Jane Austen
Emma
Volume I - capitolo 13 (13)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma

Volume I - capitolo 13 (13)

Non c'era creatura più felice al mondo di Mrs. John Knightley, in quella breve visita a Hartfield; se ne andava in giro ogni mattina tra le sue vecchie conoscenze con i suoi cinque figli, e tutte le sere chiacchierava con il padre e la sorella di ciò che aveva fatto. Non aveva null'altro da desiderare, se non che le giornate non trascorressero così velocemente. Fu una visita deliziosa; perfetta proprio per l'estrema brevità.

In generale le loro serate erano meno occupate dagli amici rispetto alle mattinate; ma non si poté evitare l'impegno di un pranzo ufficiale, e fuori casa anche, sebbene fosse Natale. Mr. Weston non avrebbe accettato un rifiuto; dovevano tutti pranzare a Randalls un giorno di quelli; persino Mr. Woodhouse si lasciò convincere a considerarla una cosa possibile, da preferirsi a una divisione del gruppo familiare.

Su come sarebbero andati avrebbe volentieri sollevato qualche difficoltà, se avesse potuto, ma dato che la carrozza e i cavalli del cognato e della figlia erano a Hartfield, non fu in grado di fare più di una semplice domanda su quel punto; sulla cosa non ci furono dubbi, né Emma dovette faticare molto per convincerlo che in una delle carrozze ci sarebbe stato posto anche per Harriet.

Harriet, Mr. Elton e Mr. Knightley, la loro cerchia ristretta, erano le sole persone invitate con loro; si sarebbe pranzato tanto presto quanto ridotto era il numero degli invitati, visto che in tutto si teneva conto delle abitudini e dei desideri di Mr. Woodhouse.

La sera prima del grande evento (poiché era davvero un grande evento che Mr. Woodhouse pranzasse fuori il 24 dicembre) Harriet l'aveva trascorsa a Hartfield, ed era tornata a casa con un raffreddore così violento che, se non fosse stato per il suo fervido desiderio di essere assistita da Mrs. Goddard, Emma non le avrebbe permesso di lasciare la casa. Emma l'andò a trovare il giorno dopo, e scoprì che, riguardo a Randalls, il suo destino era segnato. Aveva la febbre alta e un forte mal di gola; Mrs. Goddard era piena di premure e di affetto, era stato chiamato Mr. Perry, e la stessa Harriet si sentiva troppo male ed era troppo debole per resistere all'autorità che la escludeva da quell'impegno così delizioso, anche se non riusciva a parlare della sua perdita senza versare molte lacrime.

Emma rimase con lei il più a lungo possibile, per farle compagnia durante le inevitabili assenze di Mrs. Goddard; le risollevò lo spirito parlandole di quanto sarebbe stato depresso Mr. Elton una volta sapute le sue condizioni, e la lasciò discretamente consolata, nella dolce convinzione che per lui sarebbe stata una serata molto triste, e che tutti avrebbero sentito moltissimo la sua mancanza. Emma aveva fatto pochi metri dalla porta di Mrs. Goddard, quando s'imbatté proprio in Mr. Elton, che stava evidentemente andando lì, e mentre camminavano lentamente parlando dell'ammalata, della quale lui, avendo sentito voci su una malattia seria, si stava recando a chiedere notizie, per poter poi riferirne a Hartfield, furono raggiunti da Mr. John Knightley, di ritorno dalla visita quotidiana a Donwell con i due figli più grandi, i cui visi rossi e pieni di salute dimostravano tutti i benefici di una corsa in campagna, e sembravano assicurare che il montone arrosto e il budino di riso per i quali si stavano affrettando verso casa sarebbero stati rapidamente divorati. Si unirono e procedettero insieme. Emma stava giusto descrivendo la natura dell'indisposizione dell'amica; "una gola molto infiammata, con una temperatura molto alta, pulsazioni ora rapide ora lente, eccetera, ed era rimasta desolata nell'apprendere da Mrs. Goddard che Harriet era soggetta a dei brutti mal di gola, e che l'aveva spesso messa in allarme per questo motivo." Mr. Elton sembrò molto allarmato, mentre esclamava,

"Un mal di gola! Spero non contagioso. Spero non di natura contagiosa. Perry l'ha visitata? Dovreste veramente aver cura di voi stessa quanto della vostra amica. Permettetemi di implorarvi di non correre rischi. Perché non la visita Perry?"

Emma, che in realtà non era affatto spaventata per se stessa, tranquillizzò quell'eccesso di apprensione rassicurandolo sull'esperienza e la premura di Mrs. Goddard; ma poiché c'era ancora qualche residuo di inquietudine che lei non aveva nessun desiderio di fugare con argomenti razionali, che voleva più nutrire e incoraggiare che mitigare, aggiunse subito dopo, come se si trattasse di un argomento diverso,

"Fa così freddo, così tanto freddo, e c'è un tale sentore di neve, che se si trattasse di qualsiasi altro posto o di altre persone, cercherei davvero di non uscire oggi, e di dissuadere mio padre dall'avventurarsi fuori; ma dato che ormai ha deciso, e non sembra sentire il freddo, non voglio interferire, perché so che sarebbe una tale delusione per Mr. e Mrs. Weston. Ma, parola mia, Mr. Elton, nel vostro caso mi sentirei sicuramente giustificata. Mi sembrate già un po' rauco, e se pensate a quanta voce e a quante fatiche vi saranno richieste domani, credo che non sarebbe nulla di più di una comune prudenza restare a casa stasera e prendervi cura di voi stesso."

Mr. Elton sembrava come se non sapesse che cosa rispondere; ed era proprio così, poiché, sebbene si sentisse molto gratificato dalle gentili premure di una così bella signora, e ben poco incline a rifiutare un qualsiasi suo consiglio, in realtà non aveva la minima intenzione di rinunciare a quella serata; ma Emma, troppo fervidamente presa dai suoi preconcetti e dalle sue mire per ascoltarlo in modo imparziale, o vederlo nella giusta luce, fu molto soddisfatta dai suoi mormorii di conferma sul fatto che facesse "molto freddo, sicuramente molto freddo", e continuò a camminare, rallegrandosi di averlo svincolato da Randalls, e di avergli assicurato la possibilità di mandare a chiedere notizie di Harriet a ogni ora della serata.

"Fate benissimo", disse; "Faremo noi le vostre scuse a Mr. e Mrs. Weston."

Ma aveva appena detto così che sentì il cognato offrire educatamente un posto nella sua carrozza, se il tempo era l'unico ostacolo per Mr. Elton, e Mr. Elton accettare l'offerta senza remore e con immediata soddisfazione. Era cosa fatta; Mr. Elton sarebbe andato, e mai il suo volto largo e attraente aveva espresso un piacere maggiore che in quel momento, mai aveva avuto un sorriso più intenso, né lo sguardo più esultante di quando la guardò di nuovo.

"Be'", disse Emma tra sé, "è molto strano! Dopo averlo svincolato così bene, scegliere di andare in società, e lasciarsi alle spalle Harriet malata! Davvero molto strano! Ma credo che in molti uomini, specialmente negli scapoli, ci sia un'inclinazione del genere, una passione per mangiare fuori casa; un invito a pranzo è posto così in alto nella scala dei loro piaceri, delle loro occupazioni, della loro dignità, quasi dei loro doveri, che qualsiasi altra cosa passa in secondo piano; e deve trattarsi di questo, nel caso di Mr. Elton; un giovanotto indubbiamente apprezzabile, simpatico, piacevole, e innamoratissimo di Harriet; eppure, non riesce a rifiutare un invito, deve pranzare fuori chiunque glielo chieda. Che strana cosa è l'amore! lui può essere pronto a vedere acume in Harriet, ma non a pranzare da solo per amor suo."

Subito dopo Mr. Elton li lasciò, e lei non poté non rendergli giustizia notando che c'era stato molto sentimento nel suo modo di nominare Harriet nel separarsi; nel tono della sua voce mentre le assicurava che sarebbe andato da Mrs. Goddard per avere notizie della sua bella amica, l'ultima cosa che avrebbe fatto prima di prepararsi alla gioia di rivederla, quando sperava di essere in grado di riferirle qualcosa di più positivo; e si allontanò con un sospiro e un sorriso, in un modo che fece pendere la bilancia dell'approvazione molto in suo favore.

Dopo qualche minuto di silenzio, John Knightley cominciò con,

"In vita mia non ho mai visto un uomo più intento a rendersi gradevole di Mr. Elton. Ci si mette d'impegno quando ci sono di mezzo delle signore. Con gli uomini è capace di essere sensato e spontaneo, ma quando deve compiacere delle signore ci mette tutto se stesso."

"I modi di Mr. Elton non sono perfetti", replicò Emma; "ma quando c'è il desiderio di piacere si deve chiudere un occhio, e si chiude un occhio su molte cose. Se un uomo fa del suo meglio con qualità modeste, avrà un vantaggio sulla superiorità negligente. Mr. Elton ha un carattere talmente ottimo, e così tanta benevolenza, che non è possibile non apprezzarlo."

"Sì", disse dopo un po' Mr. Knightley, con una qualche malizia, "sembra essere molto benevolo verso di voi."

"Me!" rispose lei con un sorriso stupito, "immaginate che le sue mire riguardino me?"

"È un'idea che mi è passata per la testa, Emma, lo ammetto; e se non ci avete mai pensato, ora fareste bene a prenderla in considerazione."

"Mr. Elton innamorato di me! Che idea!"

"Non dico questo, ma voi fareste bene a riflettere se lo sia o meno, e a regolare il vostro comportamento di conseguenza. Credo che i vostri modi siano incoraggianti. Parlo da amico, Emma. Fareste meglio a stare in guardia, a stare attenta a quello che fate, e a quello che intendete fare."

"Vi ringrazio, ma vi assicuro che vi sbagliate completamente. Mr. Elton e io siamo ottimi amici, ma nulla di più"; e continuò a camminare, divertendosi a riflettere sugli equivoci che spesso nascono da una conoscenza parziale delle circostanze, sugli errori in cui cadono sempre persone che hanno la pretesa di essere infallibili; e non era molto soddisfatta del cognato per quel suo ritenerla cieca e ignara, e bisognosa di consigli. Lui non disse nient'altro.

Mr. Woodhouse aveva accettato in modo così completo la visita, che, nonostante il freddo crescente, sembrava non avere nessuna intenzione di rinunciarvi, e alla fine si avviò con la massima puntualità nella sua carrozza con la figlia maggiore, con una consapevolezza del tempo apparentemente minore di quella degli altri; troppo pieno dello stupore per quella uscita, e del piacere che avrebbe fornito a Randalls, per accorgersi del freddo, e troppo ben imbacuccato per sentirlo. Il freddo però era intenso, e nel mentre si stava muovendo la seconda carrozza, cominciò a cadere qualche fiocco di neve, e il cielo sembrava così sovraccarico da richiedere solo un'aria più mite per imbiancare tutto in brevissimo tempo.

Emma notò subito che il suo compagno non era dell'umore migliore. Prepararsi e uscire con un tempo del genere, rinunciare alla compagnia dei figli dopo il pranzo, erano mali, o almeno fastidi, che non potevano certo far piacere a Mr. John Knightley; non vedeva nulla in quella visita che potesse valerne la pena; e l'intero tragitto verso la canonica lo passò a esprimere il proprio malcontento.

"Un uomo", disse, "deve avere un'ottima opinione di se stesso per invitare delle persone a lasciare il loro focolare, e affrontare una giornata come questa, allo scopo di andare a trovarlo. Deve ritenersi un tipo davvero molto gradevole; io non farei mai una cosa simile. È un'assurdità bella e buona. Adesso sta davvero nevicando! La follia di non permettere alla gente di starsene comodamente a casa, e la follia della gente che non se ne sta comodamente a casa quando potrebbe! Se fossimo costretti a uscire in una giornata come questa, per dovere o per affari, che sofferenza ci sembrerebbe; ed eccoci qui, con vestiti molto più leggeri del solito, metterci in marcia volontariamente, senza giustificazioni, a dispetto della voce della natura, che dice agli uomini, in tutto ciò che vedono e che percepiscono, di starsene a casa e di tenersi al riparo più che si può, eccoci qui, avviati a trascorrere cinque ore noiose in casa di un altro, con nulla da dire o da sentire che non sia stato detto o sentito il giorno precedente, e che non possa essere detto o sentito il giorno successivo. Partire con un tempo orribile, tornare probabilmente con un tempo peggiore; quattro cavalli e quattro domestici fatti uscire per portare cinque creature oziose e piene di brividi in stanze più fredde e in una compagnia peggiore di quella che avrebbero potuto avere in casa loro."

Emma non ritenne opportuno concedere l'assenso compiacente che, senza dubbio, lui era abituato a ricevere, a emulare il "Verissimo, amor mio", che doveva essere stato abitualmente elargito dalla sua compagna di viaggio; ma era abbastanza risoluta per trattenersi dal dare una qualsiasi risposta. Non poteva assentire, ma aveva paura di litigare; il suo eroismo arrivò solo al silenzio. Gli concesse di parlare, pulì il finestrino e si imbacuccò, senza aprire bocca.

Arrivarono, la carrozza svoltò, il predellino fu abbassato, e Mr. Elton, nero, agghindato e sorridente, salì all'istante. Emma pensò con piacere a un cambio di argomento. Mr. Elton era tutto cerimonie e allegria; era talmente allegro nelle sue cortesie, che lei cominciò a pensare che avesse avuto notizie di Harriet migliori di quelle che aveva avuto lei. Aveva mandato qualcuno mentre si vestiva, e la risposta era stata, "Praticamente lo stesso, nessun miglioramento."

"Le notizie che ho avuto io da Mrs. Goddard", disse dopo un po' lei, "non erano buone come avevo sperato; «Nessun miglioramento», è stata la risposta."

Lui fece immediatamente la faccia lunga; e la sua voce fu la voce del sentimento mentre rispondeva.

"Oh! no... sono dolente di scoprire... ero sul punto di dirvi che quando sono passato da Mrs. Goddard, il che è stata l'ultima cosa che ho fatto prima di tornare a vestirmi, mi è stato detto che Miss Smith non stava meglio, non stava affatto meglio, anzi alquanto peggio. Molto dolente e preoccupato... mi ero illuso che stesse meglio dopo la medicina che sapevo le era stata prescritta in mattinata."

Emma sorrise e rispose, "La mia visita è stata utile per la parte nervosa della malattia, spero; ma persino io non ho la bacchetta magica per un mal di gola; in realtà si tratta di un raffreddore molto forte. Mr. Perry è stato da lei, come probabilmente avete saputo."

"Sì... lo immaginavo... ma... non sapevo..."

"È abituato a curarla per questi disturbi, e spero che domattina avremo notizie più confortanti. Ma è impossibile non sentirsi a disagio. Una perdita così triste per noi oggi!"

"Terribile! Proprio così, davvero. Ci mancherà in ogni momento."

Questo era molto appropriato; il sospiro che l'accompagnò era davvero apprezzabile; ma sarebbe dovuto durare di più. Emma si sentì alquanto sconcertata quando, solo mezzo minuto dopo, lui cominciò a parlare d'altro, e con un tono di voce molto fervente e allegro.

"Che eccellente soluzione", disse, "usare la pelle di pecora per le carrozze. Le rende molto confortevoli; impossibile sentire freddo con precauzioni del genere. I congegni moderni hanno davvero reso la carrozza di un gentiluomo assolutamente perfetta. Si è così bardati e protetti dal clima che non riesce a farsi strada nemmeno uno spiffero. Il clima non ha più nessuna importanza. È un pomeriggio davvero freddo, ma in questa carrozza la faccenda non ci riguarda. Ah! vedo che nevica un po'."

"Sì", disse John Knightley, "e credo che ne avremo una bella quantità."

"Clima natalizio", osservò Mr. Elton. "Adeguato alla stagione; e possiamo ritenerci estremamente fortunati che non sia cominciato ieri e non abbia impedito il ricevimento di oggi, come molto probabilmente sarebbe successo, visto che Mr. Woodhouse non si sarebbe certo arrischiato se ci fosse stata molta neve; ma ormai non ha nessuna importanza. È proprio la stagione adatta per incontrarsi tra amici. A Natale tutti invitano gli amici da loro, e la gente non si preoccupa troppo del tempo cattivo. Una volta sono rimasto bloccato dalla neve per una settimana a casa di un amico. Nulla avrebbe potuto essere più piacevole. Ero andato solo per una notte, e non sono potuto ripartire fino a una settimana dopo."

Mr. John Knightley sembrava come se non riuscisse a comprendere che cosa ci fosse di piacevole, ma disse soltanto, freddamente,

"Non vorrei proprio essere bloccato dalla neve per una settimana a Randalls."

In un altro momento Emma si sarebbe divertita, ma era troppo stupita dallo stato d'animo di Mr. Elton per provare altre sensazioni. Harriet sembrava del tutto dimenticata nell'aspettativa di una piacevole riunione.

"Abbiamo la certezza di un bel fuoco", proseguì lui, "e che tutto sarà molto confortevole. Persone incantevoli, Mr. e Mrs. Weston; Mrs. Weston è davvero al disopra di ogni elogio, e lui è esattamente ciò che ognuno apprezza, così ospitale, e così amante della compagnia; sarà una compagnia ristretta, ma quando le compagnie ristrette sono ben selezionate, sono forse le più gradevoli di tutte. La sala da pranza di Mr. Weston non può contenere comodamente più di dieci persone; e da parte mia preferirei, in circostanze del genere, essere due di meno che due di più. Credo che sarete d'accordo con me (voltandosi con aria tenera verso Emma), credo che avrò sicuramente la vostra approvazione, anche se forse Mr. Knightley, essendo abituato ai grandi ricevimenti di Londra, può non capire i nostri sentimenti."

"Non so nulla dei grandi ricevimenti di Londra, signore; non pranzo mai con nessuno."

"Davvero? (con un tono di meraviglia e compassione), non avevo idea che la legge fosse una schiavitù così grande. Be', signore, verrà il tempo in cui sarete ripagato per tutto questo, in cui avrete poco lavoro e grande svago."

"Il mio svago principale", replicò John Knightley, mentre passavano per il viale d'ingresso, "sarà quello di ritrovarmi sano e salvo a Hartfield."

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