Jane Austen
Emma
Volume II - capitolo 15 (33)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma

Volume II - capitolo 15 (33)

Nessuna scoperta successiva costrinse Emma a ritrattare il giudizio negativo su Mrs. Elton. Le sue considerazioni, in definitiva, erano state corrette. Così come Mrs. Elton le era sembrata nel secondo colloquio, tale le sembrò a ogni nuovo incontro: piena di sé, presuntuosa, troppo confidenziale, ignorante e maleducata. Aveva un po' di bellezza e un po' di istruzione, ma così poco giudizio da credersi arrivata con conoscenze superiori del mondo ad animare e a migliorare un vicinato di campagna; e immaginava che Miss Hawkins avesse avuto un tale posto in società da poter essere superata solo dall'importanza di Mrs. Elton.

Non c'era motivo di supporre che Mr. Elton la pensasse in modo diverso dalla moglie. Non era solo soddisfatto di lei, ma orgoglioso. Aveva l'aria di congratularsi con se stesso per aver portato a Highbury una donna tale che nemmeno Miss Woodhouse avrebbe potuto eguagliare; e la maggior parte dei nuovi conoscenti della signora, chi disposto a elogiarla, chi non avvezzo a giudicare, accodandosi alla benevolenza di Miss Bates, o dando per scontato che la sposa novella fosse intelligente e simpatica come lei stessa pretendeva di essere, ne erano pienamente soddisfatti; così, le lodi a Mrs. Elton passarono di bocca in bocca come di dovere, senza nessun ostacolo da parte di Miss Woodhouse, che era sempre pronta a ripetere il suo primo contributo e a parlare con buona grazia del fatto che fosse "molto piacevole e vestita con molta eleganza."

In un punto Mrs. Elton divenne persino peggio di quanto era sembrata all'inizio. I suoi sentimenti nei confronti di Emma cambiarono. Probabilmente offesa dall'esiguo incoraggiamento suscitato dalle sue proposte di intimità, si ritrasse a sua volta e diventò man mano più fredda e distante; e sebbene l'effetto fosse piacevole, il rancore che l'aveva prodotto accrebbe ovviamente l'avversione di Emma. Anche i suoi modi, e quelli di Mr. Elton, nei confronti di Harriet erano sgradevoli. Erano sarcastici e noncuranti. Emma sperava che servissero a una rapida guarigione di Harriet, ma le sensazioni provocate da quel comportamento le deprimevano entrambe moltissimo. Non c'era alcun dubbio che l'amore della piccola Harriet era stato offerto alla sincerità coniugale, e che anche il proprio ruolo in quella faccenda, presentato nel modo meno favorevole per lei e con la massima benevolenza per lui, fosse stato con tutta probabilità rivelato. Ovviamente, lei era oggetto di un'avversione congiunta. Quando non avevano altro da dire, di certo era sempre facile iniziare con una qualche offesa a Miss Woodhouse, e l'ostilità che non osavano dimostrare con un'aperta mancanza di rispetto per lei, trovava ampio sfogo nel trattamento sprezzante verso Harriet.

Mrs. Elton s'incapricciò moltissimo di Jane Fairfax, e fin dal primo momento. Non solo come quando una guerra dichiarata a una signorina può indurre a raccomandarne un'altra, ma proprio sin dal primo momento; e non le bastava esprimere un'ammirazione naturale e ragionevole, ma, senza essere sollecitata, pregata o privilegiata, sentiva il bisogno di aiutarla e farsela amica. Prima di essere privata della sua confidenza, e all'incirca la terza volta che si incontrarono, Emma poté ascoltare tutto il cavalleresco anelito di Mrs. Elton sull'argomento.

"Jane Fairfax è assolutamente incantevole, Miss Woodhouse. Vado letteralmente pazza per Jane Fairfax. Una creatura dolce e interessante. Così mite e signorile, e con tali qualità! Vi assicuro che credo abbia delle qualità eccezionali. Non mi faccio scrupolo di dire che suona estremamente bene. Ne so abbastanza di musica per parlare con nettezza su questo punto. Oh! è assolutamente incantevole! Voi riderete del mio fervore, ma, parola mia, non parlo d'altro che di Jane Fairfax. E la sua situazione sembra fatta apposta per commuovere! Miss Woodhouse, dobbiamo sforzarci di fare tutto il possibile per lei. Dobbiamo aiutarla a farsi strada. Qualità come le sue non si può tollerare che restino sconosciute. Credo proprio che conosciate quegli incantevoli versi del poeta,

Quasi tutti i fiori nascono per brillare inosservati,
   E sprecare la loro fragranza nell'aria deserta. (1)

Non dobbiamo permettere che siano confermati per la dolce Jane Fairfax."

"Non posso pensare che ci sia un rischio del genere", fu la tranquilla riposta di Emma, "e quando conoscerete meglio la situazione di Miss Fairfax e saprete qual è stata la sua casa, con il colonnello e Mrs. Campbell, non credo proprio che riterrete ignorate le sue qualità."

"Oh! ma cara Miss Woodhouse, ora vive in un tale isolamento, una tale oscurità, è così sprecata. Quali che siano i vantaggi che può aver goduto con i Campbell, è talmente evidente che siano terminati! E credo che lei se ne renda conto. Ne sono certa. È molto timida e silenziosa. Si vede benissimo che sente la mancanza di un incoraggiamento. Mi piace ancora di più per questo. Devo confessare che per me è una raccomandazione. Sono una grande sostenitrice della timidezza, e sono certa che non la si incontra tanto spesso. Ma in coloro che sono in una situazione sociale di inferiorità è un assoluto punto di merito. Oh! Ve l'assicuro, Jane Fairfax è un personaggio veramente delizioso, e m'interessa più di quanto io possa esprimere."

"Sembrate molto coinvolta, ma non ho idea di come voi o qualsiasi altro conoscente di Miss Fairfax qui, chiunque di coloro che la conoscono da più tempo di voi, possa mostrarle più attenzioni di..."

"Mia cara Miss Woodhouse, può essere fatto moltissimo da coloro che hanno il coraggio di agire. Voi e io non dobbiamo temere nulla. Se noi diamo l'esempio, molti lo seguiranno per quanto è loro possibile, anche se non tutti si trovano nella nostra condizione. Noi abbiamo carrozze per andarla a prendere e riportarla a casa, e noi abbiamo uno stile di vita per il quale l'aggiunta di Jane Fairfax, in qualsiasi momento, non comporterebbe il mimino inconveniente. Mi dispiacerebbe moltissimo se Wright ci mandasse su un pranzo tale da farmi rammaricare di aver chiesto ad altri di partecipare oltre a Jane Fairfax. (2) Cose del genere non mi vengono proprio in mente. E non è probabile che mi succeda, considerando come sono stata abituata. Il rischio più grande che potrei correre è sicuramente quello opposto, fare troppo e non pensare troppo alla spesa. Maple Grove sarà probabilmente il mio modello più di quanto dovrebbe, perché non dobbiamo certo fingere di avere entrate pari a quelle di mio cognato, Mr. Suckling. Comunque, la mia decisione di occuparmi di Jane Fairfax è presa. La inviterò sicuramente molto spesso a casa mia, la introdurrò ovunque posso, darò ricevimenti per mettere in luce le sue qualità, e starò costantemente all'erta per una sistemazione idonea. Ho così tante conoscenze che ho ben pochi dubbi di venire a sapere a breve qualcosa che possa essere adatto a lei. Ovviamente la presenterò in modo particolare a mio cognato e a mia sorella, quando verranno da noi. Sono certa che piacerà moltissimo a tutti e due; e quando li conoscerà un po', i suoi timori spariranno completamente, perché non c'è davvero nulla nei modi di entrambi che non sia di un'estrema cordialità. La inviterò sicuramente spessissimo quando saranno da me, e credo proprio che talvolta riusciremo a trovarle posto nel landò in qualcuna delle nostre gite di esplorazione."

"Povera Jane Fairfax!" pensò Emma. "Non te lo meritavi. Puoi aver sbagliato riguardo a Mr. Dixon, ma questa è una punizione che va al di là di quanto ti sarebbe spettato! La bontà e la protezione di Mrs. Elton! «Jane Fairfax e Jane Fairfax.» Santo cielo! Meglio non pensare che osi andarsene in giro chiamandomi Emma Woodhouse." (3) Ma, sul mio onore, non sembrano esserci limiti alla scostumatezza della lingua di quella donna!"

Emma non dovette più ascoltare tirate del genere, indirizzate direttamente a lei e così disgustosamente decorate da un "cara Miss Woodhouse". Ben presto da parte di Mrs. Elton ci fu un cambiamento, e lei fu lasciata in pace, non più costretta né a essere un'intima amica di Mrs. Elton, né, con la guida di Mrs. Elton, la zelante patronessa di Jane Fairfax, limitandosi a condividere in generale con gli altri notizie su che cosa provasse, meditasse e facesse.

La seguiva con un certo divertimento. La gratitudine di Miss Bates per le premure di Mrs. Elton verso Jane erano l'esempio più fulgido di una semplice e calorosa ingenuità. Era una delle sue beniamine, la donna più simpatica, affabile e deliziosa, esattamente raffinata e benevola come Mrs. Elton voleva essere considerata. La sola sorpresa di Emma fu che Jane Fairfax accettasse quelle attenzioni e tollerasse Mrs. Elton come sembrava che facesse. Veniva a sapere che era andata a passeggio con gli Elton, che era stata dagli Elton, che aveva trascorso una giornata con gli Elton! Era incredibile! Non avrebbe mai creduto possibile che il buongusto e l'orgoglio di Miss Fairfax potessero sopportare il genere di compagnia e amicizia offerta dalla canonica.

"È un rebus, proprio un rebus!" disse. "Scegliere di restare qui mesi e mesi, soggetta a ogni genere di privazioni! E ora scegliere l'umiliazione delle premure di Mrs. Elton e della pochezza della sua conversazione, piuttosto che tornare in compagnia di persone superiori, che l'avevano sempre amata con un affetto così sincero e generoso."

Jane era venuta a Highbury, così aveva detto, per tre mesi; i Campbell erano andati in Irlanda per tre mesi; ma ora i Campbell avevano promesso alla figlia di restare almeno fino alla fine di giugno, e di recente erano arrivati nuovi inviti a raggiungerli. Secondo Miss Bates - tutte le notizie provenivano da lei - Mrs. Dixon aveva scritto insistendo molto. Se Jane fosse voluta andare, si sarebbe trovato il modo, mandati domestici, coinvolto amici... non era nemmeno pensabile che ci fosse qualche difficoltà nel viaggio; eppure lei aveva declinato l'invito!

"Deve avere qualche motivo più forte di quanto appaia, per rifiutare quell'invito", fu la conclusione di Emma. "Deve essere soggetta a una qualche penitenza, inflitta dai Campbell o da se stessa. Da qualche parte ci dev'essere un grande timore, una grande cautela, una grande risolutezza. Non deve stare insieme ai Dixon. Qualcuno deve averlo decretato. Ma perché acconsente a stare insieme agli Elton? Ecco un rebus completamente diverso."

Quando esternò il suo stupore per questa parte della faccenda, con i pochi che conoscevano la sua opinione su Mrs. Elton, Mrs. Weston azzardò questa giustificazione per Jane.

"Non possiamo supporre che si diverta molto alla canonica, mia cara Emma, ma è meglio che restarsene sempre in casa. La zia è una cara persona, ma, come compagnia costante, dev'essere molto noiosa. Dobbiamo considerare che cosa lascia Miss Fairfax, prima di condannare il suo buongusto per quello che trova."

"Avete ragione, Mrs. Weston", disse Mr. Knightley con calore, "Miss Fairfax è capace come chiunque di noi di formarsi un'opinione corretta di Mrs. Elton. Se avesse potuto scegliere con chi stare in compagnia, non avrebbe scelto lei. Ma (con un sorriso di rimprovero a Emma) da Mrs. Elton riceve attenzioni che nessun altro le concede."

Emma capì che Mrs. Weston le stava lanciando un'occhiata, e lei stessa fu colpita dal fervore di lui. Con un leggero rossore, rispose subito,

"Immaginavo che attenzioni come quelle di Mrs. Elton avrebbero disgustato più che gratificato Miss Fairfax. Immaginavo che gli inviti di Mrs. Elton fossero tutto meno che invitanti."

"Non mi stupirei", disse Mrs. Weston, "se Miss Fairfax fosse stata trascinata al di là dei propri desideri, dal fervore della zia nell'accogliere le gentilezze di Mrs. Elton verso la nipote. È molto probabile che la povera Miss Bates l'abbia impegnata e spinta a un'intimità molto maggiore di quanto il suo buongusto le avrebbe suggerito, nonostante il desiderio molto naturale di un po' di cambiamento."

Entrambe erano impazienti di sentire ancora Mr. Knightley; e dopo qualche minuto di silenzio, lui disse,

"C'è anche un'altra cosa da prendere in considerazione... Mrs. Elton non parla a Jane Fairfax come parla di lei. Conosciamo tutti la differenza tra i pronomi lui o lei e tu, (4) il più schietto tra di noi; tutti avvertiamo l'influenza di qualcosa che va oltre la comune cortesia nei nostri reciproci rapporti personali, qualcosa che ha radici più lontane. Non possiamo dare a nessuno l'impressione che ne abbiamo avuto abbastanza nell'ora precedente. Sentiamo le cose in modo diverso. E a parte questo, come principio generale, potete star certe che Miss Fairfax mette soggezione a Mrs. Elton con la sua superiorità, sia nell'intelligenza che nei modi; e che quando sono faccia a faccia Mrs. Elton la tratta con tutto il rispetto che le è dovuto. A Mrs. Elton probabilmente non era mai capitato di imbattersi in una donna come Jane Fairfax, e nessun grado di vanità può impedirle di riconoscere nel confronto la propria meschinità, nel modo di agire se non nella consapevolezza."

"Conosco la grande stima che avete per Jane Fairfax", disse Emma. Nei suoi pensieri c'era il piccolo Henry, e un miscuglio di allarme e delicatezza la rese incerta su che cos'altro dire.

"Sì", replicò lui, "tutti conoscono la grande stima che ho per lei."

"Eppure", disse Emma, cominciando in fretta e con uno sguardo malizioso, immediatamente represso... ma era meglio, comunque, venire subito a conoscenza del peggio, e quindi si affrettò a dire, "Eppure, forse, nemmeno voi siete consapevole di quanto sia grande la vostra stima. L'ampiezza della vostra ammirazione potrebbe prendervi di sorpresa, un giorno o l'altro."

Mr. Knightley era tutto intento agli ultimi bottoni dei suoi gambaletti di cuoio, e per lo sforzo di allacciarli, o per qualche altro motivo, diventò rosso in faccia, mentre rispondeva,

"Oh! ci siete arrivata! Ma sfortunatamente siete in ritardo. Mr. Cole me ne aveva parlato sei settimane fa."

Si interruppe. Emma sentì il piede di Mrs. Weston che premeva sul suo, e non sapeva che cosa dire. Un istante dopo lui proseguì,

"Ma non sarà mai, comunque, ve lo posso assicurare. Credo proprio che Miss Fairfax non mi vorrebbe se glielo dovessi chiedere, e sono sicurissimo che non glielo chiederò mai."

Emma restituì con gli interessi la pressione dell'amica, ed era soddisfatta a sufficienza per esclamare,

"Non siete vanitoso, Mr. Knightley. Questo devo concedervelo."

Lui sembrò non averla sentita; era pensieroso, e in un modo che dimostrava come la cosa non gli piacesse, disse subito dopo,

"Insomma, avevate stabilito che avrei sposato Jane Fairfax?"

"Ma no, assolutamente no. Mi avete rimproverata troppo sul combinare matrimoni per immaginare di prendermi una libertà del genere con voi. Quello che ho appena detto non significa nulla. Questo genere di cose, ovviamente, si dicono senza pensare che abbiano un significato. Oh! no, parola mia, non ho il minimo desiderio che sposiate Jane Fairfax, o Jane chiunque sia. Non verreste da noi in modo così tranquillo, se foste sposato."

Mr. Knightley rimase pensieroso. Il risultato del suo fantasticare fu, "No, Emma, non credo che l'ampiezza della mia ammirazione per lei mi prenderà mai di sorpresa. Vi assicuro di non aver mai pensato a lei in questo modo." E subito dopo, "Jane Fairfax è una ragazza davvero incantevole, ma nemmeno Jane Fairfax è perfetta. Ha un difetto. Non ha il carattere aperto che un uomo desidera in una moglie."

Emma non poté non gioire sentendo che Jane aveva un difetto. "Be'", disse, "e avete subito zittito Mr. Cole, immagino."

"Sì, subito. Aveva fatto un'allusione tranquilla; gli ho detto che si stava sbagliando, e lui mi ha chiesto scusa e non ha detto altro. Cole non ama essere più saggio o più arguto dei suoi vicini."

"In questo com'è diverso dalla cara Mrs. Elton, che ama essere più saggia e più arguta di chiunque altro! Mi chiedo che cosa dice dei Cole... come li chiama! Come può trovare un appellativo per loro che si inserisca bene nella sua confidenziale volgarità? A voi vi chiama Knightley... che farà mai con Mr. Cole? E quindi non devo stupirmi che Jane Fairfax accetti le sue cortesie e acconsenta a stare in sua compagnia. Mrs. Weston, secondo me il vostro argomento è quello che pesa di più. Posso essere più pronta ad ammettere la tentazione di sfuggire a Miss Bates, di quanto possa credere nel trionfo della mente di Miss Fairfax su Mrs. Elton. Non ho nessuna fiducia nel fatto che Mrs. Elton riconosca di essere inferiore in pensieri, parole od opere; (5) o che si senta soggetta ad altro che alle proprie scarse regole di buona educazione. Non posso immaginare che non continuerà a oltraggiare la sua ospite con elogi, incoraggiamenti o offerte di esserle utile; che non proseguirà a descrivere la magnificenza delle sue intenzioni, dal procurarle una sistemazione permanente all'includerla in quelle deliziose gite di esplorazione che avranno luogo nel landò."

"Jane Fairfax ha sentimento", disse Mr. Knightley. "Non l'accuso di mancare di sentimento. Sospetto che abbia una grande sensibilità, e un carattere eccellente quanto a capacità di sopportazione, pazienza e autocontrollo; ma le manca la schiettezza. È riservata, più riservata, credo, di quanto lo fosse prima. E io amo i caratteri schietti. No, fino a quando Cole non ha alluso all'ipotesi di un mio innamoramento, non ci avevo mai pensato. Incontravo Jane Fairfax e conversavo con lei, con ammirazione e piacere, ma nulla di più."

"Be', Mrs. Weston", disse Emma trionfante quando lui le lasciò, "Che cosa ne dite adesso del matrimonio tra Mr. Knightley e Jane Fairfax?"

"Be', in realtà, mia cara Emma, dico che è così tanto occupato dall'idea di non essere innamorato di lei, che non mi meraviglierei se finisse col diventarlo. Non picchiarmi."

(1) Thomas Gray, Elegy Written in a Country Churchyard (1751), vv. 55-56; poesia molto popolare, che celebra un anonimo eroe campagnolo. Al v. 56 Gray scrive "sweetness" ("dolcezza") e non "fragrance". Gli stessi versi, con la stessa modifica e con l'omissione della parola iniziale del v. 55 (che nell'originale, come qui, è: "Full many a flower is born to blush unseen,") sono citati nel cap 1 de L'abbazia di Northanger, insieme alle altre letture di un'adolescente Catherine Morland.

(2) La frase è un po' involuta, come se Mrs. Elton volesse strafare nel magnificare l'abbondanza della propria tavola; il significato dovrebbe essere che le dispiacerebbe se la cuoca mandasse su dalla cucina un pranzo talmente poco abbondante da non riuscire a soddisfare appieno più di un invitato. Come dire "I nostri pranzi sono talmente abbondanti che siamo in grado di invitare Jane Fairfax quando vogliamo, quanti che siano gli eventuali altri invitati."

(3) Come nel capitolo precedente per "Knightley", il mancato uso dell'appellativo è notato da Emma come un indice di eccessiva e inopportuna confidenza. Le ultime parole ("chiamandomi Emma Woodhouse") nell'originale sono "Emma Woodhouse-ing me", che in italiano potrebbero essere tradotte con "Emma Woodhousandomi".

(4) Qui Mr. Knightley non usa il pronome "you", ovvero il pronome di seconda persona singolare usato comunemente in inglese, anche all'epoca, che in italiano traduciamo, secondo i casi, con "voi", "lei" o "tu", ma "thou", ovvero il pronome che subito dopo chiama il "più schietto" ("plainest-spoken") e che si può tradurre solo con "tu". Il senso, viste anche le frasi precedenti e successive, è che Mrs. Elton parla con familiarità di Jane Fairfax agli altri, ma quando parla direttamente con lei non userebbe mai un confidenziale "tu".

(5) Qui Emma cita un brano del Book of Common Prayer, il libro di preghiere della Chiesa Anglicana: "Esamina la tua vita e la tua condotta alla luce delle regole dei comandamenti di Dio, affinché tu possa comprendere dove hai sbagliato in ciò che hai fatto o non fatto, in pensieri, parole od opere."

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