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Jane Austen
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Persuasion
Volume I - Chapter 2 (2)
Mr. Shepherd, a civil, cautious lawyer, who, whatever might be his hold or his views on Sir Walter, would rather have the disagreeable prompted by any body else, excused himself from offering the slightest hint, and only begged leave to recommend an implicit reference to the excellent judgment of Lady Russell, - from whose known good sense he fully expected to have just such resolute measures advised, as he meant to see finally adopted. Lady Russell was most anxiously zealous on the subject, and gave it much serious consideration. She was a woman rather of sound than of quick abilities, whose difficulties in coming to any decision in this instance were great, from the opposition of two leading principles. She was of strict integrity herself, with a delicate sense of honour; but she was as desirous of saving Sir Walter's feelings, as solicitous for the credit of the family, as aristocratic in her ideas of what was due to them, as any body of sense and honesty could well be. She was a benevolent, charitable, good woman, and capable of strong attachments; most correct in her conduct, strict in her notions of decorum, and with manners that were held a standard of good-breeding. She had a cultivated mind, and was, generally speaking, rational and consistent - but she had prejudices on the side of ancestry; she had a value for rank and consequence, which blinded her a little to the faults of those who possessed them. Herself, the widow of only a knight, she gave the dignity of a baronet all its due; and Sir Walter, independent of his claims as an old acquaintance, an attentive neighbour, an obliging landlord, the husband of her very dear friend, the father of Anne and her sisters, was, as being Sir Walter, in her apprehension entitled to a great deal of compassion and consideration under his present difficulties. They must retrench; that did not admit of a doubt. But she was very anxious to have it done with the least possible pain to him and Elizabeth. She drew up plans of economy, she made exact calculations, and she did, what nobody else thought of doing, she consulted Anne, who never seemed considered by the others as having any interest in the question. She consulted, and in a degree was influenced by her, in marking out the scheme of retrenchment, which was at last submitted to Sir Walter. Every emendation of Anne's had been on the side of honesty against importance. She wanted more vigorous measures, a more complete reformation, a quicker release from debt, a much higher tone of indifference for every thing but justice and equity. "If we can persuade your father to all this," said Lady Russell, looking over her paper, "much may be done. If he will adopt these regulations, in seven years he will be clear; and I hope we may be able to convince him and Elizabeth, that Kellynch-hall has a respectability in itself, which cannot be affected by these reductions; and that the true dignity of Sir Walter Elliot will be very far from lessened, in the eyes of sensible people, by his acting like a man of principle. What will he be doing, in fact, but what very many of our first families have done, - or ought to do? - There will be nothing singular in his case; and it is singularity which often makes the worst part of our suffering, as it always does of our conduct. I have great hope of prevailing. We must be serious and decided - for, after all, the person who has contracted debts must pay them; and though a great deal is due to the feelings of the gentleman, and the head of a house, like your father, there is still more due to the character of an honest man." This was the principle on which Anne wanted her father to be proceeding, his friends to be urging him. She considered it as an act of indispensable duty to clear away the claims of creditors, with all the expedition which the most comprehensive retrenchments could secure, and saw no dignity in any thing short of it. She wanted it to be prescribed, and felt as a duty. She rated Lady Russell's influence highly, and as to the severe degree of self-denial, which her own conscience prompted, she believed there might be little more difficulty in persuading them to a complete, than to half a reformation. Her knowledge of her father and Elizabeth, inclined her to think that the sacrifice of one pair of horses would be hardly less painful than of both, and so on, through the whole list of Lady Russell's too gentle reductions. How Anne's more rigid requisitions might have been taken, is of little consequence. Lady Russell's had no success at all - could not be put up with - were not to be borne. "What! Every comfort of life knocked off! Journeys, London, servants, horses, table, - contractions and restrictions every where. To live no longer with the decencies even of a private gentleman! No, he would sooner quit Kellynch-hall at once, than remain in it on such disgraceful terms." "Quit Kellynch-hall." The hint was immediately taken up by Mr. Shepherd, whose interest was involved in the reality of Sir Walter's retrenching, and who was perfectly persuaded that nothing would be done without a change of abode. - "Since the idea had been started in the very quarter which ought to dictate, he had no scruple," he said, "in confessing his judgment to be entirely on that side. It did not appear to him that Sir Walter could materially alter his style of living in a house which had such a character of hospitality and ancient dignity to support. - In any other place Sir Walter might judge for himself; and would be looked up to, as regulating the modes of life, in whatever way he might choose to model his household."
Sir Walter would quit Kellynch-hall; - and after a very few days more of doubt and indecision, the great question of whither he should go, was settled, and the first outline of this important change made out. There had been three alternatives, London, Bath, or another house in the country. All Anne's wishes had been for the latter. A small house in their own neighbourhood, where they might still have Lady Russell's society, still be near Mary, and still have the pleasure of sometimes seeing the lawns and groves of Kellynch, was the object of her ambition. But the usual fate of Anne attended her, in having something very opposite from her inclination fixed on. She disliked Bath, and did not think it agreed with her - and Bath was to be her home. Sir Walter had at first thought more of London; but Mr. Shepherd felt that he could not be trusted in London, and had been skilful enough to dissuade him from it, and make Bath preferred. It was a much safer place for a gentleman in his predicament: - he might there be important at comparatively little expense. - Two material advantages of Bath over London had of course been given all their weight, its more convenient distance from Kellynch, only fifty miles, and Lady Russell's spending some part of every winter there; and to the very great satisfaction of Lady Russell, whose first views on the projected change had been for Bath, Sir Walter and Elizabeth were induced to believe that they should lose neither consequence nor enjoyment by settling there. Lady Russell felt obliged to oppose her dear Anne's known wishes. It would be too much to expect Sir Walter to descend into a small house in his own neighbourhood. Anne herself would have found the mortifications of it more than she foresaw, and to Sir Walter's feelings they must have been dreadful. And with regard to Anne's dislike of Bath, she considered it as a prejudice and mistake, arising first, from the circumstance of her having been three years at school there, after her mother's death, and, secondly, from her happening to be not in perfectly good spirits the only winter which she had afterwards spent there with herself. Lady Russell was fond of Bath, in short, and disposed to think it must suit them all; and as to her young friend's health, by passing all the warm months with her at Kellynch-lodge, every danger would be avoided; and it was, in fact, a change which must do both health and spirits good. Anne had been too little from home, too little seen. Her spirits were not high. A larger society would improve them. She wanted her to be more known. The undesirableness of any other house in the same neighbourhood for Sir Walter, was certainly much strengthened by one part, and a very material part of the scheme, which had been happily engrafted on the beginning. He was not only to quit his home, but to see it in the hands of others; a trial of fortitude, which stronger heads than Sir Walter's have found too much. - Kellynch-hall was to be let. This, however, was a profound secret; not to be breathed beyond their own circle. Sir Walter could not have borne the degradation of being known to design letting his house. - Mr. Shepherd had once mentioned the word, "advertise;" - but never dared approach it again. Sir Walter spurned the idea of its being offered in any manner; forbad the slightest hint being dropped of his having such an intention; and it was only on the supposition of his being spontaneously solicited by some most unexceptionable applicant, on his own terms, and as a great favor, that he would let it at all. How quick come the reasons for approving what we like! - Lady Russell had another excellent one at hand, for being extremely glad that Sir Walter and his family were to remove from the country. Elizabeth had been lately forming an intimacy, which she wished to see interrupted. It was with the daughter of Mr. Shepherd, who had returned, after an unprosperous marriage, to her father's house, with the additional burthen of two children. She was a clever young woman, who understood the art of pleasing; the art of pleasing, at least, at Kellynch-hall; and who had made herself so acceptable to Miss Elliot, as to have been already staying there more than once, in spite of all that Lady Russell, who thought it a friendship quite out of place, could hint of caution and reserve. Lady Russell, indeed, had scarcely any influence with Elizabeth, and seemed to love her, rather because she would love her, than because Elizabeth deserved it. She had never received from her more than outward attention, nothing beyond the observances of complaisance; had never succeeded in any point which she wanted to carry, against previous inclination. She had been repeatedly very earnest in trying to get Anne included in the visit to London, sensibly open to all the injustice and all the discredit of the selfish arrangements which shut her out, and on many lesser occasions had endeavoured to give Elizabeth the advantage of her own better judgment and experience - but always in vain; Elizabeth would go her own way - and never had she pursued it in more decided opposition to Lady Russell, than in this selection of Mrs. Clay; turning from the society of so deserving a sister to bestow her affection and confidence on one who ought to have been nothing to her but the object of distant civility. From situation, Mrs. Clay was, in Lady Russell's estimate, a very unequal, and in her character she believed a very dangerous companion - and a removal that would leave Mrs. Clay behind, and bring a choice of more suitable intimates within Miss Elliot's reach, was therefore an object of first-rate importance. |
Persuasione
Volume I - capitolo 2 (2)
Mr. Shepherd, un avvocato prudente e cortese, che, quali che fossero la sua influenza e i suoi punti di vista su Sir Walter, preferiva far suggerire ad altri cose sgradevoli, si dispensò dall'offrire il sia pur minimo consiglio, e chiese soltanto di poter raccomandare di affidarsi in modo incondizionato all'eccellente giudizio di Lady Russell, dal cui buonsenso si aspettava di sentir consigliare proprio quelle risolute misure che aveva intenzione di vedere finalmente adottate. Lady Russell aveva molto a cuore la questione, e le dedicò molte serie riflessioni. Era una donna con qualità più solide che pronte, le cui difficoltà nell'arrivare a una decisione in questo frangente erano grandi, visto il contrasto tra due principi essenziali. Possedeva un'integrità assoluta, insieme a un delicato senso dell'onore; ma desiderava risparmiare i sentimenti di Sir Walter, tanto era preoccupata per il buon nome della famiglia, quanto aristocratica nell'idea di ciò che fosse dovuto a tutti loro, come lo sarebbe stata ogni persona assennata e onesta. Era una donna piena di benevolenza, caritatevole, buona, e capace di affetti tenaci; estremamente corretta nella sua condotta, inflessibile nelle sue nozioni del decoro, e con modi che erano considerati un esempio di buona educazione. Aveva una mente coltivata, e, parlando in generale, razionale e coerente, ma aveva dei pregiudizi riguardo al lignaggio; dava al rango e al rilievo sociale un valore che la rendeva un po' cieca verso i difetti di chi li possedeva. Lei stessa vedova di un semplice cavaliere, concedeva alla dignità di un baronetto tutto il dovuto; e Sir Walter, indipendentemente dai suoi diritti di vecchia conoscenza, di premuroso vicino, di gentile padrone di casa, di marito della sua carissima amica e di padre di Anne e delle sorelle, era nel suo animo, in quanto Sir Walter, degno, nelle attuali difficoltà, della massima comprensione e considerazione. Dovevano risparmiare; su questo non c'erano dubbi. Ma era ansiosa che ciò fosse fatto con la minore sofferenza possibile per lui ed Elizabeth. Stilò un piano di economie, fece calcoli precisi, e, cosa che nessun altro avrebbe pensato di fare, consultò Anne, che gli altri non avevano mai considerato interessata alla questione. La consultò, e in qualche modo ne fu influenzata, nel predisporre il progetto di risparmi che alla fine fu sottoposto a Sir Walter. Tutte le modifiche di Anne andavano nella direzione dell'onestà a sfavore del prestigio. Voleva misure più incisive, cambiamenti più radicali, un più rapido saldo dei debiti, un'indifferenza molto maggiore per tutto salvo giustizia ed equità. "Se riusciamo a persuadere tuo padre su tutto questo", disse Lady Russell, studiando le carte, "potrà essere fatto molto. Se adotterà queste regole, in sette anni sarà libero; e spero che saremo capaci di convincere lui ed Elizabeth che Kellynch Hall ha in sé una rispettabilità che non può essere toccata da queste economie, e che la vera dignità di Sir Walter Elliot sarà ben lungi dall'essere diminuita, agli occhi della gente assennata, dal suo agire come uomo di principi. Che dovrà fare, infatti, che moltissimi delle nostre famiglie più nobili non abbiano già fatto, o dovrebbero fare? Non ci sarà nulla di unico nel suo caso; ed è l'unicità che spesso gioca la parte peggiore nelle nostre sofferenze, così come nel nostro comportamento. Ho buone speranze di riuscita. Dobbiamo essere serie e decise, poiché, dopo tutto, la persona che ha contratto dei debiti deve pagarli, e sebbene i sentimenti di un gentiluomo, e del capo di una casata, come tuo padre, abbiano i loro diritti, ancora di più ne ha la rispettabilità di un uomo onesto." Questi erano i principi che secondo Anne il padre doveva seguire, e sui quali i suoi amici dovevano insistere con lui. Lo considerava un atto indispensabile e dovuto quello di soddisfare le richieste dei creditori con tutta la rapidità che risparmi più consistenti avrebbero assicurato, e non vedeva nessuna dignità all'infuori di questo. Voleva che così si facesse, e che fosse sentito come un dovere. Aveva un'alta considerazione dell'influenza di Lady Russell, e quanto al grado severo di rinuncia impostole dalla propria coscienza, era convinta che le difficoltà nel persuaderli a modifiche radicali sarebbero state ben poco minori rispetto a modifiche parziali. La conoscenza che aveva del padre e di Elizabeth le faceva pensare che il sacrificio di una pariglia di cavalli sarebbe stata penosa quanto la rinuncia a entrambe, e così per tutta la lista delle troppo blande riduzioni di Lady Russell. Come sarebbero state accolte le più rigide istanze di Anne ha ben poca importanza. Quelle di Lady Russell furono un completo fallimento, non potevano essere prese in considerazione, non potevano essere tollerate. "Che cosa? Rinunciare a tutte le comodità della vita! Viaggi, Londra, servitù, cavalli, cibo, dappertutto limitazioni e restrizioni. Vivere nemmeno con la decenza di un semplice gentiluomo! No, avrebbe abbandonato subito Kellynch Hall, piuttosto che restarci a condizioni così disonorevoli." "Abbandonare Kellynch Hall." L'accenno fu colto al volo da Mr. Shepherd, il cui interesse era coinvolto nei risvolti concreti dei risparmi di Sir Walter, e che era assolutamente convinto che non si sarebbe concluso nulla senza cambiare dimora. "Dato che l'idea era stata lanciata esattamente da chi aveva il diritto di farlo, non aveva più scrupoli", disse, "nel confessare di essere interamente di quel parere. Non gli sembrava che Sir Walter potesse concretamente modificare il suo stile di vita in una casa che aveva tali caratteristiche di ospitalità e dignità da mantenere. In qualsiasi altro luogo Sir Walter sarebbe stato giudice di se stesso, e sarebbe stato ammirato, come esempio di stile di vita, in qualsiasi modo avesse deciso di modellare l'andamento familiare."
Sir Walter avrebbe abbandonato Kellynch Hall; e dopo pochissimi altri giorni di dubbi e indecisioni, la grande questione di dove sarebbe andato fu sistemata, e il primo punto di quell'importante cambiamento risolto. C'erano state tre alternative, Londra, Bath o un'altra casa in campagna. Tutti i desideri di Anne andavano in quest'ultima direzione. Una piccola casa nel vicinato, dove avrebbero ancora goduto della compagnia di Lady Russell, sarebbero stati vicini a Mary, e avrebbero avuto il piacere di vedere qualche volta i prati e i boschetti di Kellynch, era l'obiettivo a cui ambiva. Ma l'attendeva il solito destino di Anne, veder decidere qualcosa di esattamente opposto rispetto ai suoi desideri. Provava avversione per Bath, e non pensava che le fosse congeniale; e Bath sarebbe stata la sua casa. Sir Walter aveva pensato dapprima a Londra, ma Mr. Shepherd sapeva che non ci si poteva fidare di Londra, ed era stato abbastanza abile da dissuaderlo e fargli preferire Bath. Era un posto molto più prudente per un gentiluomo nella sua situazione; avrebbe potuto mantenere la sua rispettabilità con relativamente poca spesa. A due concreti vantaggi di Bath rispetto a Londra era naturalmente stato dato tutto il loro peso: la distanza più conveniente da Kellynch, solo cinquanta miglia, e il fatto che Lady Russell trascorreva lì parte di ogni inverno; e con grandissima soddisfazione di Lady Russell, che per quel progettato trasferimento aveva sin dall'inizio privilegiato Bath, Sir Walter ed Elizabeth furono indotti a credere che non avrebbero perso né importanza né divertimenti sistemandosi là. Lady Russell si sentì obbligata a opporsi ai desideri della sua cara Anne. Sarebbe stato troppo aspettarsi che Sir Walter si abbassasse a una piccola casa nel vicinato. La stessa Anne l'avrebbe trovato più umiliante di quanto potesse prevedere, e per i sentimenti di Sir Walter sarebbe stato terribile. E quanto all'avversione di Anne per Bath, lei lo considerava un pregiudizio e un errore, sorto prima di tutto dal fatto di esserci stata tre anni a scuola dopo la morte della madre, e, in secondo luogo, dal suo stato d'animo non certo favorevole durante l'unico inverno che in seguito aveva trascorso lì con lei. Lady Russell, in breve, amava Bath, ed era disposta a pensare che fosse congeniale a tutti loro; e quanto alla salute della sua giovane amica, si sarebbe potuto evitare qualsiasi rischio facendole passare i mesi freddi da lei a Kellynch Lodge; era, in effetti, un cambiamento che avrebbe fatto bene sia al corpo che allo spirito. Anne era stata troppo poco lontana da casa, si era fatta vedere troppo poco. Il suo morale era basso. Un ambiente sociale più ampio l'avrebbe migliorato. Voleva che si facesse conoscere di più. La repulsione di Sir Walter per ogni altra casa nel vicinato era certamente rafforzata da una parte del progetto, una parte sostanziale, che era stata felicemente innestata nello schema iniziale. Non doveva soltanto abbandonare la sua casa, ma vederla in mano ad altri; una prova di forza d'animo che menti più salde di quella di Sir Walter hanno ritenuto eccessiva. Kellynch Hall doveva essere data in affitto. Questo, tuttavia, era un totale segreto, da non divulgare al di fuori della loro cerchia. Sir Walter non avrebbe sopportato la degradazione di rendere nota l'intenzione di affittare la sua casa. Mr. Shepherd aveva menzionato una volta la parola "annuncio", ma non aveva mai osato ritornarci. Sir Walter rifiutava l'idea di offrirla in qualche modo; aveva vietato di lasciar cadere il minimo accenno di una simile intenzione, e solo nell'ipotesi di essere spontaneamente sollecitato da qualche aspirante assolutamente ineccepibile, nei termini stabiliti da lui stesso e come un grande favore, si sarebbe deciso a darla in affitto. Quanto ci vuole poco a trovare motivi di approvazione per ciò che ci piace! Lady Russell ne aveva un altro eccellente a portata di mano, poiché era estremamente lieta che Sir Walter e la sua famiglia lasciassero quella zona. Di recente, Elizabeth aveva dato avvio a un'intimità che lei si augurava di vedere interrotta. Si trattava della figlia di Mr. Shepherd, tornata a casa dal padre, dopo un matrimonio sfortunato, con il carico aggiuntivo di due figli. Era una giovane donna intelligente, che conosceva l'arte di piacere, o almeno l'arte di piacere a Kellynch Hall, e che si era resa così gradita a Miss Elliot da esserci stata già più di una volta, nonostante tutto quello che Lady Russell, che la riteneva un'amicizia del tutto fuori luogo, aveva accennato su cautela e riservatezza. Lady Russell, in verità, aveva ben poca influenza su Elizabeth, e sembrava amarla più perché si imponeva di farlo che per i meriti di Elizabeth. Da lei non aveva mai ricevuto più di attenzioni esteriori, nulla che andasse al di là di un deferente rispetto; non era mai riuscita a farsi valere in nulla di ciò che aveva portato avanti contro decisioni già prese. Aveva ripetutamente cercato con fervore di far includere Anne nelle visite a Londra, consapevole di tutta l'ingiustizia e di tutto il discredito dei piani egoistici che la escludevano, e in molte occasioni minori aveva cercato di offrire a Elizabeth il vantaggio di un maggiore giudizio e di una maggiore esperienza, ma sempre invano; Elizabeth voleva fare a modo suo, e mai si era opposta più decisamente a Lady Russell che nella scelta di Mrs. Clay; rinunciava alla compagnia di una sorella così degna per concedere il suo affetto e la sua confidenza a una persona che non avrebbe dovuto essere altro per lei che l'oggetto di una distaccata cortesia. Dal punto di vista della posizione sociale, Mrs. Clay era, secondo Lady Russell, molto inadatta, e quanto al carattere, la riteneva una compagnia molto pericolosa; un trasferimento che avesse lasciato dietro di sé Mrs. Clay, e permesso a Elizabeth di avere a disposizione la scelta di amicizie più consone a lei, era quindi un fatto di primaria importanza. |
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