la speranza di vederlo nel corso della giornata, dato che il giorno seguente sarebbe andato a Londra. "Sono sbalordita, mio caro", disse Mrs. Bennet, "dal fatto che tu sia così pronto a ritenere sciocche le tue figlie. Se dovesse venirmi in mente di denigrare le figlie di qualcuno non sarebbero certo le mie." "Se le mie figlie sono sciocche, spero proprio di sapermene accorgere." "Sì, ma si dà il caso che siano tutte molto intelligenti." "Questo è il solo punto, mi lusingo di crederlo, sul quale non siamo d'accordo. Avevo sperato che i nostri sentimenti coincidessero in ogni particolare, ma su questo la mia opinione e lontanissima dalla tua, dato che considero le nostre due figlie minori straordinariamente stupide." "Mio caro Mr. Bennet, non puoi aspettarti che le ragazze abbiano il buonsenso del padre e della madre. Quando avranno la nostra età, credo proprio che non penseranno agli ufficiali più di quanto facciamo noi. Ricordo benissimo quando io stessa ero attratta da una divisa, e in cuor mio lo sono ancora; e se un colonnello giovane e bello, con cinque o seimila sterline l'anno, volesse una delle mie ragazze, non gli direi certo di no; e l'altra sera, da Sir William, il colonnello Forster stava molto bene in divisa." "Mamma", esclamò Lydia, "la zia dice che il colonnello Forster e il capitano Carter non vanno più così spesso da Miss Watson come facevano non appena arrivati; ora li vede spesso nella biblioteca di Clarke." Mrs. Bennet non poté rispondere a causa dell'ingresso di un valletto che portava un biglietto per Miss Bennet; veniva da Netherfield, e il domestico aspettò per una risposta. Gli occhi di Mrs. Bennet brillarono di gioia, e non fece che chiedere, mentre la figlia leggeva,
"Be', Jane, di chi è? di che si tratta? che dice lui? be', Jane, sbrigati a dircelo; sbrigati, tesoro mio
"È di Miss Bingley", disse Jane, e poi lo lesse a voce alta.
Mia cara amica, se non avrete compassione di noi tanto da venire oggi a pranzo con me e Louisa, correremo il rischio di odiarci l'un l'altra per il resto della nostra vita, poiché un tête-à-tête di un'intera giornata tra due donne non può mai finire senza un litigio. Venite il prima possibile non appena ricevuto questo biglietto. Mio fratello e gli altri signori saranno a pranzo dagli ufficiali. Sempre vostra, CAROLINE BINGLEY
"Dagli ufficiali!", esclamò Lydia. "Mi chiedo perché la zia non ce ne abbia parlato." "A pranzo fuori", disse Mrs. Bennet, "è davvero un peccato." "Posso usare la carrozza?" disse Jane. "No, mia cara, farai meglio ad andare a cavallo, perché sembra probabile che piova, e quindi dovrai restare per la notte." "Sarebbe un buon piano", disse Elizabeth, "se ci fosse la certezza che non si offriranno di riportarla a casa." "Oh! ma i signori per andare a Meryton useranno la carrozza di Mr. Bingley, e gli Hurst non hanno cavalli per la loro." "Preferirei molto andare in carrozza." "Ma, mia cara, sono sicura che tuo padre non può privarsi dei cavalli. Servono per la fattoria Mr. Bennet, non è vero?" "Alla fattoria sono necessari molto più spesso di quanto riesca a lasciarglieli." "Ma se glieli lasciate oggi", disse Elizabeth, "lo scopo della mamma sarà raggiunto." Alla fine il padre si lasciò estorcere la conferma che i cavalli erano impegnati; Jane fu quindi costretta ad andare a cavallo, e la madre l'accompagnò alla porta con molti allegri pronostici di una pessima giornata. Le sue speranze ebbero piena conferma; Jane non era uscita da molto quando cominciò a piovere a dirotto. Le sorelle erano in pensiero per lei, ma la madre era beata. La pioggia proseguì per tutto il pomeriggio senza interruzione; Jane non sarebbe sicuramente riuscita a tornare a casa.
"È stata davvero un'ottima idea da parte mia!" disse Mrs. Bennet più di una volta, come se la pioggia fosse tutto merito suo. Fino al mattino dopo, tuttavia, non poté rendersi conto di tutto il successo del suo stratagemma. Avevano appena finito di fare colazione quando un domestico di Netherfield portò questo biglietto per Elizabeth:
Mia carissima Lizzy, stamattina non mi sento affatto bene, il che, immagino, possa essere attribuito all'acqua che ho preso ieri. I miei gentili amici non vogliono sentir parlare del mio ritorno fino a quando non starò meglio. Insistono anche affinché mi veda Mr. Jones; perciò non vi allarmate se venite a sapere che è stato da me, e salvo per la gola infiammata e il mal di testa non c'è molto altro. Tua, ecc.
"Be', mia cara", disse Mr. Bennet, una volta che Elizabeth ebbe letto il biglietto a voce alta, "se tua figlia dovesse prendersi una malattia grave, se dovesse morire, sarebbe una consolazione sapere che tutto è stato fatto per dare la caccia a Mr. Bingley, e a seguito dei tuoi ordini." "Oh! non ho nessun timore che muoia. La gente non muore per dei piccoli e insignificanti raffreddori. Sarà ben curata. Finché resterà lì andrà tutto benissimo. Andrei a trovarla, se avessi la carrozza." Elizabeth, sentendosi davvero preoccupata, aveva deciso di andare da lei, anche senza la carrozza; e dato che non era una cavallerizza, la sola alternativa era andare a piedi. Li informò della sua decisione. "Come puoi essere così sciocca", esclamò la madre, "da farti venire in mente una cosa del genere, con tutto questo fango! Non sarai presentabile una volta arrivata lì." "Sarò sicuramente presentabile per vedere Jane, il che è tutto ciò che voglio." "È un'allusione rivolta a me, Lizzy", disse il padre, "per mandare a prendere i cavalli?" "Certo che no. Non ho nessuna intenzione di risparmiarmi una passeggiata. La distanza non conta nulla, quando si ha un buon motivo; solo tre miglia. Sarò di ritorno per il pranzo." "Ammiro la prontezza della tua generosità," osservò Mary, "ma ogni impulso del sentimento dovrebbe essere guidato dalla ragione, e, secondo me, lo sforzo dovrebbe sempre essere proporzionato allo scopo." "Verremo con te fino a Meryton", dissero Catherine e Lydia. Elizabeth accettò la loro compagnia, e le tre ragazze uscirono insieme. "Se facciamo in fretta", disse Lydia mentre camminavano, "forse riusciremo a vedere di sfuggita il capitano Carter prima che parta." A Meryton si separarono; le due minori si rifugiarono in casa di una delle mogli degli ufficiali, ed Elizabeth proseguì la passeggiata da sola; attraversò a passo svelto un campo dopo l'altro, scavalcò steccati e saltò pozzanghere con agile impazienza, e alla fine si trovò in vista della casa con le caviglie doloranti, le calze infangate e il volto che brillava, scaldato da quell'esercizio. Fu introdotta nel salottino della colazione, dove erano riuniti tutti tranne Jane, e dove la sua apparizione suscitò un'enorme sorpresa. Che avesse camminato per tre miglia così di buon mattino, con tutto quel fango, e da sola, era quasi incredibile per Mrs. Hurst e Miss Bingley; ed Elizabeth si rese conto che la disprezzavano per questo. Tuttavia la accolsero con molta cortesia; e nei modi del fratello c'era qualcosa di più della cortesia, c'era giovialità e garbo. Mr. Darcy parlò pochissimo, e Mr. Hurst non parlò affatto. Il primo era diviso tra l'ammirazione per quella carnagione resa così splendente dall'esercizio e i dubbi su quanto l'occasione giustificasse il recarsi così lontano da sola. Il secondo pensava solo alla sua colazione. Le domande circa la sorella non ebbero risposte molto incoraggianti. Miss Bennet aveva dormito male, e sebbene si fosse alzata, aveva la febbre alta e non si sentiva abbastanza in forze da lasciare la sua stanza. Elizabeth fu contenta di essere immediatamente condotta da lei, e Jane, che si era trattenuta dall'esprimere nel suo biglietto quanto desiderasse una vista del genere solo per paura di creare allarme e di dare disturbo, fu felicissima di vederla entrare. Tuttavia non era in grado di fare molta conversazione, e quando Miss Bingley le lasciò da sole, non poté fare molto di più che esprimere la sua gratitudine per la straordinaria gentilezza con la quale veniva trattata. Elizabeth la ascoltò in silenzio. Una volta terminata la colazione, furono raggiunte dalle sorelle, ed Elizabeth cominciò ad apprezzarle di più, quando vide quanto affetto e premura mostravano per Jane. Arrivò il farmacista, e dopo aver esaminato la paziente, disse, com'era prevedibile, che aveva preso un forte raffreddore, e che non c'era molto di cui preoccuparsi; la consigliò di rimettersi a letto, e promise di farle avere delle medicine. Il consiglio fu prontamente seguito, poiché la febbre era cresciuta e il mal di testa si era acutizzato. Elizabeth non lasciò la stanza nemmeno per un attimo, e nemmeno le altre signore si assentarono per molto; dato che i signori erano fuori, non avevano infatti null'altro da fare.
Quando l'orologio suonò le tre, Elizabeth si rese conto di dover andare, e lo disse molto malvolentieri. Miss Bingley le offrì la carrozza, e ci sarebbe stato bisogno solo di qualche piccola insistenza per fargliela accettare, quando Jane mostrò una tale ansia nel separarsi da lei, che Miss Bingley fu costretta a trasformare l'offerta della carrozza in un invito a restare per il momento a Netherfield. Elizabeth accettò con molta gratitudine, e un domestico fu mandato a Longbourn per avvertire la famiglia che sarebbe restata, e per riportare una scorta di vestiti.
(1) Le duemila sterline l'anno a disposizione dei Bennet, a cui andrebbero aggiunte le circa duecento sterline di rendita derivanti dalla dote di Mrs. Bennet, erano perfettamente adeguate a consentire alla famiglia una vita all'altezza della loro posizione sociale. Le "pecche" ("deficiency") della situazione derivavano dal vincolo all'erede maschio, in mancanza del quale le donne della famiglia, alla morte di Mr. Bennet, si sarebbero trovate praticamente senza nessuna entrata, senza più una casa dove vivere e senza un uomo che potesse provvedere al sostentamento delle figlie rimaste nubili. Considerata la situazione, l'ansia di Mrs. Bennet di trovare marito alle figlie, pur nella connotazione parodica del personaggio, appare perfettamente logica, mentre l'indolenza di Mr. Bennet sull'argomento assume un carattere più negativo. (2) Nella quarta edizione (1773) del suo A Dictionary of the English Language (1755), Samuel Johnson dà questa definizione di "Milliner": "Chi vende ornamenti e abbigliamento da donna". Più tardi, a Ottocento inoltrato, la parola assunse il significato esclusivo di "modista". |
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