Jane Austen
Emma
Volume II - capitolo 5 (23)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma

Volume II - capitolo 5 (23)

Harriet aveva poca voglia di fare visite. Solo mezzora prima che l'amica arrivasse da Mrs. Goddard la sua cattiva stella l'aveva portata proprio nel posto in cui, in quel momento, un baule, indirizzato al rev. Philip Elton, White-Hart, Bath, era in procinto di essere caricato nel carro del macellaio, che l'avrebbe portato dove passavano le diligenze; e qualsiasi altra cosa la mondo, salvo quel baule e quell'indirizzo, era stata di conseguenza cancellata.

Tuttavia andò; e una volta raggiunta la fattoria e scesa, a un'estremità dell'ampio e ben tenuto vialetto di ghiaia che conduceva all'ingresso tra un filare di meli, la vista di tutto quello che in quel luogo le aveva dato tanto piacere l'autunno precedente cominciò a ridestare una certa agitazione; e quando si separarono, Emma la osservò mentre si guardava intorno con una sorta di timorosa curiosità, il che la fece decidere a non consentire che la visita superasse il previsto quarto d'ora. Proseguì da sola, per dedicare quel lasso di tempo a una vecchia domestica che si era sposata e si era stabilita a Donwell.

Passato il quarto d'ora si ripresentò puntualmente al cancello bianco, e Miss Smith, una volta fatta chiamare, fu subito da lei, senza ritardo e senza essere accompagnata da nessun allarmante giovanotto. Scese da sola verso il vialetto di ghiaia, mentre una Miss Martin si affacciava alla porta, separandosi da lei, a quanto sembrava, con cerimoniosa cortesia.

Harriet non fu in grado di fornire subito un resoconto comprensibile. Era troppo emozionata; ma alla fine Emma mise insieme abbastanza per capire che tipo di incontro fosse stato, e che tipo di pena avesse suscitato. Aveva visto solo Mrs. Martin e le due ragazze. L'avevano ricevuta con fare incerto, se non freddamente, e per quasi tutto il tempo non avevano parlato di nulla, a parte le solite banalità, fino a quando Mrs. Martin aveva detto, all'improvviso, di ritenere che Miss Smith fosse cresciuta, il che aveva introdotto un argomento più interessante, e modi più cordiali. Proprio in quella stanza, a settembre l'avevano misurata, insieme alle due amiche. C'erano i segni a matita e le annotazioni sul pannello di legno vicino alla finestra. Era stato lui a farlo. Tutte sembrava che ricordassero il giorno, l'ora, i presenti, l'occasione, che provassero gli stessi sentimenti, gli stessi rimpianti, che fossero pronte a tornare a intendersi bene come prima; e stavano giusto ridiventando le stesse (Harriet, come sospettò Emma, pronta come le altre a essere cordiale e felice) quando era riapparsa la carrozza, e tutto era finito. Le modalità della visita, e la sua brevità, furono a quel punto considerate decisive. Quattordici minuti concessi a coloro con i quali aveva trascorso con gratitudine sei settimane nemmeno sei mesi prima! Emma non poteva certo immaginarsi il tutto senza sentire quanto fosse giusto il loro risentimento, quanto naturale fosse la sofferenza di Harriet. Era una triste faccenda. Avrebbe dato chissà che, o sopportato chissà che, per vedere i Martin più in alto nella posizione sociale. Meritavano tanto che un pochino più in alto sarebbe bastato; ma stando così le cose, come avrebbe potuto comportarsi altrimenti? Impossibile! Non poteva pentirsene. Dovevano essere separati; ma allo stesso tempo c'era una dose così grande di pena, così tanta anche per lei stessa in quel momento, che sentì subito la necessità di una piccola consolazione, e per procurarsela decise di tornare a casa passando per Randalls. Non ne poteva più di Mr. Elton e dei Martin. Il refrigerio di Randalls era assolutamente necessario.

Era una buona idea; ma una volta arrivati si sentirono dire che "né il padrone né la padrona erano in casa", era da un po' che erano usciti entrambi; il domestico credeva che fossero andati a Hartfield.

"Che sfortuna!" esclamò Emma, mentre se ne andavano. "E adesso faremo tardi per incontrarli; che seccatura! Non sono mai rimasta così delusa." E si appoggiò in un angolo, per rimuginare, o per farsene una ragione; probabilmente un po' di entrambe le cose, poiché tale è l'usuale processo in una mente non maldisposta. In quel momento la carrozza si fermò, e lei alzò lo sguardo; era stata bloccata da Mr. e Mrs. Weston, che si erano fermati a parlare con lei. Ci fu un istante di piacere nel vederli, e un piacere ancora più grande arrivò nel sentirli, dato che Mr. Weston si accostò immediatamente a lei dicendo,

"Come state? come state? Eravamo con vostro padre, felici di trovarlo così bene. Frank arriva domani, ho ricevuto una lettera stamattina, lo vedremo di sicuro domani, oggi è a Oxford, e viene per due settimane intere; lo sapevo che sarebbe andata così. Se fosse venuto a Natale non sarebbe potuto restare più di tre giorni; sono stato sempre contento che non sia venuto a Natale; adesso ci stiamo avvicinando al clima giusto, tempo bello, asciutto e stabile. Ce lo godremo in pieno; tutto è andato esattamente come avremmo potuto desiderare."

Non si poteva resistere a una notizia del genere, impossibile resistere all'influenza di una faccia felice come quella di Mr. Weston, confermato com'era il tutto dalle parole e dall'espressione della moglie, più scarse e più posate, ma non meno efficaci. Sapere che lei riteneva certo il suo arrivo bastava a Emma per esserne certa anche lei, e gioì sinceramente della loro gioia. Era davvero un delizioso ristoro per uno spirito esausto. Il logorio passato era cancellato dalla freschezza di ciò che stava per accadere; e con la rapidità del pensiero di un istante, sperò che di Mr. Elton non se ne parlasse più.

Mr. Weston raccontò la storia degli impegni a Enscombe, che permettevano al figlio di avere a sua diposizione due intere settimane, così come del percorso e delle modalità del viaggio, e lei ascoltò, sorrise e si congratulò.

"Lo porterò presto a Hartfield", disse lui alla fine.

A Emma sembrò di vedere che la moglie gli stava toccando il braccio, a quelle parole.

"Faremmo meglio a muoverci, Mr. Weston", disse lei, "stiamo trattenendo le ragazze."

"Ma sì, ma sì, sono pronto"; e rivolgendosi di nuovo a Emma, "ma non dovete aspettarvi un giovanotto così tanto fine; in fin dei conti avete sentito solo le mie parole; credo proprio che non sia nulla di straordinario", anche se in quel momento gli occhi che gli brillavano esprimevano una convinzione ben diversa.

Emma riuscì a sembrare perfettamente ignara e innocente, e a rispondere in una maniera che non esprimeva nulla.

"Pensami domani, mia cara Emma, verso le quattro", fu la richiesta di Mrs. Weston nel separarsi, pronunciata con una certa ansia e intesa solo per lei.

"Le quattro! puoi star certa che sarà qui alle tre", fu la rapida correzione di Mr. Weston; e così si concluse quell'incontro così soddisfacente. L'umore di Emma era salito fino alla felicità; tutto assumeva un'aria diversa; James e i suoi cavalli non sembravano più pigri come prima. Quando guardò le siepi pensò che almeno il sambuco sarebbe presto fiorito, e quando si voltò verso Harriet, vide una sorta di primavera, un tenero sorriso persino da quella parte.

"Mr. Frank Churchill passerà da Bath oltre che da Oxford?" fu tuttavia una domanda che non prometteva niente di buono. (1)

Ma né la geografia né la tranquillità si possono avere a comando, ed Emma era adesso dell'umore adatto per sentirsi certa che col tempo sarebbero arrivate entrambe.

Arrivò la mattina di quel giorno così interessante, e la pupilla di Mrs. Weston non dimenticò né alle dieci, né alle undici, né a mezzogiorno che alle quattro doveva pensare a lei.

"Mia cara, cara amica trepidante", disse in muto soliloquio, mentre scendeva dalla propria stanza, "sempre attentissima al benessere di tutti tranne che al proprio; ti vedo adesso in tutte le tue piccole premure, entrare e rientrare nella sua stanza, per essere sicura che tutto sia a posto." L'orologio suonava mezzogiorno mentre attraversava l'atrio. "È mezzogiorno, non dimenticherò di pensarti da qui a quattro ore; e domani a quest'ora, forse, o un po' più tardi, potrò pensare alla possibilità che vengano tutti qui. Sono sicura che lo porteranno presto."

Aprì la porta del salotto, e vide due gentiluomini con il padre, Mr. Weston e suo figlio. Erano arrivati da appena cinque minuti, e Mr. Weston aveva a malapena finito le spiegazioni sull'arrivo di Frank un giorno prima del previsto, e il padre era ancora nel mezzo dei suoi cortesi convenevoli e delle sue congratulazioni, quando apparve lei, per godere della sua porzione di sorpresa, presentazioni e piacere.

Il Frank Churchill di cui si era tanto parlato, così in cima all'interesse di tutti, era davvero di fronte a lei, le fu presentato, e lei non giudicò che fosse stato detto troppo in sua lode; era un giovanotto molto attraente; altezza, aspetto, modo di fare, tutto era ineccepibile, e il volto aveva molto dello spirito e della vivacità di quello del padre; sembrava sveglio e assennato. Sentì immediatamente che le sarebbe piaciuto; e c'era una disinvolta educazione nei modi, e una prontezza di parola, che la convinse di come fosse venuto con l'intenzione di esserle amico, e che amici presto sarebbero stati.

Era arrivato a Randalls la sera prima. Fu lieta che l'impazienza di arrivare gli avesse fatto modificare i suoi piani, viaggiare di buonora, fino a tardi e più rapidamente, allo scopo di guadagnare mezza giornata.

"Ieri ve l'avevo detto", esclamò Mr. Weston con esultanza, "l'avevo detto a tutti che sarebbe stato qui prima del previsto. Mi ricordavo che cosa ero solito fare io. Non si può viaggiare con lentezza, non si può fare a meno di andare più veloci di quanto si fosse stabilito; e il piacere di arrivare dagli amici prima che comincino a stare di vedetta, vale molto di più del piccolo sforzo che richiede."

"È un grande piacere quando lo si può fare", disse il giovanotto, "anche se non sono molte le case per le quali oserei tanto; ma trattandosi della propria casa sentivo di poter fare tutto."

Le parole propria casa lo fecero guardare dal padre con ulteriore compiacimento. Emma fu subito certa che sapesse come rendersi simpatico, una convinzione rafforzata da quello che seguì. Randalls gli piaceva moltissimo, la riteneva una casa sistemata in modo ammirevole, non ammetteva nemmeno che fosse molto piccola, ammirava la posizione, il sentiero per Highbury, la stessa Highbury, Hartfield ancora di più, e dichiarò di avere sempre sentito per quei luoghi quel genere di interesse che nessun luogo se non il proprio può ispirare, insieme all'enorme curiosità di visitarli. Il fatto che non fosse mai stato capace di indulgere a un sentimento così nobile fu un sospetto che passò per la testa a Emma; ma d'altronde, se era una menzogna, era ben detta, e ben presentata. I suoi modi non avevano l'aria di essere studiati o esagerati. Sembrava davvero parlare come se fosse in uno stato di non comune godimento.

Gli argomenti furono, in generale, quelli che fanno parte dell'inizio di una conoscenza. Da parte di lui ci furono le domande, "Era una cavallerizza? C'erano belle cavalcate? Belle passeggiate? Il vicinato era numeroso? Highbury offriva compagnia a sufficienza? C'erano molte case graziose, in paese e fuori. Balli... si davano balli? La musica era apprezzata?"

Ma una volta soddisfatti tutti questi punti, e fatti i corrispondenti passi avanti nella loro conoscenza, lui ebbe modo di trovare l'occasione, mentre i due padri erano impegnati l'uno con l'altro, di introdurre nel discorso la sua matrigna, e di parlarne con elogi talmente belli, con tanta calorosa ammirazione, con tanta gratitudine per la felicità che aveva assicurato al padre e per l'estrema cortesia con cui l'aveva accolto, da fornire una prova ulteriore della sua capacità di rendersi piacevole, e del fatto che di certo riteneva valesse la pena cercare di piacere a lei. Non disse una parola al di là di elogi che lei sapeva interamente meritati da Mrs. Weston, ma, senza dubbio, ne sapeva ben poco della materia. Frank Churchill sapeva bene che cosa sarebbe stato ben accetto; poteva andare sul sicuro in ben poco d'altro. "Il matrimonio del padre", disse, "era stata una decisione molto saggia, tutti i suoi amici non potevano che rallegrarsene; e la famiglia dalla quale aveva ricevuto una tale benedizione sarebbe stata sempre considerata come quella verso la quale era più profondamente obbligato."

Andò, per quanto poteva, molto vicino a ringraziare lei per i meriti di Miss. Taylor, senza comunque dimenticare del tutto che, nel normale corso delle cose, si poteva piuttosto immaginare che fosse stata Miss Taylor a formare il carattere di Miss Woodhouse, e non Miss Woodhouse quello di Miss Taylor. E alla fine, come se avesse deciso di esprimere completamente la propria opinione trattando l'argomento da ogni lato, concluse col suo estremo stupore per la giovane età e la bellezza della persona.

"A modi eleganti e gradevoli ero preparato", disse; "ma confesso che, tutto sommato, non mi ero aspettato nulla di più di una donna di una certa età discretamente attraente; non sapevo che in Mrs. Weston avrei trovato una donna giovane e graziosa."

"Per quanto mi riguarda, non troverete mai troppa perfezione in Mrs. Weston", disse Emma; "anche se la vedeste come una diciottenne, ascolterei con piacere; ma lei sarebbe pronta a discutere con voi per aver usato parole del genere. Non fatele capire che avete parlato di lei come di una donna giovane e graziosa."

"Spero di essere più avveduto", replicò lui; "no, state certa (con un inchino galante) che nel rivolgermi a Mrs. Weston saprò chi poter elogiare senza nessun rischio che i termini usati siano considerati eccessivi."

Emma si chiese se lo stesso sospetto su ciò che ci si potesse aspettare dalla loro amicizia, che le si era radicato con forza nella mente, avesse mai attraversato quella di lui; e se i suoi complimenti fossero da considerare come segni di acquiescenza o come prove di sfida. Doveva frequentarlo di più per capire i suoi modi; al momento si rendeva solo conto che erano gradevoli.

Non aveva dubbi su quello che pensasse spesso Mr. Weston. Rilevò ripetutamente come i suoi occhi vivaci si dirigessero verso di loro con un'espressione felice; e persino quando era deciso a non guardarli, era certa che stesse spesso in ascolto.

Il perfetto esempio che dava il padre di essere immune da qualunque pensiero del genere, l'assoluta mancanza in lui di ogni tipo di acume o sospetto, era una circostanza molto confortante. Fortunatamente, era ben lungi dall'approvare un matrimonio quanto lo era dal prevederlo. Sebbene sollevasse sempre obiezioni su ogni matrimonio che venisse combinato, non era mai soggetto in anticipo al timore che ne venisse combinato qualcuno; sembrava come se non riuscisse a giudicare così male l'intelligenza di due persone tanto da supporre che avessero intenzione di sposarsi, fino a prova contraria. Benedì quella cecità così favorevole. Il padre era quindi in grado, senza lo svantaggio di una sola ipotesi spiacevole, senza nemmeno immaginare qualche possibile tradimento da parte del suo ospite, di dare sfogo a tutta la sua innata e benevola cortesia, facendo premurose domande su dove avesse alloggiato Mr. Frank Churchill durante il viaggio, addentrandosi sulle tristi circostanze di dormire due notti lungo la strada, ed esprimendo l'ansia molto sincera di sapere se fosse stato certo di aver evitato di prendersi un raffreddore, il che, tuttavia, non poteva ammettere che fosse certo fino a quando non fosse passata un'altra nottata.

Una volta trascorso il tempo di una ragionevole visita, Mr. Weston cominciò a muoversi. "Doveva andare. Aveva degli affari sul suo fieno da sbrigare al Crown, e un bel po' di commissioni per Mrs. Weston da Ford; ma non c'era nessun bisogno di mettere fretta ad altri." Il figlio, troppo educato per approfittare di quell'accenno, si alzò immediatamente, dicendo,

"Dato che siete occupato da altre faccende, signore, coglierò l'occasione per fare una visita, che un giorno o l'altro si dovrà fare, e quindi può essere fatta adesso. Ho l'onore di conoscere una vostra vicina (girandosi verso Emma), una signorina che risiede a Highbury o nelle vicinanze; una famiglia il cui nome è Fairfax. Non avrò difficoltà, immagino, a trovare la casa; anche se credo che Fairfax non sia il nome esatto, direi piuttosto Barnes, o Bates. Conoscete una famiglia con questo nome?"

"Certo che la conosciamo", esclamò Mr. Weston; "Mrs. Bates... siamo passati davanti a casa sua e ho visto Miss Bates alla finestra. È vero, è vero, conosci Miss Fairfax; mi ricordo che l'hai conosciuta a Weymouth, ed è una bella ragazza. Falle senz'altro visita."

"Non è necessario che vada stamattina", disse il giovanotto; "un altro giorno andrà bene uguale; ma c'era quel livello di amicizia a Weymouth che..."

"Oh! vai oggi, vai oggi. Non rimandare. Quello che è giusto non può essere mai fatto troppo presto. E inoltre, Frank, devo darti un consiglio; ogni mancanza di attenzione verso di lei qui è da evitare accuratamente. L'hai vista con i Campbell, quando era in condizioni pari a chiunque frequentasse, ma qui è con una vecchia nonna povera, che ha a malapena abbastanza per vivere. Se non le fai visita presto sarà una mancanza di riguardo."

Il figlio sembrò convinto.

"Ho sentito parlare di questa conoscenza", disse Emma; "lei è una giovane donna molto elegante."

Lui si trovò d'accordo, ma con un "Sì" così pacato da farle quasi dubitare che fosse un reale assenso; e ci doveva essere un tipo di eleganza molto particolare per il gran mondo, se Jane Fairfax poteva esserne considerata dotata solo in modo mediocre.

Se non siete mai stato colpito in modo particolare dai suoi modi", disse, "credo che oggi lo sarete. La vedrete in una luce vantaggiosa; la vedrete e la sentirete... no, temo che non la sentirete affatto, perché ha una zia che non tiene mai a freno la lingua."

"Conoscete Miss Fairfax, signore, davvero?" disse Mr. Woodhouse, sempre l'ultimo a inserirsi nella conversazione; "allora lasciate che vi assicuri che la troverete una signorina molto simpatica. È qui per una visita alla nonna e alla zia, persone molto ammodo; le conosco da sempre. Saranno estremamente liete di vedervi, ne sono certo, e uno dei miei domestici verrà con voi per mostrarvi la strada."

"Mio caro signore, per nulla al mondo; può farmi da guida mio padre."

"Ma vostro padre non sta andando così lontano; sta andando solo al Crown, proprio all'altra estremità della strada, e ci sono tantissime case; potreste benissimo perdervi, ed è un percorso pieno di fango, a meno che non prendiate il sentiero; ma il mio cocchiere può dirvi dove è meglio che attraversiate la strada."

Mr. Frank Churchill continuò a declinare l'offerta, cercando di mantenersi il più serio possibile, e il padre gli venne in aiuto con giovialità, esclamando, "Mio buon amico, non è affatto necessario; Frank sa riconoscere una pozzanghera quando la vede; e quanto alla casa di Mrs. Bates, può arrivarci dal Crown in un batter d'occhio."

Fu loro permesso di andarsene da soli; e con un cordiale cenno della testa da parte dell'uno, e un grazioso inchino da parte dell'altro, i due gentiluomini presero congedo. Emma rimase molto soddisfatta di questo inizio della loro conoscenza, e ora poteva concedersi di pensare a tutti loro a Randalls in ogni ora del giorno, con piena fiducia nel loro star bene insieme.

(1) Harriet nomina Bath pensando, ovviamente, a Mr. Elton, ma Frank Churchill veniva da Enscombe, in un punto non precisato dello Yorkshire, e la strada verso sud che l'avrebbe portato nel Surrey passava per Oxford; Bath sarebbe stata una deviazione assurda, dato che è a circa sessanta miglia verso ovest da quel percorso.

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