Jane Austen
Emma
Volume I - capitolo 6 (6)
traduzione di Giuseppe Ierolli

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Emma

Volume I - capitolo 6 (6)

Emma non aveva il minimo dubbio di aver indirizzato nel modo giusto la fantasia di Harriet e di aver innalzato la gratitudine della sua vanità giovanile verso ottimi propositi, poiché la trovò decisamente più sensibile di prima al fatto che Mr. Elton fosse un uomo di notevole bellezza, con modi estremamente apprezzabili; e dato che non aveva esitato ad assecondare con lusinghieri accenni le assicurazioni sull'ammirazione da lui provata, fu ben presto fiduciosa di suscitarne altrettanta da parte di Harriet, ogniqualvolta se ne presentasse l'occasione. Era assolutamente convinta che Mr. Elton fosse ormai sulla strada giusta per innamorarsi, se già non era innamorato. Su di lui non aveva alcun dubbio. Parlava di Harriet, e ne cantava le lodi, con tale calore che lei non poteva immaginare nulla di mancante che un po' di tempo non avrebbe aggiunto. Il fatto che avesse notato l'incredibile miglioramento dei modi di Harriet, da quando era stata introdotta a Hartfield, non era che l'ultima delle piacevoli prove del suo affetto crescente.

"Avete dato a Miss Smith tutto quello che le serviva", disse; "l'avete resa aggraziata e disinvolta. Era già bella quando è venuta da voi, ma, secondo me, le attrattive che avete aggiunto voi sono infinitamente superiori a quelle che ha ricevuto dalla natura."

"Sono lieta che pensiate che le sia stata utile; ma Harriet aveva solo bisogno di uscire dal proprio guscio, e di ricevere pochi, pochissimi consigli. Aveva già in se stessa tutte le grazie naturali della dolcezza di carattere e della spontaneità. Io ho fatto ben poco."

"Se fosse ammissibile contraddire una signora...", disse il galante Mr. Elton.

"Forse le ho fornito un po' più di forza di carattere, le ho insegnato a riflettere su punti che prima non aveva mai preso in considerazione."

"Proprio così; questo è ciò che mi ha particolarmente colpito. Una così grande aggiunta di forza di carattere! Abile è stata la mano."

"Grande è stato il piacere, ve l'assicuro. Non ho mai visto un'indole così veramente amabile."

"Su questo non ho alcun dubbio." E lo disse con una sorta di sospirosa animazione, che aveva molto dell'innamorato. Emma non fu meno compiaciuta, un altro giorno, dalla maniera in cui lui assecondò un suo improvviso desiderio, quello di avere un ritratto di Harriet.

"Vi siete mai fatta fare un ritratto, Harriet?" disse; "avete mai posato per un quadro?"

Harriet era sul punto di lasciare la stanza, e si fermò solo per dire, con una genuinità incantevole,

"Oh! povera me, no, mai."

Non appena fu scomparsa, Emma esclamò,

"Che cosa squisita sarebbe avere un bel ritratto di Harriet! Darei qualsiasi somma per averlo. Mi viene quasi voglia di provare io stessa a ritrarla. Voi di certo non lo sapete, ma due o tre anni fa avevo una grande passione per fare ritratti, e ho tentato con diversi amici, e si riteneva che in generale avessi un discreto occhio. Ma, per un motivo o per l'altro, mi è venuto a noia. Ma in effetti, potrei quasi azzardarmi, se Harriet volesse posare per me. Sarebbe una tale delizia avere un suo ritratto."

"Lasciate che vi implori", esclamò Mr. Elton; "sarebbe davvero una delizia! Lasciate che vi implori, Miss Woodhouse, di esercitare un talento così incantevole a favore della vostra amica. So come sono i vostri disegni. Come potete immaginare che possa ignorarli? Non è forse questa stanza ricca di esempi dei vostri paesaggi, dei vostri fiori; e non ha forse Mrs. Weston alcuni impareggiabili studi a figura intera nel suo salotto, a Randalls?"

Sì, bravo! pensò Emma, ma che cosa c'entra tutto questo con fare ritratti? Non sapete nulla di disegno. Non pretendete di andare in estasi per i miei. Tenetevi le vostre estasi per il volto di Harriet. "Be', se mi incoraggiate in modo così gentile, Mr. Elton, credo che vedrò cosa posso fare. I lineamenti di Harriet sono molto delicati, il che rende difficile un ritratto somigliante; ma c'è un che di peculiare nella forma degli occhi e nelle linee intorno alla bocca che varrebbe la pena cogliere."

"Proprio così. La forma degli occhi e le linee intorno alla bocca. Non ho alcun dubbio, ci riuscirete. Vi prego, vi prego di provarci. Comunque lo farete, sarà davvero, per usare le vostre stesse parole, una cosa squisita."

"Ma temo, Mr. Elton, che Harriet non vorrà posare. Dà così poca importanza alla sua bellezza. Non avete notato come mi ha risposto? Era proprio come se volesse dire, «perché mai mi si dovrebbe fare un ritratto?»"

"Oh! sì, l'ho notato, ve l'assicuro. Non mi è sfuggito. Ma comunque non posso credere che non si lascerà convincere."

Harriet fu presto di ritorno, la proposta fu immediatamente fatta, e in lei non emerse nessuno scrupolo in grado di resistere molti minuti di fronte alle fervide pressioni degli altri due. Emma voleva mettersi subito al lavoro, e quindi prese la cartella che conteneva i suoi vari tentativi di ritratti, nessuno dei quali era stato mai completato, affinché potessero decidere insieme il formato migliore per Harriet. Furono esibiti i suoi molti inizi. Miniature, mezzo busto, figura intera, matita, pastello e acquerello erano stati tutti provati a turno. Aveva sempre voluto fare tutto, e sia nel disegno che nella musica aveva fatto più progressi di quanti ne avrebbero fatti molti con la stessa scarsa applicazione da lei sempre dimostrata. Suonava e cantava, e disegnava quasi in tutti gli stili; ma la costanza le era sempre mancata, e non aveva raggiunto in nulla quel grado di eccellenza che sarebbe stata lieta di acquisire, e che non avrebbe dovuto mai scemare. Non si faceva molte illusioni sulle proprie capacità, sia come artista che come musicista, ma non era restia a vedere illudersi gli altri, e non provava nessun rammarico nel sapere che la sua reputazione artistica era spesso più alta di quanto meritasse.

C'erano dei pregi in ciascun disegno, forse maggiori in quelli meno finiti; lo stile era vivace, ma anche se lo fosse stato molto meno, o dieci volte tanto, la delizia e l'ammirazione dei suoi due compagni sarebbero state le stesse. Erano entrambi in estasi. Un ritratto somigliante piace a tutti, e le opere di Miss Woodhouse non potevano che essere magnifiche.

"Non potete certo vedere una grande varietà di facce", disse Emma. "Non avevo che la mia famiglia da studiare. Ecco mio padre... un altro di mio padre... ma l'idea di posare per un ritratto lo rendeva nervoso, e così poteva farlo solo di nascosto, quindi nessuno dei due è molto somigliante. Ecco di nuovo Mrs. Weston, e ancora, e ancora. Cara Mrs. Weston! la mia amica più cara in ogni occasione. Era disponibile a posare ogni volta che glielo chiedevo. Ecco mia sorella, proprio la sua piccola figura elegante, tale e quale! e anche il volto non è male. L'avrei fatto ancora più somigliante, se avesse posato più a lungo, ma aveva talmente fretta di farmi ritrarre i suoi quattro figli che non stava mai ferma. Ecco, qui ci sono tutti i miei tentativi per tre dei quattro figli; eccoli qua, Henry, John e Bella, in fila sullo stesso foglio, e ognuno potrebbe stare al posto dell'altro. Era così impaziente di vederli ritratti che non potevo rifiutare; ma è ovvio che non c'è verso di tenere fermi bambini di tre o quattro anni, e non è nemmeno facile farli somiglianti, al di là dell'aspetto generale e del colorito, a meno che non abbiano lineamenti più grossolani di qualsiasi altro figlio di mamma. Ecco lo schizzo per il quarto, che era appena nato. L'ho preso mentre dormiva sul divano, e il nastro sulla cuffia ha una tale somiglianza che di più non si potrebbe desiderare. Aveva nascosto la testa in modo molto opportuno. È molto somigliante. Sono piuttosto fiera del piccolo George. L'angolo del divano è venuto molto bene. Ed ecco l'ultimo che ho fatto", tirando fuori un grazioso schizzo di piccolo formato di un gentiluomo a figura intera, "l'ultimo e il migliore, mio cognato, Mr. John Knightley. Questo non ci voleva molto a completarlo, quando l'ho messo via in un momento di cattivo umore, e ho giurato che non avrei mai fatto altri ritratti. Non ne ho potuto fare a meno, visto che ero stata provocata; perché, dopo tutte le pene che mi ero presa, e proprio quando ero riuscita a cogliere benissimo la somiglianza (Mrs. Weston e io eravamo totalmente d'accordo nel sostenere che fosse molto somigliante), solo troppo bello... troppo lusinghiero... ma era un difetto positivo... dopo tutto questo, la povera cara Isabella se ne uscì con un'approvazione piuttosto fredda, ovvero «Sì, un po' gli somiglia, ma sicuramente non gli rende giustizia». Avevamo avuto un bel da fare per convincerlo a posare. Sembrava chissà che favore; e, insomma, era più di quanto potessi sopportare; e così non l'ho mai voluto completare, per evitare le scuse su una somiglianza sfavorevole con tutti gli ospiti di Brunswick Square; e, come dicevo, da allora ho giurato di non ritrarre mai più nessuno. Ma per amore di Harriet, anzi, più per amor mio, e visto che in questo caso non ci sono per il momento né mariti né mogli, romperò quel giuramento."

Mr. Elton sembrò debitamente colpito e deliziato all'idea, e continuava a ripetere, "In effetti, né mariti né mogli per il momento, come avete osservato voi. È proprio così. Né mariti né mogli", con un'aria così significativa, che Emma cominciò a considerare se non fosse meglio lasciarli subito da soli. Ma dato che voleva mettersi a disegnare, la dichiarazione doveva aspettare ancora un po'.

Decise presto il tipo e la dimensione del ritratto. Sarebbe stato a figura intera ad acquerello, come quello di Mr. John Knightley, e destinato, se le fosse piaciuto, a un posto d'onore, appeso sulla mensola del caminetto.

La seduta cominciò, e Harriet, sorridente e rossa in viso, e col timore di non riuscire a mantenere la posa e l'atteggiamento, mostrava un dolcissimo insieme di giovanile freschezza all'occhio attento dell'artista. Ma non c'era verso di concludere nulla, con Mr. Elton che si agitava dietro di lei, controllando ogni tratto di matita. Emma gli aveva concesso di mettersi in un punto in cui poteva mirare e rimirare senza dare fastidio; ma fu costretta a mettere fine a quell'andirivieni, e gli chiese di mettersi da qualche altra parte. Le venne poi in mente di impegnarlo facendolo leggere.

"Se fosse stato così buono da leggere per loro, sarebbe stata davvero una cosa gentile! Avrebbe alleviato le sue difficoltà con un po' di svago, e Miss Smith si sarebbe annoiata di meno."

Mr. Elton fu solo troppo felice. Harriet ascoltava, ed Emma disegnava in pace. Doveva comunque concedergli di venire a guardare di frequente; qualcosa di meno sarebbe stato sicuramente troppo poco per un innamorato; e lui era pronto, al minimo intervallo della matita, a balzare in piedi per controllare i progressi, e a mostrarsi incantato. Non c'era da lamentarsi di un sostenitore del genere, visto che la sua ammirazione lo portava a scoprire una somiglianza quasi prima che ce ne fosse la possibilità. Emma non poteva certo rispettare il suo occhio, ma amore e compiacenza erano ineccepibili.

La seduta fu tutto sommato accettabile; Emma si sentì abbastanza soddisfatta degli schizzi di quella prima giornata, tanto da avere voglia di andare avanti. La somiglianza non mancava, l'atteggiamento era quello giusto, e dato che aveva intenzione di aggiungere qualche miglioramento alla figura, per renderla un po' più alta, e notevolmente più elegante, era fiduciosa che alla fine sarebbe stato un bel ritratto, e sarebbe stato all'altezza del posto assegnatogli, dando lustro a entrambe; un perenne monumento alla bellezza dell'una, all'abilità dell'altra e all'amicizia di entrambe; con tutte le altre piacevoli associazioni che l'affetto molto promettente di Mr. Elton avrebbe con ogni probabilità aggiunto.

Harriet avrebbe posato di nuovo il giorno successivo, e Mr. Elton, come di dovere, implorò il permesso di partecipare e di leggere di nuovo per loro.

"Ma certo. Saremo felicissime di considerarvi della partita."

Le stesse gentilezze e gli stessi convenevoli, lo stesso successo e la stessa soddisfazione, ci furono l'indomani, e accompagnarono tutti i progressi del quadro, che furono rapidi e soddisfacenti. Tutti quelli che lo videro lo apprezzarono, ma Mr. Elton era immerso in un'estasi perenne, e lo difendeva da ogni critica.

"Miss Woodhouse ha donato alla sua amica l'unica bellezza che le mancava", osservò Mrs. Weston, rivolgendosi a lui, senza minimamente sospettare di parlare a un innamorato. "L'espressione degli occhi è proprio quella giusta, ma Miss Smith non ha quelle sopracciglia e quelle ciglia. Il difetto del suo volto è di non averle."

"Credete?" replicò lui. "Non posso essere d'accordo con voi. A me sembra una somiglianza perfetta in ogni particolare. Non ho mai visto una somiglianza del genere in vita mia. Vedete, bisogna tenere conto dell'effetto delle sfumature."

"L'avete fatta troppo alta, Emma", disse Mr. Knightley.

Emma lo sapeva, ma non voleva ammetterlo, e Mr. Elton aggiunse con calore,

"Oh, no! di certo non è troppo alta; non è affatto troppo alta. Tenete conto che è seduta, il che ovviamente presuppone una diversa... il che, in breve, dà esattamente l'idea... e come sapete le proporzioni devono essere rispettate. Proporzioni, prospettiva che schiaccia. Oh, no! rende esattamente l'idea dell'altezza di Miss Smith. È esattamente quella!"

"È molto grazioso", disse Mr. Woodhouse. "Fatto con una tale grazia! Proprio come sono sempre i tuoi disegni, mia cara. Non conosco nessuno che disegni bene come te. La sola cosa che non mi piace del tutto è che sembra seduta all'aperto, con solo un piccolo scialle sulle spalle, e fa pensare che possa prendere freddo."

"Ma, mio caro papà, si suppone che sia estate; una calda giornata estiva. Guardate l'albero."

"Ma non è mai prudente sedere all'aperto, mia cara."

"Voi, signore, potete dire tutto", esclamò Mr. Elton, "ma io devo confessare che considero un'ottima trovata aver messo Miss Smith all'aperto; e l'albero è tratteggiato con una vivezza ineguagliabile! Qualsiasi altra posizione sarebbe stata molto meno in carattere. Il candore dei modi di Miss Smith... e soprattutto... oh, è assolutamente ammirevole! Non riesco a staccarne gli occhi. Non ho mai visto un ritratto del genere."

La successiva necessità era quella di incorniciare il quadro; e qui sorse qualche difficoltà. Doveva essere fatto subito, doveva essere fatto a Londra; l'ordinazione doveva essere affidata a qualche persona intelligente sul cui buongusto si potesse fare affidamento; e non ci si poteva rivolgere a Isabella, che di solito sbrigava tutte le commissioni, visto che era dicembre, e Mr. Woodhouse non poteva certo sopportare l'idea di farla uscire di casa nelle nebbie di dicembre. Ma non appena Mr. Elton lo venne a sapere, la cosa fu subito superata. La sua galanteria era sempre all'erta. "Se la commissione fosse stata affidata a lui, che infinito piacere sarebbe stato eseguirla! avrebbe potuto recarsi a Londra in qualsiasi momento. Era impossibile dire quale gratificazione sarebbe stata per lui assumersi un incarico del genere."

"Era troppo buono! lei non poteva nemmeno pensarci! non gli avrebbe dato un fastidio del genere per nulla al mondo", portò all'auspicata ripetizione di preghiere e assicurazioni, e in pochissimi minuti la faccenda fu sistemata.

Mr. Elton avrebbe portato il disegno a Londra, scelto la cornice e impartito le istruzioni; ed Emma pensava di poterlo impacchettare per tenerlo al sicuro senza incomodare troppo lui, mentre lui sembrava soprattutto temere di non essere incomodato abbastanza.

"Che deposito prezioso!" disse lui con un tenero sospiro, quando lo ricevette.

"Quest'uomo è quasi troppo galante per essere innamorato", pensò Emma. "Direi così, se non immaginassi che ci possono essere un centinaio di modi diversi di essere innamorato. È un giovanotto eccellente, e sarà proprio perfetto per Harriet; sarà un «Proprio così», come dice lui; ma sospira e si strugge, e fa complimenti studiati, più di quanto potrei sopportare se fossi la protagonista. A me ne spetta una parte sostanziosa come spalla. Ma è solo la sua gratitudine per via di Harriet."

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