Jane Austen
Emma
Volume I - capitolo 4 (4)
traduzione di Giuseppe Ierolli

     |     romanzi canonici     |     home page     |     

Emma

Volume I - capitolo 4 (4)

L'intimità di Harriet Smith a Hartfield fu presto cosa fatta. Rapida e decisa nei modi, Emma non tardò a invitarla, a incoraggiarla e a dirle di andarla a trovare spesso; e mentre la conoscenza si approfondiva, lo stesso si poteva dire della soddisfazione reciproca. Come compagna di passeggiate, Emma aveva ben presto compreso come l'avrebbe trovata utile. Da quel punto di vista la perdita di Mrs. Weston era stata grave. Il padre non si spingeva mai oltre il boschetto, dove due viottoli paralleli gli erano sufficienti per le passeggiate lunghe, o per quelle brevi, col variare delle stagioni, e dal matrimonio di Mrs. Weston l'esercizio fisico per lei si era molto ridotto. Una volta si era avventurata da sola fino a Randalls, ma non era stato piacevole, e una Harriet Smith, quindi, una persona da chiamare in qualsiasi momento per una passeggiata, sarebbe stata un'apprezzabile aggiunta ai suoi privilegi. Ma da tutti i punti di vista, conoscendola meglio, l'approvava e sentiva di dover confermare i suoi benevoli progetti.

Harriet non era molto intelligente, ma aveva un carattere dolce, docile e riconoscente; era totalmente priva di presunzione, e non chiedeva che di essere guidata da qualcuno a cui guardare con ammirazione. L'attaccamento per Emma fu immediato e spontaneo, e la sua inclinazione alla buona compagnia, e la capacità di apprezzare ciò che era elegante e intelligente, dimostrava che non le mancava il buongusto, anche se non ci si poteva aspettare un pozzo di scienza. Tutto sommato, Emma era del tutto convinta che Harriet Smith fosse esattamente la giovane amica che le mancava, esattamente ciò che richiedeva la sua vita domestica. Essere un'amica come Mrs. Weston era fuori questione. Un'altra come lei non ci sarebbe mai stata. Un'altra come lei nemmeno la desiderava. Era una cosa completamente diversa, un sentimento distinto e indipendente. Mrs. Weston era oggetto di un riguardo che aveva le sue basi nella gratitudine e nella stima. Harriet l'avrebbe amata come una persona a cui poter essere utile. Per Mrs. Weston non c'era nulla da dover fare, per Harriet tutto.

I suoi primi tentativi di rendersi utile furono mirati a cercare di scoprire chi fossero i genitori; ma Harriet non era in grado di dirlo. Era pronta a dire tutto il possibile, ma su quell'argomento le domande furono inutili. Emma fu costretta a ricorrere all'immaginazione, ma non riusciva a credere che nella stessa situazione lei non avrebbe scoperto la verità. Harriet non era molto acuta; si era accontentata di stare a sentire e credere quello che Mr. Goddard aveva deciso di dirle, e non era andata oltre.

Mrs. Goddard, le insegnanti, le ragazze, e le faccende della scuola in generale, costituivano ovviamente gran parte della conversazione, e se non fosse stato per la conoscenza dei Martin di Abbey-Mill-Farm, l'avrebbero assorbita tutta. Ma i Martin occupavano larga parte dei pensieri di Harriet; aveva passato due mesi con loro, e ora amava parlare dei piaceri di quella visita, e descrivere le molte comodità e meraviglie di quel luogo. Emma incoraggiava la sua loquacità, divertendosi alla descrizione di un ambiente diverso, e gustando la giovanile semplicità che poteva parlare con tanto entusiasmo del fatto che Mrs. Martin avesse "due salotti, due salotti davvero molto belli, uno dei quali grande come il salotto buono di Mrs. Goddard; che avesse una prima cameriera con lei da venticinque anni; che avessero otto mucche, due delle quali di razza Alderneys e una piccola Gallese, una piccola mucca Gallese davvero molto carina, tanto che Mrs. Martin, che le era molto affezionata, la chiamava la sua mucca; e che in giardino ci fosse un padiglione estivo molto bello, dove un giorno o l'altro del prossimo anno avrebbero preso tutti il tè; un padiglione estivo molto bello, grande abbastanza da contenere una dozzina di persone."

Per qualche tempo si divertì, senza andare oltre i motivi immediati di quell'entusiasmo; ma quando cominciò a conoscere meglio la famiglia, ci fu spazio per altre riflessioni. Si era fatta un'idea sbagliata, immaginando che ci fossero una madre e una figlia, e un figlio con una moglie, che vivevano insieme; ma quando fu chiaro che il Mr. Martin che occupava tanta parte del racconto, e che era sempre menzionato per la grande bontà d'animo nel darsi da fare in questo o in quello, era scapolo, che non c'era nessuna giovane Mrs. Martin, nessuna moglie, sospettò che la sua povera piccola amica corresse dei rischi a seguito di tutta quell'ospitalità e gentilezza, e che se non ci si fosse presi cura di lei, forse le sarebbe stato chiesto di degradarsi per sempre.

Con quest'idea rivelatrice, le sue domande crebbero in numero e in significato, e si premurò particolarmente di stimolare Harriet a parlare di più di Mr. Martin, e non era certo difficile farlo. Harriet era prontissima a parlare di come lui avesse partecipato alle passeggiate al chiaro di luna e agli allegri giochi serali, e a soffermarsi un bel po' su quanto fosse cordiale e servizievole. "Un giorno aveva fatto tre miglia per procurarle delle noci, perché aveva notato quanto le piacessero, e in qualsiasi altra cosa era così servizievole! Una sera aveva invitato in salotto il figlio del suo pastore apposta per farlo cantare per lei. A lei piaceva tanto il canto. Anche lei era capace di cantare un po'. Credeva che fosse molto intelligente, e capisse tutto. Aveva uno splendido gregge, e, nel periodo in cui era stata con loro, la sua lana aveva ricevuto le offerte più alte di tutta la contea. Credeva che tutti parlassero bene di lui. La madre e le sorelle gli erano molto affezionate. Un giorno Mrs. Martin le aveva detto (e qui era arrossita mentre parlava) che sarebbe stato impossibile per chiunque essere un figlio migliore, e quindi era certa che quando si fosse sposato sarebbe stato un buon marito. Non che lo volesse sposato. Non c'era davvero nessuna fretta."

"Ben detto, Mrs. Martin!" pensò Emma. "Sapete il fatto vostro."

"E quando era venuta via, Mrs. Martin era stata così gentile da mandare a Mrs. Goddard una bellissima oca, l'oca migliore che Mrs. Goddard avesse mai visto. Mrs. Goddard l'aveva cucinata una domenica, e aveva invitato a cena tutte e tre le insegnanti, Miss Nash, Miss Price e Miss Richardson."

"Suppongo che Mr. Martin non sia un uomo che conosce molto al di là della sua professione. Non legge?"

"Oh, si! cioè, no... non lo so... ma credo che abbia letto un bel po'... anche se non quello che interesserebbe voi. Legge i Resoconti Agricoli e qualche altro libro, di quelli messi nei sedili delle finestre, ma li legge tutti per conto suo. Ma qualche volta, di sera, prima di giocare a carte, leggeva qualcosa a voce alta dagli Estratti eleganti... molto piacevoli. E so che ha letto il Vicario di Wakefield. Non ha mai letto il Romanzo della foresta, e nemmeno I figli dell'abbazia. Non ne aveva mai sentito parlare prima che glieli menzionassi io, ma ora ha deciso di procurarseli non appena può. (1)

La domanda successiva fu,

"Che aspetto ha Mr. Martin?"

"Oh! non bello... per niente bello. All'inizio lo ritenevo molto brutto, ma ora non lo ritengo più così brutto. Succede, lo sapete, dopo un po' di tempo. Ma non l'avete mai visto? Di tanto in tanto viene a Highbury, e sicuramente ci passa a cavallo tutte le settimane andando a Kingston. Vi ha incontrata spesso."

"Può darsi... e potrei averlo visto cinquanta volte, ma senza avere nessuna idea di chi fosse. Un giovane agricoltore, a piedi o a cavallo, è proprio l'ultima persona che suscita la mia curiosità. I contadini sono esattamente la classe di persone con la quale sento di non avere nulla a che fare. Un gradino o due più in basso, e un aspetto rispettabile, può interessarmi; potrei sperare di essere utile alla famiglia in un modo o nell'altro. Ma un agricoltore non ha certo bisogno del mio aiuto, e quindi è al di sopra della mia attenzione da una parte quanto lo è di sotto dall'altra."

"Certo. Oh! sì, è improbabile che l'abbiate mai notato, ma lui vi conosce benissimo... di vista, intendo dire."

"Non ho alcun dubbio che sia un giovanotto molto rispettabile. Anzi, so che lo è, e come tale gli auguro ogni bene. Che età pensate che abbia?"

"Ha compiuto ventiquattro anni l'8 del giugno scorso, e il mio compleanno è il 23, giusto due settimane e un giorno di differenza! il che è molto strano!"

"Solo ventiquattro anni. Troppo giovane per sistemarsi. La madre ha perfettamente ragione a non avere fretta. Sembrano stare benissimo come stanno, e se lei si desse da fare per trovargli moglie, probabilmente se ne pentirebbe. Fra sei anni, se dovesse incontrare una brava giovane nel suo stesso rango, con un po' di soldi, un matrimonio potrebbe essere molto desiderabile."

"Fra sei anni! Cara Miss Woodhouse, ne avrebbe trenta!"

"Be', è l'età minima per affrontare il matrimonio, nel caso di uomini che non vivono di rendita. Immagino che Mr. Martin debba ancora formarsi un patrimonio, non sarà certo già ben provvisto di denaro. Per quanti soldi abbia avuto alla morte del padre, quale che sia stata la sua parte nelle proprietà della famiglia, credo proprio che sia tutta in circolazione, tutta impiegata nelle scorte, e così via; e anche se, con diligenza e fortuna, potrà in futuro arricchirsi, è quasi impossibile che abbia già realizzato qualcosa."

"È sicuramente così. Ma vivono con tutte le comodità. Non hanno domestici maschi in casa, ma quanto al resto non gli manca nulla, e Mrs. Martin dice che il prossimo anno prenderanno un ragazzo."

"Mi auguro che non vi troviate in una situazione imbarazzante, Harriet, se lui dovesse sposarsi; intendo dire, nel fare conoscenza con la moglie; perché, sebbene sulle sorelle, vista l'educazione che hanno avuto, non ci sia tutto sommato nulla da dire, non ne consegue che lui possa sposarsi con qualcuna adatta a entrare in rapporti con voi. La sfortuna della vostra nascita dovrebbe rendervi particolarmente attenta alle amicizie che fate. Non c'è dubbio che voi siate figlia di un gentiluomo, e dovete sostenere i vostri diritti a un rango del genere in tutti i modi possibili, altrimenti ci sarà un sacco di gente che proverà piacere a degradarvi."

"Sì, certo. Suppongo che sia così. Ma mentre sono a Hartfield, e voi siete così buona con me, Miss Woodhouse, non ho timori su quello che può fare chiunque."

"Vi rendete conto molto bene del peso di chi ha autorità, Harriet; ma vi vorrei così ben sistemata nella buona società da essere indipendente da Hartfield e da Miss Woodhouse. Voglio vedervi ben introdotta in modo stabile, e a questo scopo sarà consigliabile fare il meno possibile conoscenze inadatte, e quindi vi dico che se doveste ancora essere qui quando si sposerà Mr. Martin, mi auguro che non siate costretta, data la vostra intimità con le sorelle, a fare conoscenza con la moglie, che probabilmente sarà solo la figlia di un agricoltore, senza nessuna istruzione."

"Certo. Sì. Non che ritenga Mr. Martin capace di sposare una donna che non abbia avuto una qualche istruzione, e che non sia stata educata a dovere. Tuttavia, non ho intenzione di mettermi in contrasto con voi, e sono sicura che non avrò alcun desiderio di fare conoscenza con la moglie. Avrò sempre una grande stima per le signorine Martin, specialmente Elizabeth, e mi dispiacerebbe molto rinunciare a loro, perché sono istruite quanto me. Ma se lui si sposasse con una donna molto ignorante e volgare, farei sicuramente meglio a non farle visita, se potrò farne a meno."

Emma la osservò attentamente nelle oscillazioni di quel discorso, e non vide nessun sintomo allarmante di amore. Il giovanotto era stato il primo ammiratore, ma ritenne che non ci fosse altro ad attirarla, e che da parte di Harriet non ci sarebbe stata nessuna seria difficoltà da opporre a un suo amichevole intervento.

Incontrarono Mr. Martin proprio il giorno dopo, mentre stavano passeggiando sulla strada di Donwell. Lui era a piedi, e dopo aver dato un'occhiata molto rispettosa a lei, si rivolse con genuina soddisfazione alla sua compagna. A Emma non dispiacque di avere un'opportunità del genere per osservarli, e andando avanti di qualche passo, mentre loro chiacchieravano, i suoi occhi acuti le permisero di farsi rapidamente un'opinione di Mr. Robert Martin. Aveva un aspetto molto curato, e sembrava un giovanotto assennato, ma la figura non aveva altri vantaggi; e una volta paragonato a un gentiluomo, ritenne che avrebbe perso tutto il terreno che aveva guadagnato con Harriet. Harriet non era insensibile alle buone maniere, aveva notato spontaneamente, con ammirazione e meraviglia, la signorile gentilezza del padre. Mr. Martin sembrava come se non avesse mai saputo che cosa fossero le buone maniere.

Restarono insieme solo per qualche minuto, dato che non si doveva far aspettare Miss Woodhouse, e poi Harriet corse da lei tutta sorridente e piena di un'eccitazione che Miss Woodhouse sperava di poter raffreddare molto presto.

"Solo a pensare che ci è capitato di incontrarlo! Davvero strano! È stato solo un caso, ha detto, che non ha fatto il giro per Randalls. Non credeva che facessimo mai passeggiate su questa strada. Pensava che passeggiassimo quasi ogni giorno verso Randalls. Ancora non è riuscito a procurarsi il Romanzo della foresta. Ha avuto talmente da fare, l'ultima volta che è stato a Kingston, che se ne è completamente scordato, ma ci riandrà domani. È così strano averlo incontrato! Be', Miss Woodhouse, è come ve lo aspettavate? Che ne pensate? Lo ritenete tanto brutto?"

"Senza dubbio è molto brutto... notevolmente brutto; ma questo non è niente in confronto alla sua totale mancanza di signorilità. Non potevo certo aspettarmi molto, e in effetti non mi aspettavo molto, ma non avevo idea che potesse essere così rozzo, così totalmente privo di stile. Lo avevo immaginato, lo confesso, un gradino o due più vicino alla signorilità."

"Certo", disse Harriet, con un tono mortificato, "non è signorile come un vero gentiluomo."

"Credo, Harriet, che da quando ci avete conosciuti siate stata ripetutamente in compagnia di qualche gentiluomo veramente autentico, tanto da dover essere colpita dalla differenza con Mr. Martin. A Hartfield, avete visto degli ottimi esempi di uomini colti e beneducati. Mi sorprenderebbe se, dopo averli conosciuti, poteste ancora stare in compagnia di Mr. Martin senza considerarlo una persona molto inferiore, e dovreste meravigliarvi voi stessa per aver persino pensato a lui in precedenza come a qualcuno davvero distinto. Non cominciate a rendervene conto ora? Non ne siete colpita? Sono certa che siate rimasta colpita dal suo aspetto impacciato e dai suoi modi bruschi, da quel tono di voce grossolano, che stando qui sentivo totalmente privo di grazia."

"Certo, non è come Mr. Knightley. Non ha la raffinatezza e quel modo così distinto di camminare di Mr. Knightley. La differenza la noto abbastanza bene. Ma Mr. Knightley è un uomo così raffinato!"

"Mr. Knightley è così straordinariamente raffinato che non è giusto paragonare Mr. Martin a lui. Potreste non trovarne nemmeno uno su cento, con gentiluomo così scritto in fronte come a Mr. Knightley. Ma non è il solo gentiluomo che avete frequentato di recente. Che cosa ne dite di Mr. Weston e di Mr. Elton? Paragonate Mr. Martin con ciascuno di loro. Paragonate il loro modo di comportarsi, di camminare, di parlare, di restare in silenzio. Dovete per forza notare la differenza."

"Oh, sì! c'è una grande differenza. Ma Mr. Weston è quasi un vecchio. Mr. Weston deve essere tra i quaranta e i cinquanta."

"Il che rende le sue buone maniere ancora più apprezzabili. Più una persona invecchia, Harriet, e più importante è che i suoi modi non siano sgradevoli, più diventa lampante ogni volgarità, ogni rozzezza, ogni goffaggine. Ciò che è accettabile in gioventù, diventa detestabile a un'età più tarda. Già ora Mr. Martin è goffo e brusco; come sarà all'età di Mr. Weston?"

"È difficile dirlo, davvero!" replicò Harriet con una certa solennità.

"Ma si può presumere abbastanza facilmente. Sarà evidentemente un agricoltore rozzo e volgare, del tutto incurante delle apparenze e non penserà ad altro che a profitti e perdite."

"Se sarà così, sarà davvero una pessima cosa."

"Quanto lo assorbano i suoi affari risulta già chiaro dal fatto che si è dimenticato di cercare il libro che gli avevate raccomandato. Era di gran lunga troppo preso dal mercato per pensare ad altro, il che è esattamente come dovrebbe essere, per un uomo che vuole farsi strada. Che cosa se ne fa dei libri? E non ho alcun dubbio che farà strada e col tempo diventerà un uomo molto ricco, e il fatto che sia incolto e grossolano non dovrà interessarci."

"Mi meraviglio che non si sia ricordato del libro", fu tutto quello che rispose Harriet, e lo disse con un'aria di grande rammarico che Emma ritenne di poter tranquillamente lasciare da parte. Per qualche tempo, quindi, non disse più nulla. Poi ricominciò con,

"Da un certo punto di vista, forse, i modi di Mr. Elton sono superiori a quelli di Mr. Weston. Sono più garbati. Possono essere più facilmente presi a modello. C'è una franchezza, un modo di fare sbrigativo, quasi rude, in Mr. Weston che in lui piace a tutti, poiché va di pari passo con talmente tanta cordialità... ma che non dovrebbe essere imitato. Né dovrebbe esserlo il modo di fare diretto, deciso, imperioso, di Mr. Knightley, anche se a lui si addice benissimo; la persona, l'aspetto, la sua posizione sociale glielo consentono; ma se qualche giovanotto si mettesse a imitarlo, diventerebbe insopportabile. Al contrario, ritengo che a un giovanotto si possa tranquillamente consigliare di prendere a modello Mr. Elton. Mr. Elton è cordiale, allegro, servizievole e gentile. Mi sembra che, ultimamente, sia diventato particolarmente gentile. Non so se abbia in mente di ingraziarsi noi due, Harriet, con cortesie aggiuntive, ma mi colpisce il fatto che i suoi modi siano più dolci del solito. Se ha qualche scopo, dev'essere quello di piacervi. Non vi ho raccontato quello che ha detto di voi l'altro giorno?"

Quindi ripeté un qualche caloroso elogio personale che aveva strappato a Mr. Elton, e gli rese piena giustizia; Harriet arrossì e sorrise, e disse che aveva sempre ritenuto Mr. Elton molto simpatico.

Mr. Elton era proprio la persona scelta da Emma per far passare di mente a Harriet il giovane agricoltore. Riteneva che sarebbe stato un eccellente matrimonio, solo troppo evidentemente desiderabile, naturale e probabile, perché lei avesse dei meriti nel pianificarlo. Temeva che fosse ciò che chiunque altro potesse pensare e pronosticare. Non era probabile, tuttavia, che qualcun altro potesse uguagliarla quanto alla data del progetto, visto che a lei era venuto in mente la primissima volta che Harriet era venuta a Hartfield. Più ci rifletteva, maggiore era la sensazione di quanto fosse opportuno. La posizione di Mr. Elton era estremamente accettabile, un perfetto gentiluomo, e senza dubbie parentele; allo stesso tempo, non di famiglia tale da poter obiettare a ragion veduta sulla dubbia nascita di Harriet. Aveva una casa confortevole da offrirle, e, così immaginava Emma, entrate più che sufficienti, poiché, sebbene il vicariato di Highbury non fosse molto grande, si sapeva che lui era in possesso di un patrimonio tutto suo, e lei lo stimava molto, come un giovanotto cordiale, benintenzionato e rispettabile, senza nessuna mancanza di utili cognizioni e di conoscenza del mondo.

Si era già convinta che ritenesse Harriet una bella ragazza, il che, insieme a quelle visite così frequenti a Hartfield, confidava che fosse una base sufficiente per quanto riguardava lui, e, da parte di Harriet, non ci poteva essere il minimo dubbio che l'idea di piacergli avrebbe avuto il solito peso e la solita efficacia. E poi lui era davvero un giovanotto molto amabile, un giovanotto che sarebbe piaciuto a qualsiasi donna non incontentabile. Era ritenuto molto attraente, era ammirato da tutti, anche se non da lei, per via di una certa mancanza di eleganza nei lineamenti su cui lei non poteva sorvolare; ma la ragazza che si sentiva gratificata da un Robert Martin che si aggirava nei paraggi per procurarle delle noci, poteva benissimo essere conquistata dall'ammirazione di Mr. Elton.

(1) Gli Estratti eleganti erano due antologie curate da Vicesimus Knox; una dedicata alla prosa: Elegant Extracts; or, useful and entertaining passages in prose (ca. 1770) e uno alla poesia: Elegant Extracts: or, useful and entertaining pieces of poetry (ca. 1784); JA possedeva il secondo volume e lo regalò alla nipote Anna nel 1801, quando gli Austen si trasferirono a Bath e il fratello James, padre di Anna, rimase come rettore a Steventon. Gli altri tre libri citati sono: The Vicar of Wakefield (1776) di Oliver Goldsmith, The Romance of the Forest (1791) di Ann Radcliffe e The Children of the Abbey (1798) di Regina Maria Roche. In tutti e tre c'è qualche riferimento al personaggio di Harriet: nel primo, la figlia del vicario, Olivia Primrose, è sedotta da un nobiluomo, Thornhill, e scappa con lui dopo aver rifiutato un onesto agricoltore, William, affittuario di Thornhill; negli altri due è narrata la storia di una giovane donna di nascita incerta, Adeline nel primo e Amanda nel secondo, che alla fine si rivela essere l'erede di un titolo nobiliare e di un ricco patrimonio, eredità che permette a entrambe di sposare l'amato.

     |     romanzi canonici     |     home page     |