Jane Austen
Emma
Volume II - capitolo 18 (36)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma


Volume II - Chapter 18 (36)


"I hope I shall soon have the pleasure of introducing my son to you," said Mr. Weston.

Mrs. Elton, very willing to suppose a particular compliment intended her by such a hope, smiled most graciously.

"You have heard of a certain Frank Churchill, I presume," he continued - "and know him to be my son, though he does not bear my name."

"Oh! yes, and I shall be very happy in his acquaintance. I am sure Mr. Elton will lose no time in calling on him; and we shall both have great pleasure in seeing him at the Vicarage."

"You are very obliging. - Frank will be extremely happy, I am sure. - He is to be in town next week, if not sooner. We have notice of it in a letter to-day. I met the letters in my way this morning, and seeing my son's hand, presumed to open it - though it was not directed to me - it was to Mrs. Weston. She is his principal correspondent, I assure you. I hardly ever get a letter."

"And so you absolutely opened what was directed to her! oh! Mr. Weston - (laughing affectedly) I must protest against that. - A most dangerous precedent indeed! - I beg you will not let your neighbours follow your example. - Upon my word, if this is what I am to expect, we married women must begin to exert ourselves! - Oh! Mr. Weston, I could not have believed it of you!"

"Aye, we men are sad fellows. You must take care of yourself, Mrs. Elton. - This letter tells us - it is a short letter - written in a hurry, merely to give us notice - it tells us that they are all coming up to town directly, on Mrs. Churchill's account - she has not been well the whole winter, and thinks Enscombe too cold for her - so they are all to move southward without loss of time."

"Indeed! - from Yorkshire, I think. Enscombe is in Yorkshire?"

"Yes, they are about 190 miles from London. A considerable journey."

"Yes, upon my word, very considerable. Sixty-five miles farther than from Maple Grove to London. But what is distance, Mr. Weston, to people of large fortune? - You would be amazed to hear how my brother, Mr. Suckling, sometimes flies about. You will hardly believe me - but twice in one week he and Mr. Bragge went to London and back again with four horses."

"The evil of the distance from Enscombe," said Mr. Weston, "is, that Mrs. Churchill, as we understand, has not been able to leave the sopha for a week together. In Frank's last letter she complained, he said, of being too weak to get into her conservatory without having both his arm and his uncle's! This, you know, speaks a great degree of weakness - but now she is so impatient to be in town, that she means to sleep only two nights on the road. - So Frank writes word. Certainly, delicate ladies have very extraordinary constitutions, Mrs. Elton. You must grant me that."

"No, indeed, I shall grant you no thing. I always take the part of my own sex. I do indeed. I give you notice - You will find me a formidable antagonist on that point. I always stand up for women - and I assure you, if you knew how Selina feels with respect to sleeping at an inn, you would not wonder at Mrs. Churchill's making incredible exertions to avoid it. Selina says it is quite horror to her - and I believe I have caught a little of her nicety. She always travels with her own sheets; an excellent precaution. Does Mrs. Churchill do the same?"

"Depend upon it, Mrs. Churchill does every thing that any other fine lady ever did. Mrs. Churchill will not be second to any lady in the land for" -

Mrs. Elton eagerly interposed with,

"Oh! Mr. Weston, do not mistake me. Selina is no fine lady, I assure you. Do not run away with such an idea."

"Is not she? Then she is no rule for Mrs. Churchill, who is as thorough a fine lady as any body ever beheld."

Mrs. Elton began to think she had been wrong in disclaiming so warmly. It was by no means her object to have it believed that her sister was not a fine lady; perhaps there was want of spirit in the pretence of it; - and she was considering in what way she had best retract, when Mr. Weston went on.

"Mrs. Churchill is not much in my good graces, as you may suspect - but this is quite between ourselves. She is very fond of Frank, and therefore I would not speak ill of her. Besides, she is out of health now; but that indeed, by her own account, she has always been. I would not say so to every body, Mrs. Elton, but I have not much faith in Mrs. Churchill's illness."

"If she is really ill, why not go to Bath, Mr. Weston? - To Bath, or to Clifton?"

"She has taken it into her head that Enscombe is too cold for her. The fact is, I suppose, that she is tired of Enscombe. She has now been a longer time stationary there, than she ever was before, and she begins to want change. It is a retired place. A fine place, but very retired."

"Aye - like Maple Grove, I dare say. Nothing can stand more retired from the road than Maple Grove. Such an immense plantation all round it! You seem shut out from every thing - in the most complete retirement. - And Mrs. Churchill probably has not health or spirits like Selina to enjoy that sort of seclusion. Or, perhaps she may not have resources enough in herself to be qualified for a country life. I always say a woman cannot have too many resources - and I feel very thankful that I have so many myself as to be quite independent of society."

"Frank was here in February for a fortnight."

"So I remember to have heard. He will find an addition to the society of Highbury when he comes again; that is, if I may presume to call myself an addition. But perhaps he may never have heard of there being such a creature in the world."

This was too loud a call for a compliment to be passed by, and Mr. Weston, with a very good grace, immediately exclaimed,

"My dear madam! Nobody but yourself could imagine such a thing possible. Not heard of you! - I believe Mrs. Weston's letters lately have been full of very little else than Mrs. Elton."

He had done his duty and could return to his son.

"When Frank left us," continued he, "it was quite uncertain when we might see him again, which makes this day's news doubly welcome. It has been completely unexpected. That is, I always had a strong persuasion he would be here again soon, I was sure something favourable would turn up - but nobody believed me. He and Mrs. Weston were both dreadfully desponding. 'How could he contrive to come? And how could it be supposed that his uncle and aunt would spare him again?' and so forth - I always felt that something would happen in our favour; and so it has, you see. I have observed, Mrs. Elton, in the course of my life, that if things are going untowardly one month, they are sure to mend the next."

"Very true, Mr. Weston, perfectly true. It is just what I used to say to a certain gentleman in company in the days of courtship, when, because things did not go quite right, did not proceed with all the rapidity which suited his feelings, he was apt to be in despair, and exclaim that he was sure at this rate it would be May before Hymen's saffron robe would be put on for us. Oh! the pains I have been at to dispel those gloomy ideas and give him cheerfuller views! The carriage - we had disappointments about the carriage; - one morning, I remember, he came to me quite in despair."

She was stopped by a slight fit of coughing, and Mr. Weston instantly seized the opportunity of going on.

"You were mentioning May. May is the very month which Mrs. Churchill is ordered, or has ordered herself, to spend in some warmer place than Enscombe - in short, to spend in London; so that we have the agreeable prospect of frequent visits from Frank the whole spring - precisely the season of the year which one should have chosen for it: days almost at the longest; weather genial and pleasant, always inviting one out, and never too hot for exercise. When he was here before, we made the best of it; but there was a good deal of wet, damp, cheerless weather; there always is in February, you know, and we could not do half that we intended. Now will be the time. This will be complete enjoyment; and I do not know, Mrs. Elton, whether the uncertainty of our meetings, the sort of constant expectation there will be of his coming in to-day or to-morrow, and at any hour, may not be more friendly to happiness than having him actually in the house. I think it is so. I think it is the state of mind which gives most spirit and delight. I hope you will be pleased with my son; but you must not expect a prodigy. He is generally thought a fine young man, but do not expect a prodigy. Mrs. Weston's partiality for him is very great, and, as you may suppose, most gratifying to me. She thinks nobody equal to him."

"And I assure you, Mr. Weston, I have very little doubt that my opinion will be decidedly in his favour. I have heard so much in praise of Mr. Frank Churchill. - At the same time it is fair to observe, that I am one of those who always judge for themselves, and are by no means implicitly guided by others. I give you notice that as I find your son, so I shall judge of him. - I am no flatterer."

Mr. Weston was musing.

"I hope," said he presently, "I have not been severe upon poor Mrs. Churchill. If she is ill I should be sorry to do her injustice; but there are some traits in her character which make it difficult for me to speak of her with the forbearance I could wish. You cannot be ignorant, Mrs. Elton, of my connection with the family, nor of the treatment I have met with; and, between ourselves, the whole blame of it is to be laid to her. She was the instigator. Frank's mother would never have been slighted as she was but for her. Mr. Churchill has pride; but his pride is nothing to his wife's: his is a quiet; indolent, gentlemanlike sort of pride that would harm nobody, and only make himself a little helpless and tiresome; but her pride is arrogance and insolence! And what inclines one less to bear, she has no fair pretence of family or blood. She was nobody when he married her, barely the daughter of a gentleman; but ever since her being turned into a Churchill she has out-Churchill'd them all in high and mighty claims: but in herself, I assure you, she is an upstart."

"Only think! well, that must be infinitely provoking! I have quite a horror of upstarts. Maple Grove has given me a thorough disgust to people of that sort; for there is a family in that neighbourhood who are such an annoyance to my brother and sister from the airs they give themselves! Your description of Mrs. Churchill made me think of them directly. People of the name of Tupman, very lately settled there, and encumbered with many low connexions, but giving themselves immense airs, and expecting to be on a footing with the old established families. A year and a half is the very utmost that they can have lived at West Hall; and how they got their fortune nobody knows. They came from Birmingham, which is not a place to promise much, you know, Mr. Weston. One has not great hopes from Birmingham. I always say there is something direful in the sound: but nothing more is positively known of the Tupmans, though a good many things I assure you are suspected; and yet by their manners they evidently think themselves equal even to my brother, Mr. Suckling, who happens to be one of their nearest neighbours. It is infinitely too bad. Mr. Suckling, who has been eleven years a resident at Maple Grove, and whose father had it before him - I believe, at least - I am almost sure that old Mr. Suckling had completed the purchase before his death."

They were interrupted. Tea was carrying round, and Mr. Weston, having said all that he wanted, soon took the opportunity of walking away.

After tea, Mr. and Mrs. Weston, and Mr. Elton sat down with Mr. Woodhouse to cards. The remaining five were left to their own powers, and Emma doubted their getting on very well; for Mr. Knightley seemed little disposed for conversation; Mrs. Elton was wanting notice, which nobody had inclination to pay, and she was herself in a worry of spirits which would have made her prefer being silent.

Mr. John Knightley proved more talkative than his brother. He was to leave them early the next day; and he soon began with -

"Well, Emma, I do not believe I have any thing more to say about the boys; but you have your sister's letter, and every thing is down at full length there we may be sure. My charge would be much more concise than her's, and probably not much in the same spirit; all that I have to recommend being comprised in, do not spoil them, and do not physic them."

"I rather hope to satisfy you both," said Emma, "for I shall do all in my power to make them happy, which will be enough for Isabella; and happiness must preclude false indulgence and physic."

"And if you find them troublesome, you must send them home again."

"That is very likely. You think so, do not you?"

"I hope I am aware that they may be too noisy for your father - or even may be some encumbrance to you, if your visiting-engagements continue to increase as much as they have done lately."

"Increase!"

"Certainly; you must be sensible that the last half year has made a great difference in your way of life."

"Difference! No indeed I am not."

"There can be no doubt of your being much more engaged with company than you used to be. Witness this very time. Here am I come down for only one day, and you are engaged with a dinner-party! - When did it happen before, or any thing like it? Your neighbourhood is increasing, and you mix more with it. A little while ago, every letter to Isabella brought an account of fresh gaieties; dinners at Mr. Cole's, or balls at the Crown. The difference which Randalls, Randalls alone makes in your goings-on, is very great."

"Yes," said his brother quickly, "it is Randalls that does it all."

"Very well - and as Randalls, I suppose, is not likely to have less influence than heretofore, it strikes me as a possible thing, Emma, that Henry and John may be sometimes in the way. And if they are, I only beg you to send them home."

"No," cried Mr. Knightley, "that need not be the consequence. Let them be sent to Donwell. I shall certainly be at leisure."

"Upon my word," exclaimed Emma, "you amuse me! I should like to know how many of all my numerous engagements take place without your being of the party; and why I am to be supposed in danger of wanting leisure to attend to the little boys. These amazing engagements of mine - what have they been? Dining once with the Coles - and having a ball talked of, which never took place. I can understand you - (nodding at Mr. John Knightley) - your good fortune in meeting with so many of your friends at once here, delights you too much to pass unnoticed. But you, (turning to Mr. Knightley,) who know how very, very seldom I am ever two hours from Hartfield, why you should foresee such a series of dissipation for me, I cannot imagine. And as to my dear little boys, I must say, that if aunt Emma has not time for them, I do not think they would fare much better with uncle Knightley, who is absent from home about five hours where she is absent one - and who, when he is at home, is either reading to himself or settling his accounts."

Mr. Knightley seemed to be trying not to smile; and succeeded without difficulty, upon Mrs. Elton's beginning to talk to him.


END OF VOLUME II

Emma


Volume II - capitolo 18 (36)


"Spero di avere presto il piacere di presentarle mio figlio", disse Mr. Weston.

Mrs. Elton, molto propensa a ritenere quella speranza un complimento diretto particolarmente a lei, sorrise con molta grazia.

"Avrete sicuramente sentito parlare di un certo Frank Churchill, presumo", proseguì lui, "e avrete saputo che è mio figlio, anche se non porta il mio nome."

"Oh! sì, e sarò felicissima di fare la sua conoscenza. Sono certa che Mr. Elton non tarderà a fargli visita; e per noi sarà un grande piacere accoglierlo alla canonica."

"Siete molto gentile. Frank ne sarà felicissimo, ne sono certo. Sarà a Londra la settimana prossima, se non prima. L'abbiamo saputo oggi da una lettera. L'ho ricevuta stamattina mentre stavo andando via, e, vedendo la calligrafia di mio figlio, mi sono permesso di aprirla, anche se non era indirizzata a me ma a Mrs. Weston. La sua principale corrispondente è lei, credetemi. A me non manda quasi mai una lettera."

"E così avete aperto senza remore ciò che era diretto a lei! Oh! Mr. Weston (ostentando una risata), a questo devo oppormi. Davvero un precedente molto pericoloso! Vi prego di non indurre i vicini a seguire il vostro esempio. Parola mia, se è questo che devo aspettarmi, noi donne sposate dobbiamo cominciare a darci da fare! Oh! Mr. Weston, non vi avrei mai creduto capace di tanto!"

"Ma sì, noi uomini siamo dei tipacci. Dovete stare attenta, Mrs. Elton. La lettera dice... è una lettera breve, scritta in fretta, solo per informarci... dice che arriveranno presto tutti a Londra, per via di Mrs. Churchill... non è stata bene per tutto l'inverno, e ritiene che Enscombe sia troppo fredda per lei, così si trasferiranno tutti a sud senza perdere tempo."

"Ma guarda! dallo Yorkshire, credo. Enscombe è nello Yorkshire?"

"Sì, sono a circa centonovanta miglia da Londra, Un viaggio considerevole."

"Sì, parola mia, molto considerevole. Sessantacinque miglia in più che da Maple Grove a Londra. Ma che cos'è la distanza, Mr. Weston, per gente di ampi mezzi? Vi stupirebbe sapere come mio cognato, Mr. Suckling, talvolta svolazza da una parte all'altra. Forse non mi crederete, ma lui e Mr. Bragge sono andati a Londra e tornati due volte in una settimana, con quattro cavalli."

"Il brutto della distanza da Enscombe", disse Mr. Weston, "è che Mrs. Churchill, per quanto ne sappiamo, non è stata in grado di lasciare il divano per una settimana di fila. A quanto diceva Frank nella sua ultima lettera, lamentava di essere troppo debole per andare nella serra senza appoggiarsi al braccio di lui e dello zio! Questo, capirete, è indice di una grave debolezza, ma ora è talmente impaziente di trovarsi a Londra che ha intenzione di dormire solo due notti lungo il percorso. Così scrive Frank. Di certo, le signore delicate hanno una costituzione davvero straordinaria, Mrs. Elton. Questo me lo dovete concedere."

"No, invece, non vi concedo nulla. Io prendo sempre le difese del mio sesso. Proprio così. Sappiatelo. In me troverete un'antagonista formidabile su questo punto. Sto sempre dalla parte delle donne, e vi assicuro che se sapeste ciò che pensa Selina riguardo al dormire in una locanda, non vi meravigliereste degli incredibili sforzi di Mrs. Churchill per evitarlo. Selina dice che per lei è tremendo, e credo di aver preso un po' della sua incontentabilità. Lei viaggia sempre con le sue lenzuola, un'eccellente precauzione. Mrs. Churchill fa lo stesso?"

"Dipende, Mrs. Churchill fa tutto quello che farebbe qualsiasi altra signora raffinata. Mrs. Churchill non vuole essere seconda a nessun'altra signora quanto a..."

Mrs. Elton lo interruppe infervorata con,

"Oh! Mr. Weston, non fraintendetemi. Selina non è una signora raffinata, ve l'assicuro. Non immaginatevi un'idea del genere."

"Non lo è? Allora non è un esempio adatto per Mrs. Churchill, che è la signora più raffinata che si sia mai vista."

Mrs. Elton cominciò a pensare di aver sbagliato a smentire con tanto calore. Non era affatto il suo obiettivo quello di far credere che la sorella non fosse una signora raffinata; forse l'ironia non era stata ben accentuata, e si mise a riflettere sul modo migliore per ritrattare, ma Mr. Weston proseguì.

"Mrs. Churchill non è molto nelle mie grazie, come avrete capito, ma questo rimanga tra noi. Vuole molto bene a Frank, e quindi non voglio parlare male di lei. Inoltre, ora non è in buona salute; ma così, in verità, è sempre stata, da quanto dice lei stessa. Non parlerei così a chiunque, Mrs. Elton, ma non nutro molta fiducia nelle malattie di Mrs. Churchill."

"Se davvero è malata, perché non va a Bath, Mr. Weston? A Bath, o a Clifton?"

"Si è messa in testa che Enscombe è troppo fredda per lei. Il fatto è, immagino, che si è stancata di Enscombe. Ormai è molto tempo che è ferma là, più di quanto lo sia mai stata, e comincia a desiderare un cambiamento. È un posto isolato. Un bel posto, ma molto isolato."

"Ma sì, certo, come Maple Grove. Niente potrebbe essere più isolato dalla strada come Maple Grove. E con quel bosco immenso che la circonda! Sembra di essere al di fuori di tutto, nel più completo isolamento. E probabilmente Mrs. Churchill non ha la salute e lo spirito di Selina per godere di quel genere di solitudine. O forse non ha abbastanza risorse per essere adatta alla vita di campagna. Dico sempre che le risorse di una donna non possono essere mai troppe, e sono molto grata di averne così tante da essere completamente indipendente dalla vita sociale."

"Frank è stato qui a febbraio per un paio di settimane."

"Così mi ricordo di aver sentito dire. Troverà un'aggiunta alla società di Highbury quando tornerà; vale a dire, se posso concedermi di definirmi un'aggiunta. Ma forse potrebbe non aver mai sentito parlare dell'esistenza al mondo di una tale creatura."

Era fin troppo chiaro come fosse una richiesta di complimenti, per farla passare inosservata, e Mr. Weston, con molta buona grazia, esclamò immediatamente,

"Mia cara signora! Nessuno, se non voi, potrebbe immaginare possibile una cosa del genere. Non aver sentito parlare di voi! Credo che le ultime lettere di Mrs. Weston contenessero ben poco altro che Mrs. Elton."

Aveva fatto il proprio dovere, e poteva tornare al figlio.

"Quando Frank ci ha lasciati", proseguì, "era del tutto incerto quando avremmo potuto rivederlo, il che rende la notizia di oggi doppiamente benvenuta. Era completamente inaspettata. Certo, io sono stato sempre fermamente convinto che sarebbe tornato presto, ero sicuro che sarebbe saltato fuori qualcosa di favorevole, ma nessuno mi credeva. Sia lui che Mrs. Weston erano tremendamente abbattuti. «Come potrà riuscire a venire? E come si poteva immaginare che gli zii avrebbero fatto di nuovo a meno di lui?» e così via. Io ho sempre sentito che sarebbe successo qualcosa a nostro favore; e così è stato, come vedete. Nel corso della mia vita, Mrs. Elton, ho notato che se le cose vanno male un mese, sicuramente si aggiustano il mese successivo."

"Verissimo, Mr. Weston, assolutamente vero. È proprio quello che ero solita dire a un certo signore qui presente al tempo in cui mi faceva la corte, quando, poiché le cose non andavano sempre nel verso giusto, non procedevano con tutta la rapidità che avrebbe soddisfatto i suoi sentimenti, era incline a disperare, e affermava di essere certo che a quel ritmo saremmo arrivati a maggio prima che l'aurea veste di Imene fosse pronta per noi. Oh! che pena mi sono presa per scacciare queste fosche idee e suscitare in lui prospettive più allegre! La carrozza... ci sono stati contrattempi per la carrozza; un mattino, mi ricordo, venne da me proprio disperato."

Fu bloccata da un leggero colpo di tosse, e Mr. Weston colse al volo l'occasione per andare avanti.

"Avete menzionato maggio. Maggio è proprio il mese che è stato prescritto a Mrs. Churchill, o che si è prescritta da sola, di passare in qualche posto più caldo di Enscombe; per farla breve, di passarlo a Londra, cosicché abbiamo la gradevole prospettiva di visite frequenti da parte di Frank per tutta la primavera, esattamente la stagione dell'anno che chiunque avrebbe scelto per farlo: lunghezza del giorno quasi al massimo, tempo mite e piacevole, che invita sempre a uscire, e mai troppo caldo per fare del moto. Quando è stato qui in precedenza, abbiamo fatto del nostro meglio, ma c'era un tempo molto piovoso, umido e tetro; a febbraio, come sapete, è sempre così, e non abbiamo potuto fare nemmeno la metà di quello che ci eravamo proposti. Ora avremo tempo. Potremo godercelo appieno, e non so, Mrs. Elton, se l'incertezza su quando lo rivedremo, quella sorta di costante aspettativa della sua venuta dall'oggi al domani, a ogni ora del giorno, non sia più favorevole alla felicità del fatto di averlo effettivamente a casa. Credo che sia così. Credo che sia lo stato d'animo che appaga di più lo spirito e rende felici. Spero che mio figlio vi piacerà, ma non dovete aspettarvi un prodigio. Generalmente è ritenuto un eccellente giovanotto, ma non dovete aspettarvi un prodigio. Mrs. Weston ha proprio un debole per lui, e, come potrete immaginare, la cosa è molto gratificante per me. Ritiene che lui non abbia eguali."

"E io vi assicuro, Mr. Weston, di avere ben pochi dubbi sul fatto che la mia opinione sarà decisamente in suo favore. Ho sentito così tanti elogi su Mr. Frank Churchill. Allo stesso tempo è giusto far presente che io sono una di quelle persone che giudicano sempre da sole, e che in nessun caso si lasciano guidare dagli altri. Vi avverto che così come troverò vostro figlio, così lo giudicherò. Non sono un'adulatrice."

Mr. Weston stava riflettendo.

"Spero", disse subito dopo, "di non essere stato troppo severo verso Mrs. Churchill. Se non sta bene mi dispiacerebbe essere stato ingiusto con lei; ma ci sono certi tratti del suo carattere che mi rendono difficile parlarne con la tolleranza che vorrei. Non potete ignorare, Mrs. Elton, la mia parentela con la famiglia, né il trattamento che ho dovuto subire; e, detto tra noi, la colpa ricade tutta su di lei. Era lei l'istigatrice. La madre di Frank non sarebbe mai stata offesa com'è stata se non fosse stato per lei. Mr. Churchill è orgoglioso, ma il suo orgoglio non è niente rispetto a quello della moglie; il suo è un tipo di orgoglio tranquillo, indolente, da gentiluomo, che non farebbe male a nessuno, e lo rende solo un po' debole e noioso; ma l'orgoglio di lei è arroganza e insolenza! E quello che lo fa sopportare di meno è che non ha nulla da vantare quanto a famiglia o legami di sangue. Non era nessuno quando lui l'ha sposata, semplicemente la figlia di un gentiluomo; ma non appena è diventata una Churchill li ha superati tutti in altezzosità e pretese; ma in sé, ve l'assicuro, è una parvenu."

"Ma pensa un po'! be', questo è di certo molto sgradevole! Ho un vero e proprio orrore per i parvenu. Maple Grove mi ha trasmesso un assoluto disgusto per gente simile, perché c'è una famiglia nei dintorni che è una seccatura per mio cognato e mia sorella, a causa delle arie che si danno! La vostra descrizione di Mrs. Churchill mi ha fatto pensare subito a loro. Si chiamano Tupman, risiedono là da molto poco, e sono gravati da molte parentele di basso livello, ma si danno arie grandiose, e si aspettano di essere alla pari con le famiglie stabilitesi là da vecchia data. Al massimo è un anno e mezzo che vivono a West Hall, e nessuno sa da dove provenga la loro ricchezza. Vengono da Birmingham, che, come certo saprete, Mr. Weston, non è un posto che promette molto. Non ci si aspetta molto da Birmingham. (1) Dico sempre che c'è qualcosa di terribile nel suono del nome, ma dei Tupman non si sa nulla di più concreto, anche se vi assicuro che circolano un bel po' di sospetti; eppure, nel modo di comportarsi, si ritengono evidentemente alla pari persino di mio cognato, Mr. Suckling, che per caso è uno dei vicini più prossimi. È davvero intollerabile. Mr. Suckling, che risiede da undici anni a Maple Grove, di cui il padre era proprietario prima di lui... almeno credo... sono quasi certa che il vecchio Mr. Suckling avesse completato l'acquisto prima di morire."

Furono interrotti. Stava girando il tè, e Mr. Weston, avendo detto tutto quello che voleva dire, colse subito l'occasione per allontanarsi.

Dopo il tè, Mr. e Mrs. Weston, e Mr. Elton, si sedettero al tavolo da gioco con Mr. Woodhouse. Gli altri cinque furono lasciati a loro stessi, ed Emma aveva dei dubbi sulla bontà di quella cerchia, dato che Mr. Knightley sembrava poco disposto a fare conversazione, Mrs. Elton era incline ad attirare un'attenzione che nessuno aveva voglia di prestarle, e lei era in uno stato d'animo inquieto che le avrebbe fatto preferire restare in silenzio.

Mr. John Knightley si dimostrò più propenso del fratello a chiacchierare. Sarebbe partito presto il mattino dopo, e cominciò subito con,

"Be', Emma, non credo di avere altro da dire circa i ragazzi; ma avete la lettera di vostra sorella, e lì si può star certi che è tutto spiegato per esteso. Le mie consegne sarebbero state molto più concise delle sue, e probabilmente non proprio dello stesso tenore; tutto quello che ho da raccomandarvi si può riassumere nel non viziarli e non dar loro medicine."

"Spero proprio di soddisfarvi entrambi", disse Emma, "perché farò tutto quello che mi è possibile per renderli felici, il che sarà sufficiente per Isabella, e la felicità preclude la falsa indulgenza e le medicine."

"E se li trovate fastidiosi, dovete rimandarli a casa."

"È molto probabile. La pensate così, no?"

"Spero di essere consapevole che potrebbero fare troppo chiasso per vostro padre, o anche che potrebbero essere d'intralcio per voi, se i vostri impegni sociali continueranno a crescere come è successo negli ultimi tempi."

"Crescere?"

"Certo; dovete esservi resa conto che negli ultimi sei mesi il vostro stile di vita ha subito grandi cambiamenti."

"Cambiamenti? No, non me ne sono davvero accorta."

"Non c'è dubbio che siate più impegnata nella vita sociale di quanto eravate abituata ad essere. La prova è proprio oggi. Eccomi venuto per un solo giorno, e siete impegnata con un ricevimento! Quando mai è successo questo in precedenza, o qualcosa di simile? Il vicinato si è incrementato, e voi lo frequentate di più. Da qualche tempo, in ogni lettera a Isabella c'è un resoconto di nuovi svaghi; pranzi dai Cole o balli al Crown. Il cambiamento che Randalls, anche solo Randalls, ha prodotto nelle vostre abitudini è grandissimo."

"Sì", disse in fretta il fratello, "è Randalls che ha provocato tutto questo."

"Benissimo, e dato che Randalls, immagino, non avrà probabilmente meno influenza di quanta ne abbia avuta sin qui, mi viene in mente la possibilità che Henry e John possano essere talvolta un ostacolo. E se lo fossero, vi prego soltanto di rimandarli a casa."

"No", esclamò Mr. Knightley, "non c'è bisogno di questa soluzione. Lascia che vengano a Donwell. Io di tempo libero ce ne avrò sicuramente."

"Parola mia, Mr. Knightley", esclamò Emma, "siete uno spasso! Mi piacerebbe sapere quanti di tutti i miei numerosi impegni abbiano avuto luogo senza che voi foste presente; e perché mai si supponga che io rischi di non avere tempo libero per occuparmi dei bambini. Questi miei sbalorditivi impegni... quali mai sono stati? Pranzare una volta dai Cole, e aver parlato di un ballo che poi non c'è stato. Posso capire voi (con un cenno a Mr. John Knightley), la vostra buona sorte nell'imbattervi in così tanti amici in una volta sola vi diverte troppo per passare inosservata. Ma voi (rivolgendosi a Mr. Knightley), che sapete quanto è raro, molto raro, che io stia due ore lontana da Hartfield, perché mai dovreste pronosticare una tale serie di folli svaghi per me, non riesco a immaginarlo. E quanto ai miei cari bambini, devo dire che se la zia Emma non avesse tempo per loro, non credo che andrebbe meglio con lo zio Knightley, che si assenta da casa per cinque ore quando la zia si assenta per una, e che, quando è a casa, si mette a leggere o a sistemare i conti."

Mr. Knightley sembrò sforzarsi di non sorridere, e ci riuscì senza difficoltà, visto che Mrs. Elton cominciò a chiacchierare con lui.


FINE DEL VOLUME II



(1) Birmingham, non lontana da Bristol, era una città industriale, un tipo di attività che era considerata a livelli bassi nella scala sociale.

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